Je me réveillai sur le canapé, la première lumière d'un nouveau jour filtrant à travers les fenêtres du penthouse. La lourde couverture s'amassait autour de ma taille, et ma nuque était raide à cause de l'angle inconfortable. Pendant un long moment désorientant, je dérivais, le silence froid et étranger du sanctuaire d'Alyssara me paraissant plus réel que les doux coussins sous moi. Le poids pur et écrasant de ma nouvelle Divinité ressemblait à une contrainte physique.
Puis, j'entendis la respiration douce et régulière à côté de moi.
Stella dormait toujours, recroquevillée dans le petit espace entre moi et le dossier du canapé, ses cheveux noirs épars sur le coussin. Elle avait, à un moment donné, volé la majeure partie de la couverture. Un petit sourire involontaire effleura mes lèvres. Le poids écrasant du Divin recula, repoussé par la réalité simple et indéniable de ma fille qui bave légèrement sur ma chemise. C'était l'ancre. C'était réel.
Je restai immobile longtemps, simplement à regarder la lumière du soleil ramper lentement sur le sol, à l'écouter dormir. La veille avait été un brouillard nécessaire et lourd de réinsertion, de sommeil, de juste... être. