Je regardai Stella, qui avait posé sa tête contre mon épaule pendant une seconde à peine au café, un petit geste d'affection fugace avant que le monde ne reprenne ses droits. L'espace se déforma autour de moi, le pli familier et sans effort du Grey, et l'instant d'après nous étions dans le salon silencieux et baigné de soleil du penthouse. La transition fut transparente, l'agitation de la rue d'Avalon s'évanouissant comme si elle n'avait jamais existé.
« Tu es gênée », chuchotai-je en la relâchant. La chaleur de l'étreinte d'un bras persista, un bref moment de contact normal entre père et fille. « À cause de ce gamin de Kaelen ? »
« C'est pas ça », soupira-t-elle en se reculant, le visage encore un peu rose alors qu'elle rejoignait l'immense fenêtre, son endroit préféré. Elle fixa la skyline d'Avalon, une étendue scintillante de tours blanches et de ciel bleu. « Il est juste… il est Rang 1 des premières années de l'Académie Slatemark. Rang Argent. Et tous les autres du groupe sont Rang Jaune. Ils sont tous si… déterminés. Je veux juste être sûre de pouvoir suivre, tu vois ? »
Mon sourire se figea, s'évanouissant sur-le-champ. Je vis alors la vulnérabilité profonde et tenace qu'elle s'efforçait tant bien que mal de cacher derrière son esprit sarcastique et son génie féroce, non magique. Elle avait quinze ans, entourée de l'élite douée pour la magie, constamment rappelée à la seule chose qui lui manquait, au seul chemin qu'elle ne pouvait pas emprunter. C'était une douleur que je ne pouvais pas guérir, un fossé que je ne pouvais pas combler pour elle, et cela me tordit le cœur.
Mais je pouvais la protéger.
« Erebus », dis-je, ma voix calme mais ferme dans la pièce ensoleillée.
Une faille spatiale, sombre et silencieuse comme une tranche de vide, s'ouvrit à côté de moi. En surgit mon deuxième plus ancien compagnon. Erebus, sa silhouette désormais imposante, ses plaques squelettiques gravées de runes lumineuses, une aura de pouvoir froid et profond vibrait autour de lui, s'agenouilla immédiatement. Sa présence, équivalente à un Radiant bas, fit baisser la température de la pièce d'un degré. Il inclina son crâne, d'abord vers moi, puis vers une Stella aux yeux écarquillés.
« Papa, je veux pas être forte », protesta-t-elle sur-le-champ, son esprit sautant à la mauvaise conclusion, pensant que c'était quelque tentative malavisée pour la « réparer ». « Ça… »
« Chut », la fis-je taire doucement, m'approchant d'elle près de la fenêtre. Je posai mes mains sur ses épaules, la faisant pivoter pour qu'elle me fasse face. « Je sais. Je ne suis pas bête. Ce n'est pas pour que tu "suives". Ce n'est pas un outil pour tes études. » Je soutins son regard confus et rebelle. « Erebus est un gardien. Ton gardien. »
Sa protestation mourut, remplacée par une confusion écarquillée. « Un… gardien ? Mais… tu as pas besoin de lui ? Pour… tu sais… » Elle agita la main vaguement, englobant les combats de niveau divin qu'elle savait, à un certain niveau, que je menais désormais.
Je jetai un coup d'œil à mon fidèle Roi Liche, toujours agenouillé, silencieux et patient. « Avoir besoin de lui ? » Le mot me parut lourd, tranchant d'une vérité nouvelle et douloureuse. Alyssara avait prouvé ce fait terrible dans son sanctuaire. Erebus, qui avait été mon atout ultime pendant une décennie, l'as dans ma manche, était désormais… un passif face à une véritable puissance divine. Sa force de rang Radiant était redoutable, capable de pulvériser des armées, mais contre un être capable de réécrire la réalité par la pensée, il serait défait en un instant. Dévoré. Si je l'avais invoqué lors de cette bataille finale, elle l'aurait mis en pièces, et ce serait mon échec, mon arrogance, qui auraient conduit à sa mort définitive.
Mon regard s'adoucit tandis que je contemplais les os complexes formant sa main. Je me rappelai le pari tout aussi désespéré que fou qu'il avait représenté. Ma première année à l'Académie Mythos, un Rang Argent, raillé pour oser plonger dans une nécromancie si avancée avec ma constitution inhabituelle. Je me souviens avoir obtenu le Crâne unique d'un Arch-Liche qu'il gardait enfermé dans sa collection privée, ce qui lança tout ce périple vers la création de mon propre Liche. Je me souviens de l'excitation de la traque, à la poursuite du Cœur de Basilic aux abords de la ville de Nimran en utilisant les connaissances de la Saga de l'Épéiste Divin. J'avais dépensé une fortune, convainquant la corporation Vakrt de Rose de me fournir le squelette parfait, 8 étoiles, d'un Wyvern de Sang qu'ils venaient d'acquérir.
Tout le monde me prenait pour un fou. On me traitait de dingue, d'imbécile qui jouait avec des forces qui le consumeraient. Pourtant, j'avais réussi. Je les avais combinés, alimenté par rien d'autre qu'une volonté brûlante et désespérée. Je n'avais pas simplement créé une liche ; je l'avais créé, lui. Un Mort-Vivant Ancien, un être au potentiel profond, lié indéfectiblement à mon âme.
