Alors que le banquet touchait à sa fin, Nero prit la parole une fois de plus, sa présence suffisamment imposante pour trancher dans la brume de satisfaction qui flottait dans la pièce comme le parfum persistant des viandes rôties et des desserts épicés.
« Vous recevrez vos affectations de bêtes demain matin, annonça-t-il, sa voix aussi nette que l'air du crépuscule du continent du Sud. C'est là que le vrai travail commence. »
Un remuement audible d'anticipation parcourut les étudiants rassemblés. Quelques-uns échangèrent des regards, calculant en silence les dynamiques de binôme potentielles et se demandant à quel point ces évaluations seraient corsées.
« En plus de vos affectations, continua Nero, vous êtes libres d'explorer la ville de Nimran comme bon vous semble. Cette ville, bien que pas entièrement sans risque, est loin des lignes de front. Traitez-la avec le respect qu'elle mérite. Mais pour votre sécurité, vous devez prévenir les professeurs quand vous quittez le manoir. Les téléphones doivent rester allumés en permanence, et le partage de localisation avec votre professeur assigné est obligatoire. Je ne tolérerai aucune négligence. »
La pièce bourdonna de murmures d'approbation — ou peut-être de résignation. Les règles n'avaient rien de surprenant, mais la permission d'explorer Nimran portait une étincelle d'excitation. La ville attirait par son mélange de spiritualité ancienne et de mystique moderne, un terrain de jeu pour la curiosité et les opportunités.
Je laissai l'annonce me glisser dessus, mon attention déjà ailleurs. L'Étoile Noire. La pensée me picotait en lisière de conscience comme une énigme non résolue, refusant de s'estomper tandis que les autres étudiants commençaient à se disperser. Il me fallait des réponses. Ou, à tout le moins, une feuille de route vers ces réponses.
En regagnant ma chambre, les couloirs du manoir me parurent plus longs, plus silencieux — presque méditatifs. La moquette épaisse absorbait le bruit de mes pas, et le parfum débil du banquet du soir accrochait encore l'air. Je croisai quelques tableaux ou vases ornés, tous exhalant une aisance riche qui frisait l'ostentatoire. Mes pensées tourbillonnaient, tournant autour des indices que Jin et Rachel m'avaient fournis.
De retour dans ma chambre, j'exhalai profondément et m'affalai sur la chaise face au bureau. La surface lisse et froide de la table ancra mes paumes. Je sortis le livre que Jin avait glissé dans mon anneau spatial. Sa couverture était vierge, à l'exception de la faible gravure d'une étoile — un dessin simple qui belyait le poids du savoir qu'il pouvait renfermer.
'Compression et purification,' me rappelai-je. C'était là le cœur du problème. Pour former une Étoile Noire, il me faudrait condenser du mana des ténèbres en quelque chose d'aussi dense et puissant qu'il deviendrait une singularité à l'intérieur de mon propre corps — un phare pour le mana des ténèbres, un conducteur et une arme tout à la fois.
Bien sûr, il ne s'agissait pas simplement de bourrer du mana des ténèbres dans un espace compact en croisant les doigts. Le processus était aussi délicat que dangereux. Trop de compression, et le mana pouvait faire retour de flamme, me ravageant de l'intérieur. Pas assez, et il ne se stabiliserait pas. Le concept entier relevait du jonglage avec des couteaux les yeux bandés, sur un fil tendu au-dessus d'un volcan en activité.
Le Cœur de Basilic simplifierait le processus, avait dit Luna. Mais c'était encore un problème pour plus tard. Pour l'instant, je devais comprendre la théorie. Le livre, heureusement, ne déçut pas. Ses pages regorgeaient de texte dense, de diagrammes et de ce que je ne pouvais décrire que comme des « cartes de flux de mana » — des illustrations complexes traçant la manière dont le mana devait circuler dans le corps durant chaque phase de la création de l'Étoile Noire.
