La programmation de mana, en substance, était l'art de tisser la magie dans la trame même de la réalité. Elle consistait à inscrire des runes, des cercles et des motifs complexes dans un objet ou une substance de manière à ce qu'il puisse canaliser, invoquer ou stocker la magie. Le processus était minutieux et exigeant, requérant un mélange d'art et de précision mathématique. Chaque rune était un ordre ; chaque cercle, un système. Ensemble, ils formaient une sorte de code de mana, l'équivalent mystique de la programmation qui faisait tourner les systèmes technologiques du monde moderne.
« Le problème avec la programmation de mana, » entama le professeur Gravemore, arpentant l'espace devant moi comme une corneille agitée, « c'est qu'elle n'est pas aussi indulgente que vos gadgets modernes. Vous faites une faute de frappe dans du code de mana, et le pire scénario n'est pas une application boguée — c'est une explosion. Ou pire, vous risquez de créer par accident une abomination magique sentiente qui croit être votre parent et décide de vous punir pour l'éternité. »
Il s'arrêta, me fixant d'un air qui suggérait qu'il s'attendait à moitié à ce que j'essaie, rien que pour voir ce qui arriverait. « Et soyons très clair, Arthur : tu ne peux, sous aucun prétexte, créer une Âme artificielle à partir de rien. C'est impossible. Totalement, entièrement impossible. »
Je levai un sourcil. « Comment suis-je censé faire un Liche, alors ? »
Gravemore fit un geste de la main vers le Cœur de Basilic flottant dans un champ de confinement à proximité. « C'est là qu'intervient la Source. Ta Source — ton Cœur de Basilic d'une qualité ridiculement élevée — contient déjà ce qu'on appelle une Base d'Âme. Considère-la comme la clé maîtresse de l'âme, un socle fondamental sur lequel nous pouvons construire. Le code de mana que nous inscrire ne créera pas l'âme ; il guidera et façonnera la Base d'Âme pour en faire une âme de Liche fonctionnelle, programmée pour obéir et agir comme prévu. »
Il marqua une pause, son regard s'attardant sur le Cœur de Basilic avec un mélange étrange d'admiration et d'inquiétude. « Mais c'est là que réside le problème. Ta Source n'est pas n'importe quelle Source. Elle provient d'un Basilic — une créature mythique d'une affinité de mana des ténèbres insondable et d'une intelligence naturelle. Cela signifie que la Base d'Âme est incroyablement puissante, et si tu n'y fais pas attention, elle pourrait... eh bien... riposter. »
« Riposter ? » répétai-je.
« Riposter, » confirma-t-il. « Elle pourrait résister à ta programmation. Tenter d'écraser ton code de mana. Peut-être même prendre le contrôle de l'ensemble du construct et décider qu'elle n'apprécie guère d'être ton Liche. C'est pour cela que ta méthode de triche sera cruciale — elle simplifie le processus et supprime l'autonomie naturelle de la Source. Pourtant, ce n'est pas une promenade de santé. Avant même de songer à programmer la Source, tu auras besoin d'entraînement. Beaucoup d'entraînement. »
Il me fit signe de le suivre jusqu'à son bureau, où une série de diagrammes, d'équations et de motifs runiques étaient étalés comme les plans d'un univers miniature. « Maintenant, décomposons la programmation de mana impliquée dans la connexion du Bâton, du Squelette, du Crâne et de la Source. Chaque composant doit fonctionner comme partie d'un tout supérieur. Il ne s'agit pas seulement d'inscrire des runes et des cercles — il s'agit de s'assurer que le mana circule sans heurts entre eux, comme le sang dans les veines. »
Il tapa sur un diagramme du Squelette. « La programmation du Squelette est la plus simple. Vakrt s'en chargera pour la plupart — du code de mana basique pour le renforcement structurel et la conductivité du mana. Tu n'auras pas à perdre le sommeil sur cette partie. »
Puis il désigna le Crâne. « Le Crâne, représentant l'aspect Mental, est plus complexe. Il a besoin d'une programmation pour traiter et interpréter les ordres, ainsi que pour s'harmoniser avec la programmation d'âme de la Source. C'est là que les choses commencent à se corser. »
Enfin, il pointa un doigt vers le Cœur de Basilic. « Et puis il y a la Source. L'aspect Âme. C'est là que tout peut et va mal tourner si tu n'es pas méticuleux. Tu devras concevoir le code de mana qui régit l'autonomie, la loyauté et la fonctionnalité de l'âme. Et la partie la plus difficile de toutes ? Mettre la Source, le Squelette et le Crâne en harmonie. Un Liche n'est pas seulement la somme de ses parties — c'est une entité unique, et faire en sorte que ces parties agissent comme une seule requiert une précision dont la plupart des invocateurs ne peuvent que rêver. »
Il s'interrompit, m'examinant comme un joaillier évalue une pierre brute. « Vakrt peut gérer une partie de la programmation de la Source et du Crâne si tu peux te le permettre. Franchement, je te le recommande. Ils sont des ligues au-dessus de moi en termes d'expertise technique. Mais peu importe combien tu sous-traites, l'étape finale reviendra entièrement à toi. »
« Et cette étape, c'est ? » demandai-je.
