La voix du professeur Nero traversa le brouhaha des conversations oisives, captant instantanément l'attention de chaque élève dans la salle. Sa seule présence suffisait à faire taire les plus bavards d'entre nous.
« Écoutez bien, » commença Nero, son ton aussi tranchant qu'une lame. « Votre évaluation pratique pour cette sortie sur le terrain consistera en une tâche plutôt simple — simple, bien sûr, seulement dans le concept, pas dans l'exécution. »
Il laissa la tension monter un instant avant de poursuivre, arpentant l'espace devant les étudiants rassemblés. « Chaque binôme se verra assigner une bête précise à chasser et à tuer. Ces bêtes ont été équipées d'un dispositif de détection de mana spécialisé. L'appareil analysera les signatures de mana uniques des assaillants pour confirmer le coup fatal. Cela signifie qu'il n'y aura pas de tricherie possible, pas de changement de cible, et certainement pas de sabotage de vos camarades. Votre réussite vous appartiendra, à vous seul. »
La salle bourdonna d'excitation et d'appréhension. La mention des bêtes ajoutait toujours une pointe de danger à n'importe quel devoir, et je voyais déjà certains élèves jeter un coup d'œil à leur partenaire avec un mélange de soulagement et d'inquiétude.
« Quant à la partie théorique, » continua Nero, « vous serez également répartis en groupes pour préparer une présentation. Celle-ci portera sur votre évaluation des environnements écologiques et magiques de Nimran, avec un accent particulier sur les interactions entre les bêtes et les flux de mana naturels de la région. Vos professeurs jugeront les exposés sur leur exhaustivité, leur originalité et leur clarté. »
Sur ces mots, il lança un regard sur la foule, son regard perçant nous balayant. « Vous avez tous été mis en binôme selon la dernière évaluation pratique, donc vous savez déjà qui est votre partenaire. Profitez de cette familiarité pour planifier efficacement. Et ne perdez pas de temps à vous disputer — cela ne sied pas à de futurs leaders. »
Un bref silence suivit ses paroles, seulement rompu par quelques chuchotements entre binômes.
« Maintenant, » conclut Nero, « je vous laisse préparer et discuter. Utilisez ce temps à bon escient. »
Et avec cela, Nero s'éloigna, son manteau balayant le sol derrière lui alors qu'il sortait de la salle, laissant les étudiants absorber les détails de la tâche et commencer leurs préparatifs.
« Hey, Rachel, » commençai-je, baissant légèrement la voix. « Tu sais quelque chose sur un truc appelé "Étoile Noire" ? »
Son sourcil se plissa légèrement dans la réflexion avant que ses yeux ne s'allument de reconnaissance. « Étoile Noire… c'est l'équivalent en mana des ténèbres d'une Étoile de Mana, » dit-elle, refermant son cahier. « C'est une forme compressée de mana des ténèbres, créée en condensant lentement une quantité significative de mana des ténèbres en un unique point stable au sein de ton noyau. C'est incroyablement difficile à réaliser car ce n'est pas qu'une question d'effort — cela exige une affinité profonde pour le mana des ténèbres. Sans ce talent inné, c'est impossible. »
J'acquiesçai, digérant son explication. « Donc, c'est essentiellement un conducteur de mana des ténèbres ? »
« Exactement, » répondit Rachel, son expression s'éclairant. « Une fois que tu as formé une Étoile Noire, ton mana des ténèbres devient bien plus puissant et plus facile à manipuler. C'est comme une mise à niveau permanente de ta gestion de mana, mais c'est dangereux à tenter si tu n'as pas la bonne compatibilité. »
« Et toi, tu as quelque chose de similaire ? » demandai-je, curieux.
« Oui, » dit-elle, un petit sourire aux lèvres. « Ça s'appelle une Étoile Blanche. C'est l'équivalent pour le mana de lumière. La former n'a pas été facile, mais le mana de lumière m'a toujours paru naturel, donc c'était réalisable avec les bons conseils. »
J'absorbai ses paroles, mon esprit déjà en ébullition. « Et combien de temps ça prendrait pour former un truc pareil ? » demandai-je.
Le sourire de Rachel devint amer. « Ça dépend entièrement de ton talent et de ton dévouement. Pour quelqu'un profondément accordé au mana des ténèbres, ça peut prendre des jours ou des semaines d'efforts concentrés. Pour n'importe qui d'autre… c'est probablement impossible. »
J'acquiesçai, une lueur déterminée dans l'œil. « Merci, Rachel. C'était utile. »
Elle pencha la tête, ses cheveux dorés scintillant sous l'éclairage chaleureux de la pièce. « Arthur, tu comptes essayer d'en créer une ? »
« Un truc dans le genre, » dis-je avec un petit sourire, sans trop en dire. Rachel me connaissait assez bien pour saisir les sous-entendus, mais elle n'insista pas.