Ce n'était pas qu'une question de compétence. Rachel l'avait laissé entendre. Créer une Étoile Noire exigeait un talent inné pour le mana des ténèbres — une qualité que je ne possédais pas naturellement. Mais c'était là qu'intervenait Harmonie Lucide. Mon Don me permettait de combler temporairement l'écart, de manier le mana des ténèbres d'une façon qui paraissait authentique, même si elle ne l'était pas. Si je pouvais m'en servir comme béquille pour créer l'Étoile Noire, Luna promit qu'elle pourrait la stabiliser, la rendre permanente.
'Un code de triche,' pensai-je, faisant glisser un doigt le long du tranche du livre. 'Mais un code que je devrai exécuter parfaitement.'
La potion que Jin m'avait donnée jouerait aussi un rôle, bien que sa fonction exacte ne soit pas détaillée dans le livre. Probablement un suppresseur ou un amplificateur de mana — quelque chose pour lisser les aspérités du processus. Il me faudrait la tester plus tard, avec prudence.
Pour l'instant, le plus que je pouvais faire était me préparer. Comprendre la théorie était la première étape, et à partir de là je pourrais commencer à visualiser le processus. Si rien d'autre, je pouvais me familiariser avec les écueils, les variables, les dangers. Le savoir est pouvoir, après tout.
Me renfonçant dans ma chaise, je laissai mes yeux dériver vers le plafond. La douce lueur dorée du lustre emplissait la pièce, sa lumière se réfractant en motifs complexes. J'avais du pain sur la planche, pas seulement sur l'Étoile Noire mais sur tout. La Liche, l'évaluation pratique, le Tournoi du Souverain, Lucifer — chaque pièce était un fil dans une toile qui donnait l'impression de se resserrer autour de moi.
Mais c'était bien ce pour quoi j'avais signé, non ? Un défi. Une chance de prouver que je n'étais pas qu'un simple personnage secondaire dans une histoire que j'avais déjà lue.
Refermant le livre, j'exhalai à nouveau, une respiration lente et mesurée. Demain apporterait de nouveaux tests, de nouvelles opportunités, et, sans nul doute, de nouveaux obstacles. Mais pour l'instant, j'avais fait ce que je pouvais. J'attrapai l'interrupteur, plongeant la pièce dans l'obscurité, et laissai le sommeil m'emporter.
Les forêts de Nimran, étendues et ancestrales, s'étalaient au-delà de la ville, peintes de nuances de gel et de silence. Tandis que la ville elle-même bénéficiait d'un climat contrôlé — grâce à une technologie avancée de régulation thermique —, les terres sauvages qui l'entouraient étaient livrées à la merci de la nature, ou plutôt au peu de merci qu'elle avait. C'était une terre gelée, un paysage où seuls les forts survivent. Et nous, bien sûr, devions nous y aventurer pour nous ajouter à la chaîne alimentaire, de préférence au sommet.
Le pragmatisme l'emporta sur la vanité tandis que je m'habillais en couches : grosses bottes, veste robuste, gants conçus pour résister au genre de froid qui fait trembler le mana lui-même. Utiliser le mana pour se réchauffer était une option, bien sûr, mais aussi un gaspillage de concentration et d'énergie mieux gardés pour la tâche réelle : chasser une bête assez bien classée pour considérer la plupart des étudiants comme une collation légère.
Je descendis après le petit-déjeuner, scrutant la pièce à la recherche de ma partenaire. Il ne fallut pas longtemps pour la repérer près de l'une des grandes baies vitrées, la lumière du matin accrochant ses cheveux argentés comme du givre sur la lune. Seraphina Zenith, l'image même de l'élégance sans effort même dans l'équipement d'hiver pratique qu'on nous avait fourni. Ses yeux bleu glace, vifs et cristallins, croisèrent les miens tandis que j'approchais.
« Tu as vu notre affectation ? » demanda-t-elle, sa voix aussi froide et mesurée que toujours, bien qu'une fine pointe d'irritation y perçât.