Gravemore sourit grimement. « Injecter ton propre mana des ténèbres. Plus précisément, depuis ton Étoile Noire. Il agira comme force de liaison finale, unissant tous les composants en un tout cohérent. Mais ce sera la chose la plus dure que tu aies jamais faite. La quantité de contrôle, de concentration et de volonté pure requise est... disons simplement que ce n'est pas quelque chose que la plupart des gens tenteraient même. »
Je fixai les diagrammes, l'ampleur de la tâche s'abattant sur moi comme un nuage d'orage implacable. Chaque trait, chaque rune, semblait vibrer d'un désastre potentiel s'il était mal placé. L'énormité du défi était claire, mais je ne pouvais pas — non, je ne voulais pas — reculer maintenant. « D'accord, » dis-je, la résolution dans ma voix plus stable que je ne le ressentais. « Commençons. »
Le professeur Gravemore acquiesça avec approbation, bien que son expression portât la lassitude de quelqu'un qui avait vu bien trop d'étudiants aux yeux brillants s'écraser et brûler. « Bien, » dit-il. « Je vais te donner une tâche fondamentale — de quoi étirer tes capacités mais aussi t'ancrer dans les bases. La séquence tripartite. C'est le cœur du processus d'assemblage du Liche, le cadre qui assure que le Mental, le Corps et l'Âme travaillent en harmonie. Sans elle, ton Liche n'est rien de plus qu'un presse-papiers élaboré. Ce ne sera pas facile, mais si tu parviens à la maîtriser, tu seras prêt pour l'étape suivante. »
J'acquiesçai, sentant le poids de la responsabilité se poser sur mes épaules. Ce n'était pas juste un devoir ; c'était la clé pour prouver que je pouvais réussir là où même des nécromanciens chevronnés hésitaient à s'aventurer.
La curiosité me tiraillait, comme elle le faisait souvent. « Professeur, » demandai-je, « avez-vous déjà créé un Liche vous-même ? »
Gravemore marqua une pause, ses yeux se plissant légèrement avant qu'il n'étende la main. L'air frémit tandis qu'il invoquait quelque chose à travers un portail. La température dans la pièce chuta, les s'approfondissant de manière anormale. Puis il en sortit.
Une vague de mana des ténèbres oppressif me frappa comme un train de marchandises, et faillis bondir de mon siège. Une silhouette émergé — grande, squelettique, et rayonnant une présence si maléfique qu'elle semblait l'incarnation d'un cauchemar donné forme. Ses orbites brûlaient de deux points de lumière froide, dépourvue de tout sentiment, et des runes complexes luisaient faiblement le long de ses os.
« Un Liche sept étoiles, » annonça Gravemore, sa voix révérencieuse mais calme. « Chaque composant façonné avec précision à partir de matériaux sept étoiles. Il m'a servi fidèlement, mais ce que tu tentes, Arthur, le surpassera de loin. Une fois achevé, ton Liche aura un potentiel des ligues au-dessus de celui-ci. Si — » il insista sur le mot d'un regard d'acier — « tu parviens à en libérer toute la puissance. »
Le Liche inclina légèrement la tête, comme s'il avait entendu le défi et le trouvait amusant. Puis Gravemore agita la main, le renvoyant dans le portail avec un faible scintillement et un bourdonnement grave et écho.
« Tu vois maintenant, » dit-il, son ton lourd, « l'énormité de ce que tu as entrepris. Les matériaux que tu as réunis sont extraordinaires, oui, mais les assembler en quelque chose de fonctionnel — en quelque chose de vraiment remarquable — t'exigera tout. Compétence. Volonté. Intellect. Et patience. Tu ne peux pas te presser, Arthur. Le coût de l'échec n'est pas seulement financier. »
J'acquiesçai, la gravité de ses mots s'enfonçant profond dans mon esprit. « Je comprends. J'enverrai la Source et le Crâne à Vakrt pour la programmation de mana de base. Je ne peux pas me permettre de faire d'erreurs là-dessus. »
« Bien, » dit Gravemore. « Laisse-les gérer les runes et les voies préliminaires. Leur expertise assurera des fondations solides. Tu as choisi une voie que la plupart n'oseraient même pas rêver d'emprunter. Mais si tu réussis — » Sa voix s'adoucit, bien que l'intensité demeurât. « Je serai très fier. »
Ses mots remuèrent quelque chose en moi. Pas seulement de la détermination, mais une lueur de fierté face au défi lui-même. Je m'inclinai profondément. « Merci, Professeur. »
Il me congédia d'un geste de la main, marmonnant quelque chose au sujet d'avoir besoin de préparer une potion contre les maux de tête plus forte. Je quittai la salle de classe, l'air frais du couloir un contraste saisissant avec l'énergie oppressante que je venais de ressentir.
L'échec n'était pas une option. J'avais le Crâne. La Source. Bientôt, le Squelette serait prêt. C'était un projet qui exigerait tout ce que j'avais — et plus encore.
Et je réussirais. Je devais.