Après avoir fini de signer le contrat avec Vakrt, griffonnant soigneusement mon nom sur suffisamment de pages pour rivaliser en poids avec le squelette que j'achetais, je versai l'acompte le cœur lourd et le portefeuille encore plus. L'épée de rang Ancien de ma collection personnelle brillait avec une ironie moqueuse tandis que je la remettais aux mains du représentant de Vakrt en guise de garantie. On aurait dit une trahison, comme abandonner un compagnon fidèle pour payer le loyer. Mais des sacrifices s'imposaient, et celui-ci me rapprochait d'un pas de l'objectif absurde de créer un Liche. Un échange équitable ? Le temps le dirait.
Rose, toujours l'hôte gracieuse, patientait près de la sortie, faisant défiler machinalement son holo-montre. « Tu as fini de vendre ton âme ? » demanda-t-elle avec un sourire en coin quand je la rejoignis.
« Presque. » « Mais il se pourrait que je doive en vendre un peu plus si je veux un jour récupérer mon épée. »
Elle rit, ce genre de rire qui parvient à être à la fois amical et moqueur. « Oh, ne t'inquiète pas. Je veillerai à ce que Vakrt la garde bien polie pour toi. Allons-y. Tu as fixé ces papiers si longtemps que j'ai peur que tu ne finisses par les réduire en cendres. »
Nous sortîmes du bâtiment élégant, forteresse moderne de Vakrt, pour nous retrouver dans les rues vibrantes d'Avalon City. Difficile de rester maussade dans une ville pareille. L'air était climatisé, le ciel d'un bleu artificiel mais étrangement réconfortant, et les rues pulsaient du bourdonnement discret des véhicules. Rose insista pour qu'on explore, et qui étais-je pour discuter ? Après tout, elle venait de m'aider à mettre la main sur l'un des Squelettes les plus précieux dont je puisse rêver.
Notre premier arrêt fut un café flottant qui stationnait à quelques mètres du sol, retenu par des câbles scintillants qui étincelaient au soleil. Le café n'était pas particulièrement mémorable, mais la vue sur les rues sinueuses de la ville, entrelacées avec d'immenses gratte-ciels de cristal, valait chaque gorgée surfacturée.
« Tu sais, » dit Rose en remuant sa boisson avec une cuillère qui brillait faiblement, « tu as officiellement ruiné mes standards. Je ne crois pas que je pourrai jamais regarder le projet d'un autre client sans penser : "Eh bien, ce n'est pas un Liche." »
« Je prends ça pour un compliment, » répondis-je, bien que le coin de mes lèvres se rétracte en un sourire.
« C'en est un, » affirma-t-elle, grimaçante. « Tu es ambitieux, Arthur. C'est une qualité rare. Dangereuse, mais rare. »
Nous déambulâmes ensuite dans le marché, où les vendeurs exposaient des marchandises allant de bibelots enchantés avec une minutie extrême à des produits frais qui semblaient luire faiblement de mana stocké. Rose m'entraîna vers un étal vendant des livres de nécromancie — la plupart hors de prix et sans valeur, mais quelques-uns attirèrent son attention.
« Celui-ci parle d'améliorer les réflexes des morts-vivants, » dit-elle en brandissant un gros tome relié dans ce qui ressemblait sospechosement à de la peau de serpent. « Pas ton genre ? »
« Pas à moins que je veuille que mon Liche danse, » répliquai-je. Elle renifla et le remit en place.
Au fil de la journée, nous finîmes dans l'un des innombrables parcs d'Avalon, où des ruisseaux artificiels serpentaient entre des arbres et des fleurs soigneusement arrangés.
