Le trajet de retour vers l'académie en bus, après la fin de nos présentations et notre départ de Nimran, offrit une pause bienvenue. Le bourdonnement rythmique du moteur à mana emplissait l'air, compagnon fidèle du léger balancement du véhicule luxueux. Les sièges, comme toujours, étaient bien trop confortables pour des élèves. Je m'affalai près de Rose, qui faisait défiler sa tablette avec nonchalance, jetant par instants un coup d'œil par la fenêtre au paysage maîtrisé de la périphérie de Nimran qui défilait.
Je retournais les détails du squelette pour le Liche pendant que le bus avançait. Le Crâne et le Cœur de Basilic étaient d'une qualité suffisamment élevée pour placer la barre intimidante. Un Squelette neuf étoiles s'accorderait parfaitement, mais en trouver un… le mot « décourageant » n'en couvrait même pas la surface.
« Arthur, » intervint soudain Rose, ses yeux marrons surgissant au-dessus de sa tablette avec un sourire entendu. « Tu cherches… un squelette ? »
Je me figeai un instant, mon téléphone encore ouvert sur une page discrète de fournisseurs de nécromancie. « Tu as deviné ? »
Elle pouffa, posant son menton dans sa main. « Tu fais défiler des sites de fournisseurs depuis une heure. La subtilité n'est pas ton fort aujourd'hui. »
« Touché, » concédai-je, glissant mon téléphone dans ma poche. « Ouais, j'en ai besoin pour mon projet de fin d'année. »
Ses sourcils se haussèrent d'une curiosité modérée. « Quel genre de squelette cherches-tu ? Cinq étoiles ? Six peut-être ? »
Avant que je puisse répondre, elle ajouta en grinçant : « Quoi qu'il en soit, tu seras déçu par ce que tu trouveras en ligne. Ils ne vendent pas de matériel de haut niveau à n'importe qui. »
« C'est exactement le problème, » dis-je en soupirant. « Ce n'est pas comme si j'achetais des meubles. »
Son expression dériva vers une amusement pensif. « Je peux probablement t'aider. »
Rose inclina la tête, presque timide, mais une lueur de fierté indéniable brillait dans ses yeux. « Je suppose que tu ne sais pas. Mon père est le propriétaire de Vakrt. »
Le nom me percuta comme un camion. « Vakrt, » répétai-je, « le premier fournisseur de matériel de nécromancie de l'Empire de Slatemark ? »
« Le tout même, » dit-elle en riant de mon air ahuri.
Vakrt n'était pas n'importe quelle entreprise. C'était l'entreprise en matière de matériel de nécromancie de haute qualité. Malgré le fait que l'Empire de Slatemark ne soit pas un centre pour les mages des ténèbres, Vakrt avait taillé une réputation si solide qu'elle rivalisait avec les meilleurs fournisseurs du continent Occidental. Leurs contrats exclusifs avec l'une des Douze Grandes Guildes leur assuraient un accès inégalé aux matériaux rares. Même dans l'Ouest, où le mana noir pullulait, on murmurait le nom de Vakrt avec révérence.
« Pourquoi ne l'as-tu pas mentionné avant ? » demandai-je, encore sonné.
« Tu n'as jamais demandé, » dit-elle en haussant les épaules, se renfonçant dans son siège. « En plus, la nécromancie ne vient pas naturellement dans une conversation banale. La plupart des gens trouvent ça flippant. »
« Bah, ça vient de surgir, » marmonnai-je. « Tu t'y connais à quel point en nécromancie ? »
« Pas autant que toi, évidemment, » admit-elle. « Mais j'ai dû apprendre les bases pour aider à gérer l'entreprise. Mon père veut que je la reprenne un jour. »
J'acquiesçai, rangeant l'info. Ça expliquait pourquoi elle était si calée sur la qualité des squelettes. « Du coup, Vakrt peut m'aider à obtenir ce qu'il me faut ? »
« Ça dépend de ce que tu cherches, » dit-elle avec désinvolture, mais je ne ratai pas l'éclat de curiosité aigu dans son regard. « C'est quoi, le projet ? »
« Un Liche, » répondis-je sans hésiter.
Elle cligna des yeux, inclina légèrement la tête, son sourire se figea. Puis elle rit nerveusement. « Désolée, t'as dit un Mage ? J'ai cru entendre Liche une seconde. »
Je secouai la tête. « Je fabrique un Liche. »
Son rire s'arrêta net, remplacé par un regard écarquillé. « Arthur, c'est… C'est dingue ! »
« Pas entièrement, » répondis-je. « J'ai déjà le Crâne et la Source. Il me faut juste le Squelette et le Bâton. »
Rose me fixa comme si j'avais poussé une deuxième tête. « Tu as le Crâne et la Source ? » fit-elle écho, sa voix à peine un murmure. « Arthur, mais où est-ce que tu… non, attends, je veux pas savoir. »
Ses mains retombèrent sur ses genoux tandis qu'elle secouait la tête, visiblement en train d'essayer d'assimiler. « Tu es dingue, » marmonna-t-elle. « Complètement dingue. »
« Probablement, » acquiesçai-je. « Mais tu m'aides ou pas ? »
Elle soupira, se pinçant l'arête du nez. « Tu vises quel niveau de Squelette ? Sept étoiles ? »
« De préférence neuf, » dis-je décontracté.
