Une semaine passa dans un flou, chaque instant rempli à ras bord. Je ne me concentrais plus seulement sur le mana des ténèbres et le mana de lumière ; chaque facette de mon entraînement devait être affûtée. Mes incantations devaient être fluides, mon escrime irréprochable, et mon rang de mana en progression constante. Si je voulais atteindre tous mes objectifs, je ne pouvais me permettre le moindre maillon faible.
Deux mois. C'était le temps qu'il me faudrait pour atteindre le rang Blanc. J'étais bloqué à l'Argent supérieur depuis plus de trois mois, grattant chaque palier grâce à ma méthode d'entraînement illégale. Elle finissait par payer, mais la tension était énorme. Chaque bond en avant exigeait plus d'intensité, plus d'endurance mentale, plus de douleur. Et si l'idée d'abandonner cette méthode était un soulagement, je ne pouvais m'empêcher d'admettre sa nécessité. Si je devais aller plus loin, je n'étais pas sûr que mon esprit puisse supporter la contrainte.
Et nous voilà. Le 14 février. La Saint-Valentin — ou du moins la version qui existait dans ce monde. Comme la plupart des choses, elle était radicalement différente de ce que je connaissais sur Terre.
Le professeur Nero nous adressa la parole avec son sens habituel de la formalité. « Comme vous le savez sans doute, la Saint-Valentin est célébrée le jour où l'empereur Julius Slatemark a fait sa demande en mariage à sa future épouse. » Sa voix était profonde et posée, du genre à exiger l'attention même de l'élève le plus distrait. « C'est un jour pour célébrer l'amour sous toutes ses formes — pas seulement romantique, mais aussi platonique et familial. Respectez ces liens. Ils sont ce qui nous rend humains. »
Un silence pensif suivit sa conclusion, mais il ne dura pas. Bientôt, la salle de classe bourdonna de conversations feutrées tandis que les élèves sortaient chocolats, fleurs et mots doux pour les échanger avec leurs amis — ou, dans certains cas, avec leur béguin.
Je n'attendais pas grand-chose. Je veux dire, la Saint-Valentin n'était qu'un événement de fond dans le roman. En tout cas pour Arthur Nightingale. Mais ma vie avait déjà divergé du roman à bien des égards, alors j'aurais dû m'en douter.
« Arthur, » m'appela la voix familière de Rachel, et je levai les yeux pour la voir debout devant mon bureau, un sourire radieux et une boîte à repas dans les mains. Ses cheveux dorés brillaient comme s'ils captaient un soleil inexistant. Elle me tendit la boîte comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. « J'ai fait des chocolats. Dis-moi si tu les aimes, d'accord ? »
Son sourire aurait pu alimenter la moitié des lumières de la ville. « Merci, Rach, » dis-je en prenant la boîte. Elle me lança un dernier sourire éblouissant avant de faire demi-tour et de regagner sa place.
À peine était-elle partie que Cécilia fondit sur moi, avec une détermination pressée qui laissait penser qu'elle voulait en finir avant de changer d'avis. Elle me tendit une boîte au design élaboré, du genre qu'on voit en vitrine chez un chocolatier de luxe.
« Tiens, » dit-elle en me tendant la boîte. Son air taquin habituel avait disparu, remplacé par quelque chose de plus calme, d'incertain. « Je... je te le donne sincèrement, d'accord ? »
Et avant que je puisse dire un mot, elle pivota et s'enfuit pratiquement vers sa place, me laissant tenir une boîte qui coûtait probablement plus que les courses mensuelles de la plupart des gens.
Je clignai des yeux, essayant de digérer cet afflux soudain d'affection sucrée. Avant que je ne m'en remette, Séraphina apparut, ses cheveux argentés immaculés comme toujours, sa présence aussi silencieuse et impérieuse que le vent avant la tempête. Elle ne dit pas grand-chose, se contenta de déposer une boîte de chocolats sur mon bureau avec une finalité qui ne laissait place à aucune discussion.
« Chocolat menthe, » dit-elle simplement. « Mange. »
Et puis, sans un mot de plus, elle regagna sa place, me laissant avec une pile grandissante de chocolats et une salle pleine d'yeux qui lorgnaient discrètement sur mon bureau.
Un instant, je restai là, à fixer les trois boîtes. L'une était chaleureuse et faite main, le genre de cadeau qui irradie l'attention et l'effort. Une autre était raffinée et coûteuse, enveloppée de couches d'élégance et de réflexion. La dernière était directe, pratique, typiquement Séraphina. Trois personnalités totalement différentes, reflétées parfaitement dans leurs cadeaux.
Je rangeai soigneusement les trois boîtes dans mon anneau spatial, leur poids — littéral et métaphorique — persistant dans un coin de mon esprit. Ce n'est pas tous les jours qu'on reçoit des chocolats, et encore moins trois cadeaux aussi personnels et significatifs. Pourtant, ils étaient là, blottis parmi mes autres affaires, témoins silencieux de liens que je n'avais pas pleinement saisis jusque-là.
