« J'ai aussi été impressionnée de voir que tu as mis la main sur un Cœur de Basilic, » dit Rachel, mi-curieuse, mi-émerveillée. Ses yeux brillaient d'une admiration sincère alors qu'elle se penchait légèrement en arrière sur sa chaise. « C'est une Source vraiment remarquable pour un Liche. Honnêtement, ça n'a pas de prix. La plupart des nécromanciens vendraient leur âme — au sens figuré ou littéral — pour en obtenir un. »
« Merci, » répondis-je, gardant un ton neutre, bien que ses louanges me fassent bizarrement plaisir.
Ses doigts tambourinèrent pensivement contre le bord de son assiette. « Tu comptes le faire évoluer en Archiliche, n'est-ce pas ? Ça doit venir de ton père. Il n'aurait pas confié un truc pareil sans avoir un plan plus large en tête. »
Je luttis pour garder une expression neutre, alors qu'intérieurement, j'étais sonné. 'Elle est d'une acuité terrifiante,' pensai-je. L'esprit de Rachel était comme une lame finement affûtée, tranchant dans n'importe quel prétexte que je pouvais inventer.
« Tu ne vas pas m'interroger sur le Cœur de Basilic ? » demandai-je, me penchant légèrement en avant. C'était étrange, qu'elle ne creuse pas plus.
Elle sourit — un sourire doux, rayonnant, qui la faisait ressembler à la Sainte que son titre suggérait. « Tu me l'as dit parce que tu me fais confiance, non ? Merci pour ça, Arthur. Ça compte plus que tu ne le penses. »
La sincérité soudaine dans sa voix me prit au dépourvu, mais avant que je puisse répondre, son sourire s'élargit en quelque chose de presque taquin. « En plus, je suis un peu partial en ta faveur, tu vois. »
Je levai un sourcil, incapable de réprimer un demi-sourire. « C'est très peu "Sainte" comme remarque. »
Ses joues rosirent d'un rose délicat, et elle détourna le regard, soudainement embarrassée. « Je préférerais m'occuper de toi qu'être une Sainte, » marmonna-t-elle, ses mots à peine audibles, mais suffisants pour me frapper comme un coup de tonnerre.
Je clignai des yeux, mon cerveau cherchant à traiter ses mots. Est-ce qu'elle venait de— ?
Rachel sembla réaliser ce qu'elle avait dit au même moment que moi. Son visage devint écarlate alors qu'elle se levait d'un bond, trébuchant pratiquement sur ses mots. « B-bref ! Je te vois demain. Dis-moi si tu as besoin d'aide pour l'Étoile Blanche, maintenant que tu as déjà formé l'Étoile Noire. Bonne nuit ! »
Et sur ces mots, elle s'empressa de sortir de la pièce, laissant derrière elle un sillage de chaleur.
'Tu as de la chance qu'elle soit aussi bien,' résonna la voix de Luna dans mon esprit, son ton oscillant entre amusement et exaspération.
'Je sais,' admis-je, mes pensées encore accrochées aux mots de Rachel. Il y avait une joie tranquille à savoir que quelqu'un d'aussi brillante et bienveillante que Rachel tenait autant à moi. C'était ancrant. Et humble.
Je me renfonçai dans ma chaise, la pièce me paraissant soudain plus chaude qu'avant. L'air climatisé du manoir ne faisait pas grand-chose pour refroidir la chaleur qui me montait aux joues — ni la sienne, d'ailleurs.
Toutefois, je ne pus m'empêcher de noter l'absence de Cecilia. Elle était d'ordinaire omniprésente, d'une manière ou d'une autre, comme une force de la nature qu'on ne peut ignorer, mais aujourd'hui… nulle part.
Haussant les épaules pour l'instant, je passai un moment à discuter avec Rose. Sa personnalité calme et terre-à-terre était un bon contrepoids au tourbillon qu'était Rachel. Ensuite, je me retirai dans ma chambre, bien décidé à replonger dans mes études.
Demain serait une journée d'exploration avec Rachel, et puis les présentations imminentes exigeraient leur dû. Mais pour l'instant, je devais me concentrer. L'Étoile Noire avait été formée, et l'Étoile Blanche attendait son tour.
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Le soleil matinal filtrait par les hautes fenêtres du manoir, inondant la salle à manger d'une douce lueur dorée. Le bourdonnement feutré de l'activité m'entourait tandis que je finissais ma dernière bouchée de petit-déjeuner. En face de moi, Rachel était assise avec son énergie radieuse habituelle, ses cheveux dorés captant la lumière comme une auréole.
Rachel sourit, son enthousiasme presque contagieux. « Partons juste après le petit-déjeuner. On commence par le quartier du marché.
« Alors que nous nous apprêtions à partir, une voix familière nous appela depuis derrière. "Arthur. Rachel."
Je me tournai pour voir Cecilia s'avancer vers nous, ses cheveux cramoisis traînant derrière elle comme un ruban de feu. Son sourire vif et confiant était solidement en place. « Vous allez quelque part d'intéressant ? » demanda-t-elle, bien que son ton fasse clairement comprendre qu'elle connaissait déjà la réponse.
