Le soleil avait presque disparu, laissant derrière lui un voile ambré de lumière qui s'étirait paresseusement dans le ciel. Les lumières de Nimran s'allumèrent, parsemant le paysage d'une douce lueur. Malgré son statut de carrefour animé, l'absence de gratte-ciel lui conférait une atmosphère étrangement tranquille, comme si la ville elle-même était une relique d'une époque plus ancrée. L'immense pyramide qui dominait l'horizon se dressait comme une sentinelle, ses faces de pierre luisant faiblement sous le crépuscule. De plus petites villas et des immeubles de cinq étages parsemaient le panorama urbain, interrompus seulement çà et là par un gratte-ciel qui semblait presque s'excuser d'exister.
Notre bus s'immobilisa en douceur devant un vaste manoir. Les portes sifflèrent en s'ouvrant, et nous descendîmes comme un flot de voyageurs épuisés, étirant nos membres et craquant nos articulations raides. Mon dos protesta bruyamment, et mes jambes avaient la lourdeur du plomb après le long trajet. Malgré ma lourdeur physique, mon esprit était en bien plus mauvais état — une brume née de trop de nuits blanches passées à décortiquer la théorie nécromantique et les circuits de mana.
Je tournais au ralenti depuis une semaine, ne dormant en moyenne que deux heures par nuit. Chaque pas me semblait plus lourd que le précédent, mais je secouai la tête et me forçai à avancer. Cinq minutes, me dis-je. Juste cinq minutes de plus, et je pourrais m'effondrer sur un lit sans passer pour un raté complet devant mes pairs.
« Très bien, en route », lança Nero, sa voix autoritaire tranchant dans les murmures de plaintes fatiguées. Il s'attarda un instant pour parler au chauffeur avant de se retourner vers nous. « Tout le monde à l'intérieur. Au pas de course. »
Dès que nous franchîmes les grandes portes du manoir, une vague d'air parfumé me frappa comme une étreinte chaleureuse. Mon estomac, qui mijotait passivement, rugit de faim avec un grondement embarrassant qui me fit jeter un regard nerveux à mes compagnons. À mon soulagement, je n'étais pas le seul ; tous semblaient également ensorcelés par l'arôme alléchant qui flottait dans les couloirs. Ça sentait les épices rôties, les bouillons riches et le pain frais — comme si le paradis avait engagé un chef de classe mondiale et l'avait laissé faire.
Nero, fidèle à son rôle de berger, claqua des mains sèchement pour reprendre le contrôle de son troupeau. « Très bien, je sais que vous avez tous faim, mais suivons le protocole, voulez-vous ? » Il sortit une carte et désigna le bureau de réception. « Je vous appellerai un par un pour récupérer vos clés de chambre. Une fois qu'elles sont en main, vous revenez ici et vous attendez que tout le monde soit servi. Pas d'exception. »
Un gémissement collectif traversa le groupe, mais Nero, à son crédit, sourit comme un homme qui tient les clés du royaume du buffet. « Ne faites pas cette tête. Vous n'allez quand même pas manger avant de vous laver, si ? À vingt heures pile, le buffet ouvrira. Vous pourrez manger et boire à volonté. Mais seulement si vous êtes propres et habillés. Alors, hop, hop. »
Mon estomac grogna à nouveau, mais cette fois, avec la promesse d'une satisfaction future, je l'ignora. Je récupérai ma clé et traversai le manoir en traînant les pieds, naviguant dans le labyrinthe de couloirs luxueux. L'intérieur était une leçon de raffinement excessif. Des tapis de velours d'un rouge profond couvraient les sols, leurs bordures ourlées de motifs dorés. Des rideaux de la même teinte encadraient d'immenses fenêtres, leurs ourlets brodés de motifs de dragons complexes qui semblaient scintiller quand la lumière les frappait juste comme il faut. Des statues de bêtes mythiques bordaient les couloirs, chacune si détaillée qu'on aurait dit qu'elles pouvaient prendre vie à tout moment. À l'extérieur, le jardin éclairé par des lanternes révélait un court de tennis et un terrain de football, tous deux entourés d'une végétation luxuriante.