Il avait grandi avec moi, passant d'une simple Armure d'Os portable que j'utilisais pour survivre aux matchs d'entraînement, à un allié puissant et conscient capable de tenir tête à mes côtés contre des Calamités. Mais maintenant… j'étais Divin. L'écart était trop vaste. Et l'améliorer davantage ? En Empereur Liche ? Les matériaux requis seraient d'une qualité divine, quasi impossible. Et même alors, comme ma nouvelle compréhension de l'architecture universelle le confirmait, le résultat ne culminerait qu'au niveau Calamité. Encore trop faible pour la vraie guerre à venir.
Sa meilleure, sa plus vitale, sa plus honorable purpose n'était plus sur le champ de bataille à mes côtés. Elle était ici.
« C'est uniquement pour te protéger, Stella », dis-je enfin, ma voix ferme, ne laissant aucune place à la discussion. « C'est tout. J'ai besoin qu'Erebus reste à tes côtés. Toujours. »
Stella me regarda, puis regarda la liche agenouillée, son esprit traitant ce changement immense et permanent dans sa réalité. Je me tournai vers Erebus.
« Erebus », dis-je. « Qu'en penses-tu ? »
« Votre volonté est mon ordre, Maître », répondit-il simplement, sa voix un écho grave et résonnant dans nos esprits.
« Ce n'est pas une réponse », répliquai-je, ma voix s'adoucissant. « Réponds-moi, Erebus. En tant que mon partenaire. »
Il resta silencieux un long moment, les points de lumière violette dans ses orbites sombres semblant vaciller, fluctuer. « …Je souhaite combattre à vos côtés, Maître », admit-il enfin, sa voix lourde d'un profond équivalent squelettique de chagrin. « Mais je ne suis pas sot. J'ai ressenti l'écho de votre dernière rencontre, même depuis mon domaine. Je… je m'excuse d'être trop faible. »
« Erebus », dis-je en avançant, m'éloignant de Stella, et en posant ma main sur son épaule osseuse et glacée. Le geste couvrait une décennie de combats partagés, impossibles. Il avait été mon premier véritable allié, le premier être de ce nouveau monde qui m'appartenait sans équivoque. « Tu es à mes côtés depuis plus de dix ans. Tu étais là quand je n'étais qu'un gamin, un Rang Blanc qui avait créé quelque chose qu'il ne pouvait pas espérer contrôler. Tu m'as laissé t'utiliser comme simple Armure d'Os juste pour survivre à mes cours à l'académie. »
Une petite sourire nostalgique effleura mes lèvres. « Tu as grandi avec moi. Tu m'as soutenu dans chaque combat, contre toute attente. Je suis reconnaissant, au-delà des mots, de t'avoir comme compagnon. Je suis désolé de ne pas avoir pu te faire grandir continuellement, d'avoir atteint un stade où l'écart entre nous est si immense. Ce n'est pas ton échec en tant qu'invocation, Erebus. C'est le mien en tant que maître. »
Je soutins son regard violet luminescent. « Je n'aurai peut-être pas besoin de toi dans les batailles à venir. Mais j'ai besoin de toi. J'ai besoin que tu sois avec ma fille. J'ai besoin que tu la protèges de toute ta force, de toute la ruse que nous avons aiguisées ensemble. C'est la mission la plus importante que je te donnerai jamais, ou que je pourrais jamais donner. »
Le regard d'Erebus passa de moi à Stella, qui le regardait maintenant non plus avec peur, mais avec de grands yeux émerveillés. Il se releva de sa position agenouillée, non plus en serviteur, mais en gardien, sa taille imposante semblant remplir la pièce. Il se tourna vers Stella et inclina son crâne, un geste de loyauté profonde et transférée. « Je la protégerai de ma non-vie, Maître. »
Stella regarda entre nous, son insécurité antérieure sur le fait de « suivre » ses amis de Slatemark complètement envolée, remplacée par la compréhension sobre et soudaine des vrais dangers auxquels je faisais face, et du gardien inestimable, puissant et ancien que je lui confiais. Elle hocha lentement la tête. « D'accord, Papa », murmura-t-elle. « D'accord, Erebus. Bienvenue dans l'équipe, je suppose. »
Le reste de la journée s'écoula dans un nouveau calme confortable. Avec Erebus montant une veille silencieuse et discrète dans un coin de son laboratoire, invisible pour tous sauf pour nous, Stella et moi bricolâmes sur ses projets. La tension de la visite au café, le poids de mon départ imminent, furent oubliés, remplacés par la concentration partagée de l'ingénierie.
À la tombée du soir, je la raccompagnai à sa chambre. Elle m'étreignit fort sur le seuil, ses bras enroulés autour de ma taille, son visage enfoui dans ma chemise pendant un long moment. « Fais attention, Papa », chuchota-t-elle.
« Toujours », promis-je.
Je la regardai grimper dans son lit, sa tablette de données déjà en main, son esprit déjà reparti vers son travail. Je souris, et remontai les couvertures, la border, un geste paternel simple qui me parut plus réel et plus important que tout le pouvoir divin de l'univers. Erebus, depuis sa position dans le couloir, invisible, était une présence silencieuse et réconfortante. Mon ancrage était en sécurité, protégé par mon plus vieil ami.
Je fermai sa porte, la laissant à ses rêves de physique.
Je restai dans le salon vide et silencieux, les lumières d'Avalon scintillant loin en bas. Maintenant, il était temps de passer à l'étape suivante pour Stella.