Kali s'affala dans le moelleux canapé de ma chambre, sa tresse sombre drapée sur une épaule, me dévisageant avec cette expression particulière qu'elle réservait aux gens sur le point de faire quelque chose de monumentellement stupide.
« Quel genre d'information pourrais-tu vendre pour une somme pareille ? » demanda-t-elle, sa curiosité aussi tranchante qu'un fil de lame. Ses yeux d'onyx, scintillant comme du charbon, me transperçaient.
J'haussai les épaules, m'appuyant négligemment contre le bureau. « C'était une occasion pour le Réseau Corbeau de passer au palier d'influence supérieur, » dis-je simplement. « Le genre d'information qui peut redessiner les rapports de force. »
Ses sourcils se froncèrent tandis qu'elle se redressait. « Et ils ont simplement versé des milliards ? Ça n'arrive pas à moins qu'ils ne pensent que c'est une poule aux œufs d'or... ou un cadeau empoisonné. »
« Parfois, les deux ne s'excluent pas mutuellement, » répondis-je avec un mince sourire. « Quoi qu'il en soit, j'ai besoin de ton aide pour autre chose. »
Elle poussa un soupir qui portait le poids de mille faveurs réticentes. « Encore plus ? Qu'est-ce qu'il y a cette fois ? »
« Il me faut un gestionnaire de compte de courtage, » dis-je, d'une voix posée. « Quelqu'un de discret. Quelqu'un qui puisse couvrir mes traces. »
« Couvrir tes traces ? » Ses sourcils s'envolèrent tandis qu'elle me fixait. « Arthur, tu trames quelque chose de gros. Et si tu as besoin de quelqu'un pour "couvrir tes traces", c'est que c'est aussi quelque chose de dangereux. »
« Peut-être, » dis-je, mon ton calme mais délibéré. J'avais appris que le calme déstabilisait Kali plus que n'importe quoi. Prévisiblement, ses yeux sombres se plissèrent, m'évaluant comme si j'étais un investissement particulièrement volatil.
Puis, son regard descendit plus bas, comme attiré par quelque chose qu'elle n'avait pas remarqué auparavant. Ses yeux s'élargirent, et un murmure bas et incrédule s'échappa de ses lèvres. « Tu... tu as formé une Étoile Noire. »
Je souriai faiblement, portant un doigt à mes lèvres. « Secret, » dis-je légèrement. « Mais oui, et c'est aussi à ton avantage, tu sais. »
Elle se renfrogna à nouveau, croisant les bras. « Bon. D'accord. Tu es plein de surprises aujourd'hui. Je te trouverai quelqu'un en qui j'ai confiance pour l'investissement. Empire de Slatemark ? »
« Slatemark, » confirmai-je. « J'ai besoin de quelqu'un de fiable. Je vais faire transiter beaucoup d'argent, et ça doit paraître... banal. »
« Banal, » marmonna-t-elle, tambourinant des doigts sur l'accoudoir du canapé. « Tu prévois d'investir des milliards. C'est l'exact opposé de banal. Mais bon, je m'en occupe. » Elle agita la main avec dédain, bien que son regard ne quitte pas le mien. « Mais tu me dois des détails. Quel est ce grand plan du tien ? »
« Je suis en train de faire un Liche, » dis-je, sur un ton aussi décontracté que si je parlais de faire du pain.
Kali cligna des yeux. Puis elle inclina la tête, m'étudiant comme si je m'étais mis à parler une langue étrangère. « Ah, désolée, j'ai dû mal entendre. Tu voulais dire un mage squelette, c'est ça ? Beau projet. Ambitieux, mais réalisable. Bien que tu n'aies certainement pas besoin d'autant d'argent pour ça. »
« J'ai dit Liche, Kali, » répétai-je, souriant faiblement.
Elle se figea, les mots semblant se loger dans son cerveau comme une flèche tirée de nulle part. Lentement, presque mécaniquement, elle se pencha en avant, les coudes sur les genoux, me fixant comme si je venais de me proclamer Empereur de la Galaxie.