Après ce qui me parut une éternité, j'atteignis ma chambre assignée. Ce n'était pas juste une chambre ; c'était pratiquement un mini-appartement. Il y avait un salon confortable, une salle de bain élégante avec une douche à l'italienne, et une chambre spacieuse dotée d'un lit assez grand pour accueillir confortablement quatre personnes. Si la décoration intérieure n'était pas aussi ostentatoire que les parties communes, elle restait des lieues au-dessus de ce dont j'avais l'habitude.
Je rangeai mes affaires dans mon bracelet, sans prendre la peine de défaire mes bagages, et filai droit vers la salle de bain. La douche chaude emporta la fatigue collée à ma peau, me laissant me sentir un peu plus humain.
Après m'être séché, je m'effondrai sur le lit immense avec un *pomf* peu cérémonieux, fixant le plafond au dessin complexe. Un lustre doré pendait au-dessus, ses cristaux capturant l'éclairage doux et dispersant de faibles arcs-en-ciel dans la pièce. Je poussai un soupir, mes pensées tourbillonnant tandis que je digérais la journée. L'odeur du buffet persistait encore faiblement dans mon esprit, m'incitant à m'habiller. La faim est un puissant moteur.
En redescendant, le bourdonnement feutré des conversations parvint à mes oreilles. Je tournai un coin et faillis percuter Clana. Ses cheveux bleus encadraient son visage comme une cascade figée en plein élan, et son expression restait aussi insondable que toujours.
« Oh, Arthur », dit-elle avec un bâillement qu'elle ne chercha même pas à cacher. « Tu vas au banquet ? »
« Ouais. Et toi ? »
« Pareil. » Elle se mit à marcher à mes côtés, d'un pas languide.
Je la regardai, fronçant légèrement les sourcils. « Pourquoi t'as pas été promue en classe A ? Tes notes et tes scores de combat sont plus que suffisants. »
Elle bâilla à nouveau, étirant les bras au-dessus de sa tête comme si la question même l'épuisait. « Ah, ça ? Ils voulaient pas casser la parité. Huit élèves. Nombre pair parfait. En plus, la classe A, ça compte pas. Pas pour moi. »
'Bizarre', pensai-je, 'je suppose qu'ils ont jugé que Luke n'était pas digne vu qu'il n'avait pas de Don.'
Son ton désinvolte était presque exaspérant, mais je savais mieux que de la presser. Clana avançait à son propre rythme, et essayer de la pousser, c'était comme essayer de discuter avec une rivière sur la direction qu'elle devait prendre.
Quand nous atteignîmes la salle à manger, les autres élèves étaient déjà en train de se rassembler. L'arôme alléchant du festin s'intensifia, et je réalisai que j'avais bien plus faim que je ne le croyais. Clana me fit un signe de main paresseux avant de disparaître dans la foule, me laissant trouver ma place parmi mes camarades.
Alors que je m'installais dans la salle à manger, mon estomac fit connaître sa protestation par un grondement sourd que j'étais sûr qu'au moins la moitié de la pièce pouvait entendre. Heureusement, le bourdonnement des conversations et le cliquetis des couverts le noyèrent. Pas que ça me fasse me sentir moins comme si j'hébergeais une bête affamée dans mon abdomen. J'avais vraiment besoin de manger — et vite.
Mon épuisement n'aidait pas. Le sommeil avait été une sorte de créature mythique pour moi últimement, un être rare et insaisissable que je n'avais pas réussi à attraper. Dire que je surchargeais le travail ne couvrait même pas la moitié. Mon esprit avait été un champ de bataille perpétuel de théories nécromantiques et d'équations de mana, et même si je faisais des progrès sur le « comment faire un Liche », j'avais toujours l'impression de sprinter en côte à travers de la mélasse.
Juste au moment où j'allais me traîner vers la nourriture, Jin apparut à mes côtés, silencieux et soudain comme un fantôme. Sa présence me surprit au point que faillis bondir de ma chaise.
« Arthur », dit-il sur son ton monocorde habituel, son expression aussi insondable que toujours.
« Jin », répondis-je en hochant la tête poliment, sans pouvoir m'empêcher de lever un sourcil. Jin n'était pas vraiment du genre à faire la conversation.
« Si tu veux faire un Liche », chuchota-t-il, sa voix assez basse pour se fondre dans le bruit ambiant, « forme d'abord une Étoile Noire. »
Et sur cette réplique cryptique, il fit demi-tour et s'éloigna avant que je ne puisse poser la moindre question de clarification.
