Kali ne mit pas longtemps à tout organiser. Elle agissait avec l'efficacité d'une assassine professionnelle, sauf qu'au lieu de brandir une dague, elle maniait relations et paperasse. Le courtier qu'elle avait déniché pour moi était aussi méticuleux que discret, ce qui convenait parfaitement à mes desseins. Je remis les rênes de mon argent à Kali avec une confiance surprenante, le serment de mana aidant considérablement. La trahison n'était pas une option pour elle, pas sans de lourdes conséquences.
Avec trois milliards de dollars désormais en main, j'étais prêt à passer à l'étape suivante. Vakrt, bien entendu, n'allait pas accepter mon argent sans un minimum de faste et de cérémonies. Ils insistèrent pour des consultations, des évaluations et une visite de leurs installations avant que je ne m'engage formellement. Le tout gracieusement, naturellement. Pour un contrat impliquant des dizaines de milliards, le coût de quelques repas et divertissements pour clients potentiels n'était qu'une goutte d'eau dans l'océan.
Ainsi, pendant le long week-end, Rose et moi prîmes la direction d'Avalon City. Après un transfert par porte de distorsion, nous embarquâmes dans un avion privé élégant arborant l'insigne de Vakrt : un crâne luminescent qui aurait fait hésiter n'importe quel citoyen lambda à monter à bord.
« Offrez-vous ce genre de service premium à tous vos clients ? » demandai-je à Rose en m'installant dans le siège en cuir moelleux. La cabine respirait le luxe discret, des boiseries d'acajou au ronronnement silencieux des moteurs à mana.
« Uniquement pour ceux qui dépensent une petite fortune », répondit-elle en souriant. « Et, enfin, puisque tu es mon ami, tu as droit au traitement VIP. »
« Les amis ont des avantages. Noté. » Je ricannai, m'enfonçant dans mon siège. « Je suppose que quelques milliers en frais de voyage sont négligeables comparés aux dizaines de milliards que je m'apprête à dépenser ? »
« Exactement. » Rose haussa les épaules, comme si l'ampleur de cette transaction était aussi banale que des courses au supermarché.
Au moment où nous arrivâmes à Avalon City, je me préparais déjà mentalement à l'étape suivante. Une voiture autonome arborant le logo de Vakrt — un crâne luminescent qui criait pratiquement : « Oui, nous traitons la magie noire, et non, nous nous fichons que vous la trouviez dérangeante » — nous attendait.
« Ce logo n'est pas un peu… too much ? » demandai-je en glissant dans l'habitacle.
« Pour toi, peut-être », répondit Rose en riant. « Pour les nécromanciens, c'est pratiquement un symbole de statut. Si tu vas un jour sur le continent de l'Ouest, tu le verras placardé partout. »
Elle n'exagérait pas. Sur le continent de l'Ouest, la nécromancie n'était pas seulement acceptée ; elle était célébrée. Vakrt y avait bâti sa réputation en répondant à cette culture, devenant une puissance incontournable.
La voiture nous conduisit à la succursale principale de Vakrt à Avalon, un complexe tentaculaire qui brillait d'un mélange de futurisme et d'art arcanique. On nous fit entrer sans délai, le personnel s'inclinant poliment devant Rose tandis que nous nous dirigions vers un ascenseur privé. En descendant au niveau B6, je sentis le faible bourdonnement de puissants wards envelopper l'espace.
Lorsque les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, nous fûmes accueillis par trois silhouettes dont la présence imposa immédiatement le respect. Ils dégageaient une force tranquille, le genre qui vous pousse instinctivement à marcher sur la pointe des pieds.
« Bienvenue, Jeune Dame », dit l'homme au centre, sa voix profonde et résonnante. Il s'avança, adressant un hochement de tête à tous deux. « Je suis Benjamin Voon, Nécromancien en chef de Vakrt. Voici mes collègues, Reed et Lily. »
« Arthur Nightingale », me présentai-je, serrant leurs mains tour à tour.
