Après le déjeuner, je trouvai Seraphina déjà installée à une table d'angle dans le hall. Elle était entourée d'une rangée ordonnée de notes, ses cheveux argentés scintillant faiblement dans la lumière douce qui filtrait à travers les hautes fenêtres. Sans lever les yeux, elle me fit signe de la rejoindre. D'une efficacité redoutable, elle avait manifestement travaillé pendant qu'elle m'attendait.
« Notre sujet, c'est l'Éveil », entama-t-elle, sur un ton calme et direct comme toujours. Elle daigna à peine me jeter un coup d'œil tandis que je sortais mon carnet et m'asseyais face à elle. Ses yeux bleu glace parcouraient ses notes avec précision, comme si elle assemblait déjà l'exposé entier dans son esprit.
J'acquiesçai, m'installant sur ma chaise. « L'Éveil », répétai-je. « Sujet vaste, mais fondamental. »
« Précisément », dit-elle, sa voix mesurée. « Ce n'est pas qu'un concept abstrait. C'est la clé de l'ascension. »
Elle n'avait pas tort. L'Éveil n'était pas quelque chose qu'on pouvait saisir par la seule force de volonté ou d'interminables heures d'étude. C'était insaisissable, davantage comme une intuition qui prend forme. Il survient quand il est prêt, pas quand vous l'êtes. Et dans notre monde, ce n'était pas qu'une idée philosophique — c'était une exigence. Franchir le Mur pour atteindre des rangs comme Ascendant ou Immortel ne relevait pas de la force brute, mais de la rupture de barrières mentales et spirituelles, de la compréhension si profonde de quelque chose qu'elle vous transforme.
Je me reculai légèrement, ouvrant mon carnet. Le mot « éveil » semblait me dévisager. « C'est ce moment où tout s'emboîte », dis-je pensivement. « Comme… comme voir un puzzle se réorganiser tout seul pour former la solution. »
Seraphina me regarda enfin, son expression neutre mais attentive. « L'as-tu déjà vécu ? »
La question resta en suspens. Mon esprit revint au Cœur de Basilic et à la tempête de révélations qu'il avait déchaînée. La façon dont le mana des ténèbres s'était déployé dans mon esprit, comme un livre dont je peinais à lire les pages se traduisant soudain en une clarté parfaite. Mais je ne pouvais rien lui dire de tout cela.
« En quelque sorte », répondis-je prudemment. « Pas à l'échelle grandiose de franchir le Mur ou quoi que ce soit. Juste de petites épiphanies qui font voir les choses différemment. »
Elle hocha lentement la tête, son regard s'attardant sur moi un instant de plus que d'habitude avant de retourner à ses notes. « Même de petites épiphanies peuvent mener à de grands progrès », dit-elle. « Elles s'accumulent les unes sur les autres. »
Un moment, nous travaillâmes en silence, le seul bruit étant le faible bruissement des pages et le bourdonnement discret de la climatisation de la bibliothèque. Je jetai un œil à ses notes et vis qu'elle avait déjà rédigé un plan. Faire confiance à Seraphina pour avoir des longueurs d'avance avant même qu'on ne commence.
Au fil de notre discussion sur l'exposé, je ne pus m'empêcher de remarquer le contraste saisissant entre nous. Seraphina abordait l'Éveil comme une érudite, méthodique et précise, tandis que ma compréhension à moi était plus chaotique, née de l'essai, de l'erreur et des coups de pouce cosmiques occasionnels dans la bonne direction. Mais nous trouvâmes un terrain d'entente, assemblant un argument qui mariait les deux perspectives.
Quand nous eûmes fini, le soleil déclinait déjà, projetant de longues ombres à travers la bibliothèque. Tandis que je rangeais mes affaires, Seraphina posa les yeux sur moi, son expression aussi composée que toujours.
« L'Éveil est une chose rare », dit-elle. « Mais tu sembles avoir le don de le provoquer, même sans t'en rendre compte. »
Je levai un sourcil. « C'est ta façon de dire que j'ai de la chance ? »
« De la chance ? » répéta-t-elle, ses lèvres s'étirant en l'ombre la plus infime d'un sourire. « À peine. Simplement… continue de réfléchir, Arthur. »
Elle partit avant que je ne puisse répondre, ses cheveux argentés captant les derniers rayons du soleil. Je la regardai s'éloigner, ses mots résonnant dans mon esprit. *Continue de réfléchir.*
Pour une raison quelconque, Seraphina me l'avait dit deux fois. Presque comme un mantra. Comme si elle m'exhortait vers une révélation que je n'avais pas encore atteinte. Un morceau manquant, quelque part dans le labyrinthe de mes pensées.
Bon, s'il me manquait quelque chose, je n'en avais pas la moindre idée.
'Peu importe', pensai-je, balayant ce malaise vague. Des tâches bien plus importantes m'attendaient.
'Luna, comment puis-je former l'Étoile Blanche ?' lui demandai-je directement, coupant court aux détours.
Sa voix résonna dans mon esprit, calme et délibérée comme toujours. 'Comme tu l'as deviné, contrairement à une Étoile Blanche normale, former la tienne demandera plus que de la simple connaissance. Ta constitution unique exige quelque chose de supplémentaire — une épiphanie de haut niveau. L'intuition à son paroxysme.'
C'avait du sens. Si l'Étoile Noire requérait l'essence distillée du mana des ténèbres et un saut intuitif, alors son homologue — formée de mana de lumière — n'exigerait pas moins.
'Et comment exactement suis-je censé avoir une épiphanie pour la magie de lumière ?' demandai-je, teinté d'un scepticisme sec. 'Je devrais commencer par méditer sous un arbre sacré ou quoi ?'
'Tu plaisantes, mais tu n'es pas loin du compte', répondit-elle, impassible. 'Ces choses ne se forcent pas. Accumule ta compréhension. Engage-toi avec le mana de lumière aussi profondément que tu l'as fait avec le mana des ténèbres. Finalement, ça arrivera.'
Elle n'eut pas besoin de dire ce qui restait sous-entendu — que « finalement » pouvait signifier des jours, des mois, ou des années. Ce n'était pas exactement une réponse satisfaisante.
Je soupiai et regagnai ma chambre, attaquant une pile d'ouvrages. Si je ne pouvais pas tricher pour obtenir une épiphanie, je pouvais au moins maîtriser chaque nuance théorique sur l'Étoile Blanche et continuer d'affiner mes plans pour la Liche. Le reste de la journée passa dans un tourbillon de diagrammes, d'annotations et de formules arcaniques.
Vers le soir, le manoir vibrait du bourdonnement des étudiants décompressant de leurs chasses. Il semblait que tout le monde avait accompli sa mission, même si les notes allaient du brillant au catastrophique. Mon estomac me rappela son existence, alors je me dirigeai vers la salle à manger.
Là, au milieu du vacarme habituel, je repérai Rachel assise seule, une légère moue tirant ses lèvres. Elle piquait dans son assiette avec une force inutile.
« Hey, Rach », l'appelai-je en m'approchant. Elle tressaillit, ses yeux saphir s'écarquillant comme si je l'avais prise en flagrant délit.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demandai-je, m'asseyant en face d'elle.
« J'ai eu un C », marmonna-t-elle, la voix basse et venimeuse. « Cette putain de sorcière. »
Ah, oui. Cecilia. Bien sûr.
« C'est encore passant », tentai-je diplomatiquement.
Sa fourchette gela en plein élan tandis qu'elle se tournait pour me fusiller du regard, comme si je venais de suggérer de respirer sous l'eau. « Arthur », dit-elle lentement, « je suis une Creighton. Un C équivaut peu ou prou à une condamnation à mort. »
Point pris. Je décidai de ne pas piquer l'ours plus loin. Au lieu de ça, nous prîmes tous les deux à manger et trouvâmes une table vide. Un moment, nous mangeâmes en un silence complice, jusqu'à ce que Rachel le brise par une question inattendue.
« Hey, tu veux explorer la ville demain ? » demanda-t-elle, sur un ton plus léger.
« Et ton exposé ? » demandai-je.
« Déjà fini. » Elle haussa les épaules, comme si c'était la chose la plus évidente du monde. Bien sûr. Rachel était un génie. Pour elle, ces devoirs étaient une conclusion acquise d'avance.
Puis elle inclina la tête, son regard s'aiguisant de curiosité. « Au fait, c'est quoi ton projet de fin d'année ? Tu ne me l'as pas encore dit. »
La question resta en suspens. Je ne le gardais pas secret, pas exactement, mais ce n'était pas non plus le genre de chose qu'on lâche au hasard pendant le dîner.
« Je vais fabriquer une Liche », dis-je, aussi posément que si j'annonçais que je faisais du pain.
Rachel se figea en plein milieu d'une bouchée. Sa fourchette lui échappa des doigts et cliqueta sur l'assiette. Lentement, elle cligna des yeux, comme pour se convaincre qu'elle n'avait pas mal entendu.
« Euh… pardon », balbutia-t-elle, sa voix teintée d'un rire nerveux. « J'ai cru que tu disais… Liche. Haha, bonne blague. »
Je ne dis rien.
Son rire s'effondra, et ses joues rosirent quand la réalisation la frappa. « Tu as dit Liche. »
Elle me fixa, la bouche s'ouvrant et se refermant comme un poisson rouge. « Tu es dingue, toi, tu — ! » commençât-elle, la voix montant avant qu'elle ne claque une main sur sa bouche. J'y posai la mienne par-dessus pour faire bonne mesure.
« Chut », chuchotai-je, jetant un coup d'œil autour de nous. « Une Sainte ne crie pas. Ni ne jure. »
Ses yeux s'élargirent, outrés et légèrement coupables. Je lâchai sa main, et elle braqua un doigt sur moi. « Tu es dingue », siffla-t-elle, mais plus bas cette fois.
« Peut-être », admis-je, les lèvres tressaillant en un demi-sourire. « Mais ça en vaudra la peine. »
« Bon, je suppose », musarda Rachel, tapotant son menton avec sa fourchette. Ses yeux bleu vif brillaient de curiosité. « Mais comment tu peux même en faire une ? Je croyais que seules les combattantes de rang Ascendant ou plus pouvaient créer des Liches. »
« Il y un moyen », dis-je, me reculant légèrement. « Ce n'est pas conventionnel, mais je peux supprimer la force de la Liche pour l'aligner sur la mienne, lui permettant de grandir à mes côtés. »
Rachel leva un sourcil, ses lèvres s'étirant en un sourire sceptique. « Hum. C'est certainement ambitieux. Alors, dis-moi, ô grand nécromancien, comment exactement tu comptes t'y prendre ? »
« En quatre parties », commençai-je, levant mes doigts un par un. « Crâne, Squelette, Bâton et Source. Le Crâne représente l'aspect Esprit, le Squelette l'aspect Corps, la Source contient l'Âme, et le Bâton relie le tout. »
Elle se pencha en avant, posant ses coudes sur la table et entrelaçant ses doigts sous son menton. « Tu as déjà rassemblé des matériaux, j'imagine ? Personne ne démarre un projet de zéro. »
« J'ai le Crâne et la Source », avouai-je, l'observant de près.
« Un Crâne », murmura-t-elle, son regard s'aiguisant. Puis elle inclina la tête, les rouages de son esprit tournant à une vitesse alarmante. « Attends… c'est ton père qui te l'a donné, pas vrai ? »
Je sentis un frisson involontaire me parcourir l'échine. Comment avait-elle deviné si vite ? Elle n'avait même pas l'air d'essayer, tranchant dans mon ambiguïté soigneusement construite comme un couteau chaud dans du beurre.
« Donc », continua-t-elle, sur un ton d'incredulité moqueuse, « tu as le Crâne. Celui de cet Archi-Liche que ton père a scellé, hum ? »
Je soupiai, réalisant qu'il était inutile de nier. « Oui. »
Rachel s'affaissa, un sourire en coin glissant sur son visage. « C'est déjà un point de départ impressionnant. Et tu as dit que tu avais la Source aussi ? Laisse-moi deviner, un cœur de bête ? »
« Un Cœur de Basilic », confirmai-je, observant ses yeux s'écarquiller un instant avant de se plisser dans la réflexion.
« Bien sûr que c'en est un », marmonna-t-elle, mi-admirative, mi-exaspérée. « Un Cœur de Basilic. Tu fais jamais les choses normalement, Arthur ? »
« Tu t'attendrais à quoi d'autre ? » contre-attaquai-je avec un grin.
« Point pris. » Elle soupia, secouant la tête. « Bon, alors. Tu as l'aspect Esprit et l'aspect Âme de réglés. Il te faut plus que le Squelette et le Bâton. Le Bâton, c'est la partie facile — il suffit de mettre la main sur un artefact de grade Antique. Coûteux, mais faisable. Le Squelette, par contre… c'est là que ça devient intéressant. Il doit s'harmoniser parfaitement avec le Crâne et la Source. »
J'acquiesçai, impressionné en silence par la justesse de sa compréhension du processus. « Tu en sais un nombre suspect sur la fabrication d'une Liche pour quelqu'un qui est censée être une Sainte. »
Rachel agita une main dédaigneuse, comme pour balayer l'accusation. « Oh, arrête. C'est du bon sens. Tout est question d'harmonie — Esprit, Corps et Âme. Quiconque a étudié les bases des constructs de mana avancés le sait. »
Je levai un sourcil vers elle, et elle ricana, soutenant mon regard avec cette confiance sereine et agaçante. « En plus », ajouta-t-elle, « ce n'est pas parce que je suis une Sainte que je n'aime pas apprendre des trucs que je suis pas censée savoir. »
« C'est… rassurant », dis-je sur un ton sec.
« Ça devrait l'être », repartit-elle, le ton léger mais l'expression pensative. « Tu vas avoir besoin de toute l'aide possible. J'espère que t'es prêt pour ça, Arthur. Une Liche, ce n'est pas un truc qu'on fait sur un coup de tête. »
« Je sais », répondis-je, la voix stable malgré le poids de ses mots. « J'ai déjà commencé, Rachel. Y a plus de retour en arrière possible. »