'C'est quoi, une Étoile Noire ?' me demandai-je, mon esprit passant déjà en revue tous les textes nécromantiques que j'avais lus. Ce n'était pas quelque chose que Gravemore avait mentionné, et si ça ne figurait pas dans l'arsenal de connaissances obscures de Gravemore, ça devait être du sérieux.
« Vérifie ton anneau spatial », lança Jin en retour sans même se retourner.
Mes yeux se plissèrent tandis que je passais un doigt sur le bord de l'anneau, faisant mentalement l'inventaire du contenu. Quand je repérai deux objets inconnus — un petit flacon de potion et un mince livre à couverture noire — je me figeai. Aucun des deux n'y était avant. Mon regard se porta à nouveau sur Jin, mais il se fondait déjà dans la foule, son visage stoïque ne trahissant rien.
'Plus tard', pensai-je, me forçant à refouler la marée montante de curiosité. Quoi que Jin m'ait donné, ce n'était pas le moment de commencer à enquêter. Il y avait à manger et des camarades à supporter — je veux dire, à côtoyer.
Attrapant une assiette chargée d'une quantité sacrilège de nourriture, je scannai la salle pour trouver une place. Rachel attira mon regard presque immédiatement, ses cheveux dorés scintillant sous la douce lueur des lustres. Elle me fit signe avec l'enthousiasme de quelqu'un qui vient de retrouver un ami perdu de vue, tapotant la chaise vide à côté d'elle.
« Arthur, ici ! » m'appela-t-elle, son large sourire rayonnant praktisch à travers la pièce.
Je m'approchai, équilibrant mon assiette surchargée avec la précision d'un jongleur entraîné. En approchant de la table, je remarquai Cecilia assise de l'autre côté de la place que Rachel m'avait réservée. Elle leva les yeux, et à ma stupéfaction, elle me sourit — pas son habituel rictus narquois et taquin, mais quelque chose de plus doux. De plus tendre. Presque... sincère.
Ça me déstabilisa au point que j'ai failli lâcher mon assiette.
Je posai mon assiette et glissai sur la chaise entre elles. « Vous êtes toutes les deux magnifiques », dis-je, les mots sortant avant que je ne puisse les retenir.
Le sourire de Rachel s'illumina, une légère rougeur teintant ses joues. « Merci, Arthur. »
La réaction de Cecilia, cependant, fut encore plus inattendue. Ses yeux cramoisis s'élargirent légèrement, et pour le plus bref instant, elle parut... troublée ? L'assurance arrogante habituelle de son expression vacilla, remplacée par quelque chose qui ressemblait furieusement à de la vulnérabilité.
'Tiens, tiens', pensai-je, camouflant un sourire intérieur. 'On dirait que je suis pas le seul à pouvoir surprendre.'
Mais le compliment n'avait pas été un stratagème ou une tactique. C'était la vérité. La robe dorée de Rachel étincelait comme le soleil sur l'eau, et la robe cramoisie profonde de Cecilia rayonnait d'élégance. Toutes les deux étaient superbes, et pour une fois, je n'étais pas trop distrait par mon propre épuisement pour le remarquer.
J'attaquai mon repas, laissant la conversation couler autour de moi pendant que Rachel et Cecilia discutaient. Le reste des élèves de classe A était dispersé aux tables voisines, chacun perdu dans ses propres bulles de conversation. Lucifer, toujours aussi énigmatique, était assis tranquillement à une table d'angle avec Seraphina, tous deux trop stoïques pour se soucier des bavardages. Jin, prévisiblement, avait trouvé une place aussi loin de la foule que possible, le dos au mur comme une sorte de sentinelle mélancolique. Ian, lui, régalait un groupe d'autres élèves de ce qui ressemblait à une anecdote d'entraînement fortement exagérée.
Malgré le brouhaha et le faste du banquet, mon esprit ne cessait de revenir aux paroles de Jin et aux objets mystérieux qui reposaient maintenant dans mon anneau spatial. Quoi qu'était une Étoile Noire, j'avais le pressentiment qu'elle allait rendre mon périple en nécromancie encore plus compliqué.
Mais pour l'instant, je me laissai profiter de l'instant — la nourriture, la compagnie, et ce rare sentiment de ne pas avoir à foncer tête baissée dans le prochain défi.
Je m'occuperais du reste demain. Ou peut-être après le dessert.