Le sourire de Rachel se figea, et je sentis l'atmosphère changer. « Juste explorer la ville, » répondit-elle sèchement.
Les yeux de Cecilia pétillèrent d'amusement. « Ça vous dérange si je me joins à vous ? J'ai fini ma présentation aussi, donc j'ai la journée libre. »
Rachel ouvra la bouche, sans doute pour protester, mais je coupai court net. « Bien sûr, pourquoi pas ? Plus on est de fous, plus on rit. »
Le sourire de Cecilia se mua en rictus. « Ravie. Je vais chercher mes affaires. »
Rachel me lança un regard pointu pendant que Cecilia s'éloignait, mais je me contentai de hausser les épaules.
Avant même que nous puissions commencer à partir, Seraphina apparut en haut de l'escalier. Elle descendit avec sa grâce silencieuse habituelle, ses cheveux argentés scintillant tandis qu'ils captaient la lumière. « Vous allez tous en ville ? » demanda-t-elle, sa voix calme mais curieuse.
« Oui, » répondis-je. « Pourquoi, tu veux venir ? »
Elle hésita un instant, puis hocha la tête. « Je pense que oui. J'ai fini ma présentation, alors ça semble être une bonne façon de passer la journée. »
Rachel soupira, masquant vite cela derrière un sourire poli. « Très bien, alors. Allons-y. »
Nous sortîmes tous les quatre dans les rues de Nimran, l'air climatisé frais et revigorant. La ville bourdonnait de vie, un mélange vibrant de gens se faufilant entre une architecture futuriste et des bâtiments traditionnels en pierre. Des véhicules volants glissaient silencieusement au-dessus de nous, tandis que le bourdonnement des machines alimentées par le mana emplissait l'arrière-plan.
Rachel mena la marche, d'un pas vif et déterminé. « On commence par le quartier du marché, » annonça-t-elle. « Il y a un étal que je veux voir. »
Le quartier du marché était un kaléidoscope de spectacles et de sons. Des étals vendant de tout, des cristaux de mana lumineux à des bijoux complexes, bordaient les rues, leurs propriétaires criant pour attirer l'attention sur leurs marchandises. L'air était lourd d'épices et de nourriture grésillante, et la lueur douce des lanternes enchantées ajoutait une touche de magie à la scène.
Rachel se dirigea immédiatement vers un étal exposant des pendentifs enchantés colorés. Cecilia la suivit d'un pas plus tranquille. Seraphina et moi restâmes en retrait, la première observant tranquillement son environnement.
« Tu es déjà venue ici ? » lui demandai-je tandis que nous marchions.
« Non, » répondit-elle, son regard scrutant la foule. « Mais cet endroit a… un certain charme. »
La voix de Rachel perça le brouhaha alors qu'elle marchandait avec le vendeur, son côté compétitif à nu. Cecilia se tenait à côté d'elle, observant avec une amusement modéré.
Seraphina et moi nous arrêtâmes devant un étal vendant de petites sculptures. « Cette ville a l'air vivante, » remarquai-je, plus pour moi-même que pour qui que ce soit d'autre.
Seraphina acquiesça. « C'est vrai. Il y a un sens de l'histoire ici, sous tout le bruit et l'agitation. C'est presque… ancrant. »
Je la regardai, surpris par cette introspection. « Ancrant, hein ? C'est une façon de le dire. »
Rachel revint vers nous, un sourire triomphant aux lèvres en exhibant son achat — un pendentif en forme d'étoile, brillotant faiblement de mana. « Regardez ça ! » s'exclama-t-elle, le levant. « C'est censé améliorer la concentration pendant l'incantation. »
Cecilia leva un sourcil. « Un peu basique, non ? »
Rachel lui lança un regard noir. « C'est pratique. »
« Pratique peut quand même être ennuyeux, » taquina Cecilia, son ton léger mais piquant.
Seraphina s'interposa entre elles, sa présence calme dissipant la tension. « Où allons-nous maintenant ? » demanda-t-elle, sa voix coupant court à la chamaillerie.
Rachel soupira. « Bon. Allons manger. Il parait qu'il y a des vendeurs de rue incroyables par ici. »
Les étals de nourriture ne déçurent pas. Rachel insista pour tout goûter, m'entraînant pour tester des brochettes de viande grillée et des pâtisseries. Cecilia nous surprit en étant la plus aventurière côté nourriture, tandis que Seraphina resta sur des options simples, ses goûts aussi posés qu'elle.
Alors que le soleil baissait dans le ciel, peignant la ville de nuances d'orange et d'or, nous nous retrouvâmes dans un parc calme en bordure du quartier du marché. Le bourdonnement de la ville s'estompa en fond sonore tandis que nous nous asseyions sur un banc de pierre, reprenant notre souffle.
« C'était pas si mal, » admit Cecilia, se renfonçant et fermant les yeux.
Rachel esquissa un sourire. « Tu vois ? Je t'avais dit que ce serait sympa. »
Seraphina garda le silence, son regard fixé sur l'horizon tandis que la dernière lumière du jour s'éteignait. Je me renfonçai moi aussi, laissant le calme s'installer sur nous. Pour une fois, le poids de mes responsabilités me parut lointain, et je me permis de simplement être dans l'instant.