« Eh bien, » dit-elle, sa voix s'adoucissant, « fais attention. C'est puissant, mais c'est aussi dangereux si c'est mal fait. Ne te force pas trop. »
J'acquiesçai, appréciant son inquiétude, mais mon esprit tournait déjà à plein régime, emmêlé dans l'énigme de l'Étoile Noire.
Maintenant, le concept de l'Étoile Noire — et son pendant, l'Étoile Blanche — s'emboîtait enfin. Un noyau de mana, tel que je le comprenais, n'était qu'un puits de mana niché au plus profond de ton corps, un réservoir qui alimentait tous les projets magiques. Une Étoile Noire ou Blanche, en revanche, était quelque chose de bien plus raffiné, plus délibéré. C'était une étoile, compressée et purifiée à un degré extraordinaire, un conducteur de mana élémentaire qui élevait son porteur bien au-delà du commun.
Compression et purification. Voilà la clé.
Mais là résidait l'écueil : ma connexion au mana des ténèbres n'était pas innée. Mon affinité pour lui provenait entièrement d'Harmonie Lucide. Sans l'activer, mon affinité pour le mana des ténèbres était inexistante — un don fantôme.
Ce qui signifiait que former une Étoile Noire pourrait bien m'être impossible.
'Je ne pourrai peut-être pas la faire,' pensai-je, le poids de cette réalisation m'écrasant comme une pierre. Mais l'attrait était indéniable. Une Étoile Noire n'était pas juste un luxe — c'était une nécessité. Si je pouvais compresser mon mana des ténèbres en quelque chose d'aussi pur et puissant, programmer ma Liche serait bien plus simple. La tâche passerait de "quasiment impossible" à "simple bataille en montée avec mille inconnues". Une nette amélioration, en somme.
Alors c'était ça, l'indice cryptique de Jin. Tout avait du sens maintenant. Le livre qu'il avait laissé dans mon anneau spatial contenait probablement des instructions détaillées, et la potion qu'il y avait glissée était sans doute un outil pour aider au processus de compression — un raccourci pour des gens comme moi qui n'étaient pas bénis d'une affinité naturelle pour le mana des ténèbres. Gravemore n'en avait pas parlé parce que, logiquement, il n'aurait pas supposé que j'en étais capable. Il connaissait mes limites.
Mais la logique n'a jamais eu grand poids face à l'ambition.
'Tu peux le faire,' la voix de Luna résonna dans ma tête, tranchant dans le tourbillon de mes doutes.
'Comment ?' demandai-je, sa confiance en moi ravivant une étincelle d'espoir.
'Il y un moyen,' répondit-elle, maddeningly vague comme toujours. 'Mais d'abord, récupère le Cœur de Basilic. Ensuite, je te guiderai pour que même dans ton état non activé, ton Étoile Noire tienne.'
Je m'arrêtai, disséquant ses mots. Si elle disait que l'Étoile Noire pouvait persister même quand mon affinité pour le mana des ténèbres n'était pas active, alors elle savait quelque chose que j'ignorais. Les connaissances de Luna avaient toujours leurs limites — étrangement humaines, en fait — mais elle semblait convaincue de pouvoir résoudre ça.
Ce qui signifiait, avant tout, que le Cœur de Basilic était la clé de voûte. Ce n'était pas juste une pièce du puzzle ; c'était la pierre angulaire. Sans lui, rien de tout ça n'avait d'importance.
'Donc, tu me dis que tu ne sais pas comment faire une Étoile Noire, mais tu sais comment en garder une stable après que je l'aie miraculeusement créée ?' demandai-je, à moitié sérieux.
'Exactement,' répondit Luna, insensible à la pique. 'Je ne peux pas tout faire pour toi. Certaines choses, tu dois les comprendre par toi-même. Ça fait partie de grandir, Arthur.'
Ses mots avaient une étrange résonance de vérité, mais je n'étais pas vraiment rassuré. Ce n'était pas un problème que je pouvais résoudre à coups de travail acharné. Si j'échouais à créer l'Étoile Noire, il n'y aurait pas de seconde chance. Et il me faudrait trouver un autre moyen d'assembler ma Liche — un moyen encore plus complexe, plus fragile.
Pourtant, la foi de Luna en moi était étrangement réconfortante, même enveloppée dans son habituel emballage cryptique. On aurait dit plus qu'un simple optimisme aveugle. Peut-être voyait-elle quelque chose en moi que je n'avais pas encore saisi.
'Bon,' pensai-je, me redressant. 'D'abord le Cœur de Basilic, ensuite le reste.'
Cette sortie sur le terrain n'était plus juste une évaluation. C'était le début de quelque chose de plus grand. Quelque chose que je ne pouvais pas me permettre de rater.