Le second semestre s'avérait différent à bien des égards, pas seulement pour les chocolats. La structure, pour commencer, avait considérablement changé, et en mieux. Le premier semestre avait ressemblé à une barrage incessant d'évaluations pratiques, comme si l'Académie était décidée à nous broyer jusqu'à la moelle pour voir ce qui restait. Trois évaluations avant les partiels seulement. Sans compter les innombrables autres défis auxquels nous avions fait face.
Ce semestre ? Différent. Plus léger sur certains aspects, mais non moins important. Nous avions déjà terminé la première évaluation pratique lors du voyage scolaire à Nimran. Il ne restait plus que deux étapes majeures avant la fin de l'année : le projet de fin d'année et le Tournoi du Souverain lors du festival de fin d'année.
J'accueillis ce changement avec soulagement. Il me laissait de l'espace pour respirer, pour me concentrer sur ma progression — pas seulement en puissance, mais en compréhension. Parce que si je voulais accomplir tout ce que je m'étais fixé, je devais grandir. Beaucoup. Et vite.
L'heure du déjeuner arriva, et en entrant dans la salle à manger, le bruit et l'énergie habituels m'accueillirent comme un vieil ami. La classe A était déjà installée à notre table habituelle, au fond de la salle, ce qui nous offrait juste assez d'intimité pour parler librement tout en restant plongés dans le chaos ambiant.
Alors que je m'asseyais, Rose apparut à mes côtés, tendant une petite boîte enveloppée de papier argenté. « Tiens, » dit-elle en la posant sans cérémonie devant moi. « N'en fais pas tout un plat ; c'est juste un merci d'avoir été un coéquipier à peu près correct pendant le voyage. »
Je relevai un sourcil mais pris la boîte avec un sourire. « Merci, Rose. Je ferai attention de pas me la péter. »
« Bien, » dit-elle en glissant sur le siège en face de moi. « Il est déjà assez gros. »
Quatre boîtes maintenant. Je jetai un coup d'œil aux autres garçons à la table. La place de Lucifer était devenue un petit autel de l'affection, empilé haut de boîtes de chocolats, de fleurs, et même de quelques mots manuscrits. Ren, assis à côté de lui, n'était pas en reste, bien qu'il semblât bien moins intéressé par la pile qui grandissait régulièrement à côté de son assiette.
Ian et Jin avaient des collections modestes comparées aux deux premiers, mais eux aussi en avaient une poignée. Il semblait que j'étais pile au milieu côté popularité pour la Saint-Valentin — moins submergé que Lucifer et Ren, mais tout de même respectable.
« Pas mal, » remarqua Rose en me surprenant à examiner ma petite mais grandissante collection. « Pour quelqu'un qui passe la moitié de son temps le nez dans les livres et l'autre à combattre des bêtes mortelles, tu t'en tires pas mal. »
Je haussai les épaules. « Je ne suis pas en compétition. »
Elle renifla. « C'est ça, oui. »
Tandis que les conversations continuaient autour de la table, mon regard dériva vers Rachel. Elle était assise à quelques places, en train de discuter avec Cécilia, mais ses yeux se portaient vers moi de temps en temps. Finalement, je me penchai.
« Hé, Rach, » l'appelai-je doucement.
Elle se tourna, ses cheveux dorés captant la lumière tandis qu'elle me souriait. « Quoi de neuf ? »
« À propos des chocolats, » commençai-je, « Combien en as-tu fait ? »
Son sourire s'élargit, ses joues prenant la plus légère teinte de rose. « Douze. »
Je clignai des yeux. « Douze ? Juste pour moi ? »
« Bien sûr, » dit-elle simplement, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Je la fixai, stupéfait. « Tu n'en as pas fait pour Lucifer ? »
Son expression vacilla un instant, son sourire s'adoucissant en quelque chose de plus calme, de plus sincère. « Pourquoi ferais-je ça ? » demanda-t-elle. « Je voulais faire des chocolats pour quelqu'un qui m'est cher. »
Ça me déstabilisa. J'avais supposé... eh bien, quelque chose de différent. Quelque chose de plus conforme à la dynamique habituelle de la classe A, où la présence de Lucifer planait sur tout comme une ombre aux yeux verts. Mais Rachel ne regardait pas Lucifer. Elle me regardait moi.
Séraphina, assise à côté, soupira audiblement, ses yeux bleu glacier allant de l'un à l'autre. Elle leva la main et fit un petit mouvement circulaire avec son doigt près de sa tempe, le geste universel pour dire « t'es bête ou quoi ? ».
Je ne pus même pas trouver une réponse, encore saisi par le poids inattendu des mots de Rachel. Elle l'avait dit si simplement, si naturellement, comme si c'était la chose la plus évidente au monde.
« Arthur, » dit enfin Séraphina, sa voix calme mais pointue. « Change ta façon de penser. »
Et pour la première fois, je réfléchis vraiment à ce qu'elle voulait dire. À ce que Rachel avait dit. Aux liens que j'avais été trop occupé — ou trop aveugle — pour voir.