J'acquiesçai, mains enfouies dans les poches de ma veste. « Une bête cinq étoiles. Un alpha, qui plus est. Ça veut dire une meute. »
Elle soupira, son haleine visible dans l'air frais, même à l'intérieur. « Exactement. Les meutes sont toujours un casse-tête. L'alpha sera un cauchemar à lui tout seul, mais l'atteindre sans s'occuper des autres d'abord ? Bordélique. »
Je levai un sourcil. « Et je devine que l'alpha n'est pas du genre à se porter poliment volontaire pour un duel en un-contre-un ? »
Ses lèvres s'étirèrent en ce qui pouvait presque passer pour de l'amusement. « Non. C'est plus le genre à laisser ses subalternes nous amollir d'abord avant de bondir. Efficace, vraiment. Ennuyeux, mais efficace. »
J'approuvai par un bruit de gorge, mes pensées tournant déjà vers la stratégie. « Avec un peu de chance, on pourra boucler ça en deux jours. »
Le front de Seraphina se plissa, et elle croisa les bras. « Deux jours serait optimiste. Le terrain seul nous ralentira, sans parler du pistage de la meute dans ces conditions. »
Elle n'avait pas tort. Les forêts au-delà de Nimran n'étaient pas seulement froides ; c'était un labyrinthe d'arbres gelés, de terrain accidenté et de prédateurs guettant le moindre signe de faiblesse. Les cartes améliorées par la technologie qu'on nous avait remises n'iraient que jusqu'à un certain point. Pourtant, deux jours restait l'objectif. Pas parce que je tenais à impressionner Nero ou qui que ce soit, mais parce que j'avais d'autres priorités.
'Je dois finir ça aujourd'hui,' pensai-je, une pointe d'impatience tirant sur mon calme. Le Cœur de Basilic ne se trouverait pas tout seul, et j'avais une fenêtre d'opportunité limitée pour l'obtenir. Cette évaluation était importante, oui, mais pas près autant que la partie longue que je jouais. Chaque instant passé à chasser cette meute était un instant que je ne pouvais pas consacrer à mes plans plus vastes.
« As-tu une stratégie en tête ? » demanda-t-elle, inclinant légèrement la tête, son regard évaluateur.
« Pas encore, » avouai-je. « Mais il faudra que ce reste simple. Les meutes comme celle-là sont intelligentes ; elles utiliseront le terrain à leur avantage. Il nous faudra les déjouer. »
Ses yeux scintillèrent d'approbation, et elle acquiesça. « D'accord. Une approche frontale ne marchera que si on peut isoler l'alpha tôt, mais ça dépendra du comportement de la meute. »
Schémas comportementaux. Avantages du terrain. L'imprévisibilité d'une bête alpha cinq étoiles. Ce n'était pas qu'une chasse ; c'était une partie d'échecs où l'enjeu était votre vie et l'adversaire ne daignait pas suivre les règles.
Les autres étudiants commençaient à se rassembler dehors, leur haleine brouillant l'air tandis qu'ils piétinaient, vérifiaient leur équipement et jetaient des coups d'œil à leurs partenaires. Les professeurs, emmitouflés dans leurs propres tenues d'hiver, se tenaient près des transports élégants propulsés par le mana qui nous mèneraient à la lisière de la forêt.
Seraphina ajusta ses gants et me jeta un coup d'œil. « Il faudra qu'on bouge vite une fois dehors. Pas le temps d'hésiter. »
« D'accord, » dis-je, soutenant son regard. Malgré son comportement réservé, il y avait une trempe en elle — une résolution calme et inébranlable qui en faisait une excellente partenaire pour une tâche pareille. Si quelqu'un pouvait garder la tête froide dans le chaos d'une chasse à la meute, c'était bien Seraphina.
L'air extérieur me mordit la peau alors que nous sortions à l'air libre, le monde autour de nous un contraste saisissant avec la chaleur et le luxe du centre-ville de Nimran. Les forêts se dressaient au loin, un mur déchiqueté de blanc et de gris, aussi hostile que belle. Quelque part là-dedans, notre cible nous attendait. Et quelque part au-delà, le trésor que je recherchais pour mon projet de Liche.
Ça allait être une longue journée.