« Si tu appliques un filtre de mana à état variable sur le réseau principal, tu ne fais que gâcher de l'énergie en conversion thermique. C'est une conception fondamentalement défectueuse. Il faut stabiliser l'entrée avant qu'elle n'atteigne la matrice, pas essayer de la nettoyer après. »
Je gardai ma bouche fermée, bien sûr, et me contentai de siroter mon smoothie aux baies synthétiques, trop sucré. C'était une règle que je m'étais fixée : ne jamais, au grand jamais, donner de conseils d'ingénierie non sollicités aux utilisateurs de magie. Surtout quand ce sont tes amis. Ça ne fait qu'empirer les choses.
« Mais pourquoi est-ce défectueux ? » insista Corinne Vane, le fronçant les sourcils de concentration. Elle tapa sur sa tablette de données, faisant apparaître une séquence de runes complexe et scintillante. « Le professeur Valerius a dit que le filtre à état variable est le moyen le plus efficace de gérer un afflux de mana chaotique au rang Jaune. C'est théoriquement solide. »
Kaelen Valerius, dont l'écusson familial valait probablement plus que tout ce pâté de cafés, ricana. « C'est de la théorie. En pratique, » il insista sur le mot, comme s'il venait d'inventer un nouveau concept, « mon contrôle d'aura est assez stable pour que je n'aie même pas besoin de filtre. C'est une question de discipline. Mon père, le marquis, dit toujours que la dépendance aux constructions magiques est une béquille pour une volonté faible. »
Je dus me retenir physiquement de rouler des yeux si fort qu'ils en tombent. Kaelen était le « seul rang Argent » de notre petit groupe d'étude, et il ne nous laissait jamais l'oublier. Il était aussi, à mon humble avis non-magique, un idiot complet. Son « aura stable » n'était que de la force brute, comme utiliser un marteau-piqueur pour enfoncer un clou. Il fuyait tant d'énergie ambiante qu'il rechargeait probablement les téléphones de tous ceux dans un rayon de trois mètres.
« Ce n'est pas une béquille si ça améliore l'efficacité, Kaelen, » rétorqua Corinne, les joues en feu. « C'est le but de l'ingénierie magique ! »
Rion, le discret, se contenta d'hausser les épaules et de croquer dans sa viennoiserie, les yeux parcourant le café. C'était le seul qui semblait apprécier qu'on était, en fait, censés se détendre.
C'était mon « coin ». Mon seul après-midi par semaine où je pouvais faire semblant d'être une adolescente normale. Mes amis — Corinne, Kaelen et Rion — étaient tous des premières années à l'Académie Slatemark, la deuxième meilleure école de magie au monde. Ils étaient tous talentueux, tous issus de familles nobles ou influentes de haut rang, et tous, à cet instant précis, se disputaient pour quelque chose que je trouvais fondamentalement ennuyeux.
Je suis scolarisée à la maison, pour des raisons évidentes. Premièrement, je suis une « célébrité », ce qui n'est qu'un mot poli pour « cible » ou « spectacle ambulant ». Deuxièmement, et c'est le plus important, je ne peux pas utiliser la moindre goutte de mana. J'ai une affinité nulle. Mon « aura », c'est juste… moi. Dans un monde défini par les rangs magiques — Jaune, Argent, Radiant — je suis un néant.
Ce qui, à mon avis, veut juste dire que je dois essayer plus fort. Mon laboratoire au penthouse est plus avancé que la moitié des installations de Slatemark, et mes prototypes de propulseurs cinétiques pourraient surpasser n'importe lequel des « blasts d'énergie disciplinés » de Kaelen. Pas que je le dirais jamais à voix haute.
« Qu'est-ce que tu en penses, Stella ? » me demanda Corinne, se tournant vers moi, les yeux suppliants pour un arbitrage.
« Je pense, » dis-je, faisant tourner le fond de mon smoothie, « que si ton problème de base est un afflux chaotique, tu devrais renforcer le réseau de confinement initial, pas traiter les symptômes avec un filtre. C'est un mauvais design. »
Kaelen'ouvrit la bouche, probablement pour me dire que « mauvais design » était un comble venant de quelqu'un qui ne pouvait même pas allumer une simple mage-lumière, mais il n'en eut pas le temps.
Le café entier, qui bourdonnait jusque-là des bavardages d'étudiants hors service et de professionnels, tomba dans un silence total. Ce ne fut pas un silence progressif ; ce fut instantané, comme si quelqu'un avait appuyé sur un bouton muet universel. Le tintement des tasses, le murmure des conversations, le sifflement de la machine à expresso — tout s'arrêta.
Je sentis cette familiar sensation d'effondrement dans les tripes. « Oh non. S'il vous plaît, non. Il a dit 16h. Il est 15h45. »
Je tournai la tête lentement vers la porte. Et le voilà.