Benjamin m'étudia avec des yeux vifs, évaluateurs. « Je comprends que vous souhaitez acquérir le Squelette de Wyvern de Sang. Ce n'est pas une transaction que nous prenons à la légère. Les matériaux impliqués, comme vous le savez, sont de la plus haute qualité. »
« Je n'attendrais rien de moins », répondis-je sans sourciller.
« Très bien », dit Benjamin. « Comme vous le savez, il y a quatre composants critiques pour assembler une Liche : le Squelette, la Source, le Crâne et le Bâton. De plus, étant donné votre rang de mana d'Argent supérieur, contrôler une Liche de ce niveau exigera des mesures significatives. Veuillez nous expliquer vos préparatifs. »
J'acquiesçai, touchant mon anneau spatial. D'un scintillement de mana, trois objets apparurent sur la table devant nous.
« Ceci », commençai-je en désignant le premier objet, « est un artefact de rang Ancestral. Je l'intégrerai au Bâton pour supprimer le pouvoir de la Liche, me permettant d'en garder le contrôle. »
Le second objet fut posé à côté — un crâne qui semblait irradier une énergie noire, quasi sentiente. Sa surface était gravée de runes si anciennes qu'elles ressemblaient davantage à des fissures dans la réalité qu'à des marques sur de l'os. « Ceci est le Crâne d'une Archi-Liche. Je compte l'utiliser comme aspect Mental. »
Enfin, je révélai le Cœur de Basilic. Il palpitait faiblement, un rythme vivant qui alourdissait l'air autour de lui d'un potentiel latent. « Et ceci servira de Source — l'aspect Âme. »
Les trois professionnels fixèrent les objets en silence, leurs expressions un mélange d'émerveillement et d'incrédulité.
« Incroyable », marmonna Reed, ses mains tressaillant comme s'il résistait à l'envie de tendre le bras pour toucher les matériaux. « Ce sont… des pièces exceptionnelles. Bien au-delà de ce que la plupart des nécromanciens osent rêver de manipuler. »
Lily, l'alchimiste, se pencha pour examiner l'artefact. « Si nous l'intégrons au Bâton, cela renforcera le mécanisme de suppression tout en maintenant l'harmonie des composants. »
Benjamin, toujours professionnel, acquiesça avec approbation. « Vos matériaux sont en effet exceptionnels. Le défi réside désormais dans l'harmonisation du Squelette avec ces composants. L'affinité de mana noir du Wyvern de Sang est une correspondance forte, mais des ajustements seront nécessaires pour l'aligner avec le Crâne d'Archi-Liche et le Cœur de Basilic. »
Il nous fit signe de le suivre dans un laboratoire bordé d'étagères d'échantillons conservés et d'outils lumineux. Au centre de la pièce, suspendu dans un champ de stase transparent, se trouvait le Squelette de Wyvern de Sang. Ses os noircis brillaient faiblement, des runes gravées le long de la colonne vertébrale pulsant d'une puissance latente.
« Voici le Squelette en question », dit Benjamin. « Commençons l'analyse de compatibilité ? »
J'acquiesçai, m'approchant du Squelette. Alors que le processus démarrait, je ne pus réprimer un élan d'anticipation.
Le laboratoire bourdonnait d'une énergie silencieuse tandis que Benjamin, Reed et Lily se préparaient à lancer l'analyse de compatibilité. Le Squelette de Wyvern de Sang flottait dans son champ de stase, les runes gravées le long de sa longueur pulsant comme le cœur de quelque prédateur ancien et endormi.