« Merci, Rose, » dis-je, brisant le silence complice tandis que nous étions assis sur un banc surplombant l'eau. « Pour tout. Les contacts, les conseils, l'avion. Tu n'avais pas à faire tout ça. »
Elle me regarda, surprise un instant, avant que son expression ne s'adoucisse. « Oh, ne deviens pas tout sentimental maintenant, » dit-elle, bien qu'une chaleur absente jusque-là perçait dans sa voix. « Je ne l'ai pas fait par charité, tu sais. J'exige une visite complète de ce Liche quand tu l'auras fait. »
Quand vint enfin l'heure de partir, le vol de retour vers l'académie Mythos fut plus silencieux, mais pas désagréablement. Rose s'endormit à mi-parcours, son holo-montre continuant de luire faiblement en affichant je ne sais quel rapport. Je fixai le hublot, observant le monde se flouter en dessous, l'esprit déjà lancé vers les prochaines étapes. Le Squelette était assuré, mais le vrai travail ne faisait que commencer.
À l'atterrissage, Rose bâilla, s'étira, et me fit un signe de main paresseux avant de partir vers son dortoir. Je restai un moment, laissant la réalité de tout ça se déposer. Trente-deux milliards de dollars. Un Squelette de Wyverne de Sang. Et un Liche qui n'attendait que de naître.
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« Au travail, » marmonnai-je pour moi-même, chassant mes pensées de la brève parenthèse sociale vers la montagne de tâches qui m'attendaient. Ma chambre m'accueillit dans son silence habituel, seulement percé par le bourdonnement discret de la lampe à mana au plafond. Pas franchement confortable, mais c'était la mienne, et en ce moment, c'était l'espace parfait pour replonger dans l'abîme de la théorie et de la planification.
L'Étoile Blanche restait une énigme, un puzzle que je ne parvenais pas à résoudre. Pendant des heures, je passai en revue notes, livres et diagrammes arcaniques, les glyphes complexes se moquant presque de moi par leur refus obstiné de s'aligner en quelque chose de clair. Ce n'était pas comme l'Étoile Noire ; celle-là m'était venue par une épiphanie forcée, un moment d'intuition brûlante qui s'était gravé dans ma compréhension. Celle-ci, en revanche — celle-ci demandait de la finesse, une touche légère, et une espèce d'élégance conceptuelle que je peinais encore à saisir.
Quand mon cerveau eut l'impression d'avoir viré à la bouillie, je changeai de registre pour étudier le Liche. Ça, au moins, semblait plus gérable. L'épiphanie forcée que j'avais vécue en acquérant le Cœur de Basilic avait élevé ma compréhension du mana noir à quelque chose de tangible, d'intuitif. C'était comme si la toile autrefois impénétrable de la théorie nécromantique s'était dénouée juste assez pour que je commence à la tisser en quelque chose de fonctionnel.
Après des heures d'étude, m'effondrai sur le lit, le poids du savoir et de l'ambition pesant sur moi tandis que je dérivais vers un sommeil agité.
« Oh les dieux, mais qu'est-ce que tu as fait ? » La voix du professeur Gravemore retentit, saisissant la classe alors que ses yeux se braquaient sur moi.
Je clignai des yeux, sans trop savoir comment réagir. « J'ai formé mon Étoile Noire, » dis-je simplement, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. « Il me la fallait pour mon Liche, non ? »
Le professeur me fixa, bouche bée un instant, avant de se pincer l'arête du nez et de marmonner quelque chose qui ressemblait furieusement à : *Il me faut un verre.* Il se redressa, me dévisageant comme si j'avais poussé une deuxième tête.
« Il t'en faut une, » finit-il par dire, « mais comment, au nom des douze éléments, as-tu réussi à former un truc pareil avec ta constitution ? »
Je haussai les épaules. « Du talent ? » proposai-je innocemment.
Gravemore gémit, se massant les tempes. « Non, non, je suppose que réfléchir ne fera qu'empirer mon mal de tête. Passons avant que je ne perde totalement l'envie d'enseigner. »
Je ne pus réprimer le petit rictus qui tirait mes lèvres tandis que le reste de la classe me regardait comme si je venais d'annoncer tranquillement avoir résolu la faim dans le monde. Gravemore me fit signe d'approcher de son bureau, en sortit une série de parchemins qui semblaient plus vieux que le bâtiment lui-même.