« Tu es dingue... putain, » chuchota-t-elle, et pour une fois, ce fut moi qui fus pris au dépourvu. « Un Liche ? Tu fabriques vraiment un Liche ? »
Sa voix monta, la panique et l'exaspération se disputant le dessus. « Hé ! Putain ! T'as peut-être du talent, mais il y a des limites ! » Elle se leva, se mit à arpenter la pièce, ses paroles déferlant comme un robinet qu'on aurait oublié de fermer. « Un Liche ? UN LICHE ??? Tu es en train de mourir ? Tu es fou ? Tu as un désir de mort ? Est-ce que tu— »
« J'ai déjà la Source, » la coupai-je, « et le Crâne. J'aurai bientôt le Squelette. »
Elle s'arrêta de marcher, se tournant vers moi avec un mélange d'incrédulité et de résignation. « Mais dans quel monde on vit ? Un gamin de quinze ans qui fabrique un Liche. »
« J'utilise une méthode de triche, » dis-je, haussant les épaules avec nonchalance. « C'est pas aussi impossible qu'en a l'air. »
« Même comme ça ! C'est dingue ! » Elle gesticula sauvagement, comme pour repousser physiquement l'audace de mes mots. « Tu t'entends seulement ? Un Liche, Arthur ! Une créature assez puissante pour affronter des armées à elle toute seule. Et tu en parles tranquillement comme si tu assemblais un meuble IKEA. »
« Tu exagères, » dis-je, retenant difficilement un rire.
Elle braqua un doigt sur moi, l'expression mortellement sérieuse. « Si ça ne te tue pas, je te tue moi-même. Pour imprudence. »
« Kali, » dis-je, m'approchant d'elle, « je suis pas imprudent. Je suis préparé. »
Elle me dévisagea longuement, son exaspération finissant par céder la place à quelque chose de plus doux — peut-être un respect réticent, ou peut-être avait-elle juste accepté que j'étais une cause perdue. « Tu es dingue, » redit-elle, secouant la tête. Mais cette fois, sa voix était plus basse, presque affectueuse.
« Peut-être, » admis-je. « Mais t'aimes bien ça chez moi, non ? »
« Ferme-la, » marmonna-t-elle, se laissant retomber sur le canapé. « Bon. Je te trouve ton gestionnaire de courtage. Et si ça marche... je ferai semblant que t'es un génie au lieu d'un illuminé. »
« C'est tout ce que je demande, » répondis-je avec un sourire.
« Quoi qu'il en soit, dis-m'en plus, » dit Kali, se penchant en avant avec l'intensité curieuse de quelqu'un sur le point de déterrer un savoir interdit. Ses yeux brillaient de cette excitation qu'on attendrait d'un enfant face à un coffre au trésor fermé — ou, en l'occurrence, d'une nécromancienne fascinée par l'absurde.
Bien que Kali penchât davantage vers le combat à la mana noire qu'invocation, ses racines sur le continent Occidental — l'épicentre de la nécromancie — lui conféraient une appréciation naturelle pour ce genre de chose. Et, bon, ce n'est pas tous les jours qu'on annonce tranquillement qu'on fabrique un Liche.
« Volontiers, » dis-je, satisfaisant sa curiosité. Contrairement à Rachel, en qui j'avais une confiance totale, ma confiance en Kali était plus... conditionnelle. Le serment de mana la liait à moi, garantissant qu'elle jouerait le jeu. Pour l'instant, du moins.
Je frotai un doigt contre ma bague spatiale, y faisant affluer ma mana. Deux objets apparurent sur le bureau entre nous, émanant une aura si puissante que l'air semblait vibrer. Le premier était un crâne scintillant, sa surface gravée de runes si anciennes qu'elles semblaient murmurer des secrets arcaniques. Le second était un cœur pulsant, sa surface veinée d'une énergie verte sombre qui paraissait presque vivante.
Kali se figea. Sa tresse glissa sur son épaule tandis qu'elle se penchait en avant, fixant les deux matériaux comme si on venait de lui présenter les joyaux de la couronne — et peut-être quelque chose de bien plus dangereux.
« Putain... » Sa voix s'éteignit tandis qu'elle frissonnait, visiblement secouée. « C'est ta Source et ton Crâne ? Putain de merde, c'est de l'overkill pour un Liche ! »
« Eh bien, je vise un Archi-Liche, » admis-je, me grattant l'arrière de la tête comme si c'était pas grand-chose.
Son regard claqua sur moi, yeux écarquillés, les lèvres s'entrouvrant comme pour délivrer un sermon sur les vertus de la raison avant qu'elle ne s'arrête net. À la place, elle porta ses doigts à ses tempes. « Te côtoyer, c'est regarder mon bon sens mourir une mort lente et douloureuse. Je veux dire, méthode de triche ou pas, c'est dingue ! »
« Merci, » dis-je avec un sourire. « Bref, ça — » je désignai le crâne — « c'est le Crâne d'un Archi-Liche, que j'utiliserai pour l'aspect Mental. Et ça — » ma main se déplaça vers le cœur — « c'est un Cœur de Basilic, pour l'aspect Âme. »
Sa bouche s'ouvrit, puis se referma, comme si les mots l'avaient abandonnée entièrement. Finalement, elle marmonna : « Attends... Archi-Liche ? Tu veux pas dire... tu veux pas dire celui de 2035, si ? »
Ses mains retombèrent le long de son corps, et elle me fixa comme si je venais de lui dire que j'avais volé un œuf de dragon pour le petit-déjeuner. « Tu me dis que c'est le crâne de l'Archi-Liche de l'incident de 2035 ? Celui qui a failli devenir un Roi Liche ? Celui qui a rayé une ville entière de la carte et était sur le point de transformer le continent Nord en cimetière ? »
« Le même, » confirmai-je.