Benjamin désigna une grande table, et une projection holographique du Squelette apparut au-dessus. Un réseau de runes et de voies de mana s'illumina en motifs complexes. « D'abord, nous analyserons la structure existante et la résonance de mana du Squelette. Reed, lance le test de référence. »
Reed acquiesça, s'avançant. Il posa les mains sur une console, ses doigts virevoltant sur des glyphes lumineux. La structure du Squelette se mit à scintiller par couches, ses voies de mana internes apparaissant comme une toile lumineuse dans la projection. « Intégrité structurelle impeccable. Résonance de mana noir excellente — idéale pour les applications nécromantiques. Ce Squelette est un cas d'école pour la compatibilité, mais ne nous emballons pas. »
Lily tapota son menton pensivement, se penchant vers la projection. « Le défi sera d'intégrer le Cœur de Basilic. Sa signature de mana est bien plus dense que celle du squelette du Wyvern de Sang. Si les voies ne peuvent pas gérer la puissance brute de la Source, cela pourrait déstabiliser la Liche lors de sa création. »
« Vrai », convint Benjamin, le sourcil froncé. « Cependant, le Crâne d'Archi-Liche offre un avantage unique. Sa structure runique possède une capacité innée à réguler le flux de mana. L'astuce sera d'équilibrer la résonance du Squelette avec les propriétés régulatrices du Crâne tout en s'assurant que le Cœur ne submerge pas le système. »
« Je suggère de renforcer les voies de mana du Squelette », dit Reed, zoomant sur une section de l'hologramme. « Ici, le long de la colonne vertébrale et de la cage thoracique. Nous pouvons inscrire des runes stabilisatrices supplémentaires pour canaliser l'excès de puissance du Cœur de Basilic sans perturber l'harmonie. »
Lily acquiesça. « Oui, et nous pouvons améliorer les voies de programmation de mana pour les synchroniser avec l'artefact du Bâton. Les propriétés de suppression de l'artefact agiront comme filet de sécurité, empêchant l'énergie du Cœur de dépasser les limites du Squelette. »
« Exactement », dit Benjamin, sa voix stable mais concentrée. « Mais la programmation de mana doit être précise. Arthur devra utiliser son propre mana noir pour remplir ces voies, liant ainsi les composants ensemble. S'il y a la moindre déviation, toute la structure pourrait s'effondrer. »
Ils se tournèrent vers moi, leurs yeux vifs et calculateurs. « Arthur », dit Benjamin, « ce n'est pas qu'une question de qualité des matériaux. Vous devrez programmer activement les voies de mana en utilisant votre mana noir. Compte tenu de la complexité de ces composants, cela exigera une précision absolue et une compréhension profonde du mana noir. Êtes-vous prêt pour cela ? »
J'acquiesçai. « Je me prépare pour cela depuis des mois. Et avec ces matériaux, je sais que je peux y arriver. »
Benjamin fit un petit hochement de tête approbateur avant de se retourner vers les autres. « Finalisons les ajustements. »
Les trois travaillèrent en parfaite synergie, leurs idées rebondissant les unes sur les autres en succession rapide. Reed suggéra un motif runique unique inspiré d'anciens textes nécromantiques, que Lily modifia pour améliorer l'efficacité du mana. Benjamin, perfectionniste invétéré, superposa des couches de protection supplémentaires pour garantir la stabilité pendant le processus d'intégration.
Enfin, après ce qui parut des heures, la projection holographique se figea. Le Squelette était désormais recouvert d'un treillis complexe de runes et de voies, chacune luisant faiblement dans l'attente de l'énergie qu'elle canaliserait bientôt.
Benjamin recula, croisant les bras sur sa poitrine. « La compatibilité est excellente. Le Squelette de Wyvern de Sang s'harmonisera parfaitement avec le Cœur de Basilic, le Crâne d'Archi-Liche et le Bâton artéfact une fois correctement inscrit et programmé. »
Il se tourna vers moi, son expression à la fois sérieuse et satisfaite. « Maintenant, parlons du coût. »
« Trente-deux milliards de dollars », dit Benjamin d'un ton égal. « Cela inclut le Squelette lui-même, les inscriptions runiques et les voies de programmation de mana. Une fois les modifications terminées, le Squelette vous sera remis dans un état prêt pour l'intégration. Vous devrez utiliser votre mana noir pour lier les composants et compléter la Liche. »
J'exhalai lentement, le chiffre résonnant dans mes oreilles. Trente-deux milliards. Une somme astronomique, mais je connaissais déjà la valeur de ce que j'étais en train de bâtir. Ce n'était pas juste un projet — c'était un investissement dans mon avenir.
« Je verserai l'acompte aujourd'hui », dis-je, la voix stable.
« Très bien », répondit Benjamin. « Nous commencerons les modifications immédiatement. Avec les matériaux que vous avez fournis, ce sera l'une des Liches les plus extraordinaires jamais créées. »