Mon père. . Le Deuxième Héros. L'homme le plus puissant (et, selon tous les holo-magazines de la planète, le plus courtisé) du monde. Il portait une simple veste usée et un jean, rien à voir avec l'armure qu'on voyait dans les flux d'infos, mais ça n'avait pas d'importance. Il aurait pu porter un costume de clown. Quand il entrait dans une pièce, l'air changeait. Ce n'était pas seulement son pouvoir, qu'il tenait si fermement en laisse qu'il n'était qu'un bourdonnement à peine perceptible ; c'était sa présence. Le café plein de nobles et d'étudiants doués magiquement retenait collectivement son souffle, le fixant comme s'il était un dieu vivant.
Ce qu'il était, en quelque sorte.
J'eus l'impression que mon visage prenait feu. Je voulais simultanément glisser sous la table et rayonner de fierté.
Il balaya la pièce du regard, ses yeux ne ratant rien, avant qu'ils ne se posent sur notre table. Son visage, qui était calme, neutre, et peut-être un peu las, s'illumina instantanément d'un sourire de papa chaleureux, totalement normal. Ce qui, d'une manière ou d'une autre, était la partie la plus mortifiante de toutes.
Il s'approcha, ses pas le seul son dans le café mortellement silencieux.
« Hé, ma petite étoile, » dit-il, sa voix pleine de cette chaleur tranquille qui me faisait toujours me sentir en sécurité. Puis il le fit. Il tendit la main et ébouriffa mes cheveux. Mes cheveux soigneusement, délibérément arrangés.
« Tuez-moi, » pensai-je, mon âme quittant mon corps. « Frappez-moi ici même. Devant Kaelen Valerius. Je vais mourir. »
« Papa ! » m'exclamai-je, chassant sa main, mon visage maintenant une supernova d'embarras. « Tu es en avance ! Et mes cheveux ! »
« Désolé, ma chérie, » rigola-t-il, complètement imperturbable. « Ma… euh, réunion a fini plus tôt. Je me suis dit que je passerais te prendre. Tu es prête à partir ? Reika fait ton sauté préféré ce soir. »
Il me traitait comme si j'avais neuf ans. Devant mes amis. Je voulais me désintégrer.
Puis il porta son attention sur les trois personnes à ma table, qui avaient apparemment oublié comment respirer. « Vous devez être son groupe d'étude, » dit-il, son sourire poli et décontracté.
Kaelen, le noble arrogant de rang Argent dont le père était marquis, émit un petit son étouffé. Il se leva d'un bond, renversant sa chaise dans l'élan. « L-Lord ! Monsieur ! » bégaya-t-il, le visage pâle. « C'est… c'est un honneur, monsieur. Un honneur profond. Mon père, le marquis Valerius, il… il dit que votre analyse de la campagne de l'Est était… était… brillante, monsieur ! »
Corinne, d'ordinaire si articulée, ne fit que fixer, le visage écarlate. On aurait dit qu'elle était physiquement incapable de former un mot, et elle fit juste un petit signe de main spasmodique. Rion, à son crédit, avait juste l'air complètement, totalement ébahi, les yeux grands comme des soucoupes.
C'était la partie que j'aimais, celle que je détestais. Je mourais de honte par procuration, mais en même temps, une fierté féroce et lumineuse gonflait dans ma poitrine. Ces gamins, ce que Slatemark avait de mieux, futurs leaders et mages des familles les plus puissantes, étaient réduits à des masses bégayantes et rougissantes en sa présence. Et lui n'était que… mon père. Le type qui ronflait. Le type qui était nul aux jeux vidéo. Le type qui m'appelait « petite étoile ».
Mon père sourit, un sourire sincèrement bienveillant et désarmant qui sembla les mettre légèrement à l'aise. « Stella est la vraie génie ici, » dit-il, posant une main sur mon épaule. « Je ne suis que le muscle. Assurez-vous de la tenir en laisse, elle devient… monomaniaque avec ses projets. »
« Papa ! Je suis juste là ! » protestai-je, repoussant sa main, mais je souriais maintenant, je ne pouvais pas m'en empêcher.
« Ravi de vous rencontrer, » leur dit-il, faisant un petit signe de tête. « Continuez le bon travail. Le monde a besoin d'esprits brillants comme les vôtres. »
« Oui, monsieur ! Merci, Lord ! » lâcha Kaelen, toujours debout au garde-à-vous.
Je finis mon smoothie et rassemblai mes tablettes de données, le visage encore brûlant mais le cœur plein. « Bon, je suis prête, » grommelai-je.
Papa posa son bras autour de mon épaule, m'attirant dans une étreinte à un bras serrée tandis qu'on marchait vers la porte. Le café entier nous regardait partir. « Alors, » murmura-t-il, sa voix basse, juste pour moi, « ce gamin de rang Argent, Kaelen. Il avait l'air prêt à s'évanouir. Tu ne lui donnes pas trop de fil à retordre, au moins ? »
« Oh mon dieu, Papa, tu es trop embarrassant, » marmonnai-je, mais je ne pus empêcher le sourire de s'étirer sur mon visage, et je posai ma tête contre son épaule une seconde.
C'était mon père. Et il était, sans le moindre doute, la personne la plus cool de la planète. Même s'il ronflait.