Ça lui arracha un vrai souffle. « Un Squelette neuf étoiles ? » siffla-t-elle, se penchant vers moi comme si je venais de confesser préparer la domination du monde. « Tu te rends compte à quel point c'est rare ? Même si Vakrt en avait un — et je dis pas qu'ils en ont — ça coûterait des dizaines de milliards ! »
« Ouais, je m'en doutais, » dis-je, imperturbable.
Rose me scruta, ses yeux marrons fouillant mon visage à la recherche de la moindre hésitation, du moindre signe que j'avais réalisé à quel point ce plan était absolument absurde. Mais comme je ne lui offrais qu'un regard déterminé, sans ciller, elle exhala bruyamment. « Tu es dingue, » répéta-t-elle, mais sa voix portait maintenant une pointe d'admiration réticente.
« Alors, » dis-je en me penchant légèrement en avant, « Vakrt peut le fournir ? »
Elle secoua la tête, rabattant une mèche derrière son oreille. « Pas neuf étoiles, » admit-elle, « mais on a quelque chose qui s'en approche. Un Squelette huit étoiles d'un Wyverne de Sang chassé par une guilde de grade Or il n'y a pas si longtemps. »
« Un Wyverne de Sang ? » demandai-je, ma curiosité piquée. Les wyvernes étaient redoutables, mais un Wyverne de Sang ? C'était autre chose.
« C'est une bête avec une affinité au mana noir, » expliqua Rose, sa voix glissant dans le ton poli d'une femme d'affaires. « Venu du continent Occidental vers le continent Central. C'est à peu près le match parfait que tu peux espérer pour ton projet. Mais, Arthur… » Elle marqua une pause, plissant les yeux. « Comment comptes-tu exactement contrôler un truc aussi puissant ? Les matériaux huit étoiles n'obéissent pas à la raison, tu sais. »
« J'ai une méthode, » dis-je simplement, en restant là. Ses sourcils s'arquèrent, mais elle n'insista pas. Fille futée.
« D'accord, » dit-elle en se reculant. « Je peux arranger pour que tu voies le Squelette en personne. Il faudra vérifier qu'il s'accorde avec tes autres matériaux — Crâne, Source, tout ça. Et je te réserverai un rendez-vous avec nos meilleurs nécromanciens. Ils géreront les inscriptions magiques et la programmation, mais tu devras utiliser ton propre mana noir pour le processus de liaison. »
« Ça marche, » dis-je en hochant la tête. Ça commençait à avoir de la gueule — jusqu'à ce que ses mots suivants me tombent dessus comme une brique.
« Bien sûr, » ajouta-t-elle avec désinvolture, « ça te coûtera au moins trente milliards de dollars. »
J'aspirai bruyamment. Trente milliards ? Même pour un Squelette huit étoiles, c'était astronomique. En même temps, Vakrt n'était pas connu pour rogner sur les coûts ou offrir des rabais. Ils trafiquaient du matériel de nécromancie premium, et c'était du premium niveau maximum.
« Tu… t'as autant d'argent ? » demanda-t-elle, son ton prudent, comme quelqu'un qui essaie de vérifier si la personne en face est complètement délirante.
Je me renfonçai, mon esprit déjà en surrégime tandis que je pesais mes options. Trente milliards, c'était pas ce que j'avais sous la main, mais ce Squelette était parfait. Je n'allais pas le laisser filer. « Et si je faisais comme ça, » commençai-je, « je verse un acompte de trois milliards, puis le reste en mensualités de 2,25 milliards ? »
Rose inclina la tête, considérant ma proposition. « Ça… pourrait marcher, » dit-elle lentement. « Mais il faudra signer un contrat. Et il te faudra mettre quelque chose de valeur en garantie. »
« À quel point précieux ? » demandai-je.
Elle haussa les épaules. « Un artefact de grade Ancien devrait faire l'affaire. »
J'acquiesçai, calculant déjà lequel de mes artefacts je pouvais lâcher — temporairement, bien sûr. « Marché conclu. »
Rose sourit, une pointe d'amusement dansant sur ses lèvres. « Tu es plein de surprises, Arthur. D'accord, je m'occupe des arrangements. Mais tu ferais mieux de ne pas merder. Ma réputation est en jeu aussi, tu sais. »
« Pas l'intention, » dis-je en grimaçant, alors qu'à l'intérieur, mes pensées tournaient à plein régime. Trente milliards. Des paiements mensuels. Un artefact de grade Ancien en garantie.
Aucune pression, Arthur. Absolument aucune.