« Et le cœur, » continua-t-elle, sa voix montant dans les aigus, « il vient d'un Basilic ? Une créature mythique, l'un des êtres de mana noire de plus haut niveau qui existent ? »
Je souriai et haussai les épaules. « J'ai mes méthodes. »
Kali jeta les mains en l'air et se remit à arpenter la pièce, ses bottes claquant sèchement sur le sol. « Comment — non, pourquoi — tu trouves sans cesse le moyen de briser l'univers, Arthur ? C'est le genre de truc dont les nécromanciens rêvent. Tu te rends compte que des gens passent une vie entière sans ne serait-ce qu'apercevoir des matériaux comme ceux-là, et toi tu les... tu les as ? »
Je me calai dans ma chaise, savourant son théâtre. « Quel genre de squelette tu penses que je devrais utiliser ? » demandai-je, ramenant la conversation sur les rails.
Elle s'arrêta net et se tourna vers moi, bras croisés. « Connaissant le bonhomme ? Quelque chose de ridicule. Un Squelette de Dragon, peut-être ? Ou, oh, je sais pas, le cadavre de la Première Calamité, le Démon Céleste ? Ça serait dans ton style. »
Je ris. « J'aimerais bien. C'est un squelette de Wyverne de Sang huit étoiles. »
Ses yeux s'élargirent à nouveau, moins dramatiquement cette fois. « Une Wyverne de Sang... C'est quand même absurdement haut de gamme, mais je suppose que c'est un cran en dessous de la folie pure. » Elle inclina la tête, réfléchissant. « Attends, une Wyverne de Sang — c'était une de celles qui ont traversé depuis le continent Occidental ? »
« Exactement, » dis-je. « Elle a été chassée par une guilde de grade Or ici, sur le continent Central. »
Kali siffla, bas et impressionné. « Le squelette d'une Wyverne de Sang sera quand même parfait pour ce que tu fabriques. Affinité mana noire, intégrité structurelle solide — ça coche toutes les cases. Mais il faudra des ajustements, évidemment. Tu peux pas juste coller ces morceaux ensemble comme des Legos et dire que c'est fini. »
J'acquiesçai, sachant déjà ce qu'elle voulait dire. Ajuster un squelette pour qu'il s'accorde avec le reste des composants du Liche n'était pas une question de simple alignement ; c'était un processus complexe exigeant à la fois une altération magique et physique. Chaque os devait être soigneusement retravaillé, regravé de runes, et renforcé pour s'harmoniser avec la Source et le Crâne. Et ce genre de travail de précision ne coûtait pas cher.
Kali secoua la tête, sa tresse sombre se balançant tandis qu'elle se rasseyait. « Tu sais, ajuster un squelette comme ça va faire exploser les coûts, non ? Tu demandes en fait de l'artisanat sur mesure aux meilleurs nécromanciens et alchimistes du monde. »
« Je m'en doutais, » dis-je, imperturbable. « C'est pas comme si je m'attendais à l'assembler moi-même. »
« Tant mieux. Parce que si t'avais ne serait-ce que songé à essayer, j'aurais dû t'en empêcher par pur instinct de survie. » Elle se pencha en avant, posant ses coudes sur ses genoux. « Mais sérieusement, Arthur. Un Liche de ce calibre... Si tu y arrives, tu seras inarrêtable. »
« C'est le plan, » répondis-je, ma voix stable mais traversée de détermination. « C'est pas qu'une question de puissance, ceci dit. C'est une fondation. Pour tout ce qui vient après. »
Kali m'étudia longuement, puis soupira, secouant la tête. « Bon. Mais si ça se retourne contre toi et que tu ressuscites par accident une armée de morts-vivants qui tente de bouffer le monde, je te tiens pour seul responsable. »
« Marché conclu, » dis-je avec un sourire en coin. « Je le mets même par écrit si ça t'arrange. »
« Ferme-la, » marmonna-t-elle, bien que ses lèvres tressaillirent en un sourire réticent. « T'es impossible, tu sais ça ? »
« Impossible veut juste dire que je le fais bien, » ripostai-je.
Kali roula des yeux mais ne broncha pas. Et ça, plus que tout, prouvait qu'elle croyait en moi — même si elle me prenait pour un fou.