« Très bien, » commença-t-il, sa voix basculant en mode cours. « Maintenant que tu as décidé de placer la barre absurdément haut pour toi-même, il faut qu'on aborde l'aspect critique suivant : la Source. Comme tu le sais, la Source abritera l'âme artificielle programmée de ton Liche. C'est le cœur de la construction — jeu de mots tout à fait intentionnel — et de loin la partie la plus difficile à réussir. »
J'acquiesçai, me penchant en avant, avide d'absorber chaque mot.
Gravemore tapa significativement sur les parchemins. « Une âme — qu'elle soit artificielle ou réelle — n'est pas juste un dépôt de souvenirs ou d'émotions. C'est un mécanisme, une symphonie de fonctions interconnectées qui permettent la pensée indépendante, la réaction et l'adaptation. Programmer une âme artificiellement, c'est comme essayer d'écrire une symphonie pour un orchestre qui n'existe pas encore. Chaque ligne de code-mana doit être impeccable, chaque fonction harmonisée avec le Squelette et le Crâne. Sinon, l'ensemble s'effondre. »
« Mais, » interrompis-je prudemment, « je ne peux pas y mettre une vraie âme et le rendre pleinement sentient ? »
Gravemore marqua une pause, me fixant d'une expression indéchiffrable. Puis il soupira, se frottant les yeux comme si mon audace l'avait physiquement vieilli. « Non, » dit-il platement, « et je vais t'expliquer pourquoi avant que tu ne décides de faire quelque chose de catastrophiquement stupide. »
La pièce sembla se tendre alors qu'il se penchait en avant. « Il existe des paliers dans la création nécromantique. Les Liches faits avec des âmes artificielles, comme celui que tu tentes, sont considérés comme des constructions avancées. Ils sont autonomes mais dépourvus de vraie sensibilité. Les Liches sauvages, ceux qui se forment naturellement, possèdent de vraies âmes, qui leur accordent une vraie sensibilité — et bien plus de volatilité. Cependant, ce que tu demandes touche à quelque chose de bien plus rare : un Liche contrôlé doté de vraie sensibilité. C'est, mon cher élève surdoué, le joyau de la couronne de la nécromancie. C'est le domaine de monstres absolus — des nécromanciens si habiles, si divins dans leur art, qu'ils peuvent lier et contrôler un Mort-Vivant Antique sentient. »
L'air dans la salle parut s'alourdir tandis que les mots de Gravemore faisaient leur effet. Ses yeux filèrent brièvement vers Jin, assis tranquillement, son expression stoïque ne trahissant rien. Puis son regard revint vers moi.
« Même pour les nécromanciens les plus habiles de l'histoire, atteindre ce niveau est rare. Et toi, Arthur, tu empruntes un chemin entièrement différent. Tu construis un Liche de zéro, avec des matériaux si haut de gamme qu'ils feraient pleurer d'envie la moitié du continent occidental. Ce que tu tentes est sans précédent pour quelqu'un de ton niveau. Et si c'est ambitieux — louable, même — c'est aussi incroyablement dangereux. »
« Compris, » dis-je, gardant un ton léger malgré le poids de son avertissement. « Pas d'âme sentiente pour l'instant. Juste une artificielle parfaitement programmée. »
Gravemore acquiesça, bien que ses yeux conservent une trace de doute. « Bien. Concentrons-nous maintenant sur la théorie. Tu as le Cœur de Basilic, une Source incroyable. Mais pour l'intégrer correctement, il te faudra affiner tes circuits de mana et concevoir un réseau complexe de commandes qui permettra à l'âme artificielle de s'interfacer sans heurt avec le Squelette et le Crâne. »
Il désigna les parchemins sur le bureau, en déroula un pour révéler un étourdissant éventail de diagrammes, d'équations et de glyphes de construction de mana. « On commencera par les bases, mais ne te laisse pas tromper. Ce sera la partie la plus dure de ton projet. Es-tu prêt ? »
J'acquiesçai, les mains déjà démangeantes de plonger dans le travail. La route devant moi était intimidante, mais je ne pouvais nier le frisson du défi. Ce n'était plus seulement une question de créer un Liche. Il s'agissait de maîtriser l'impossible.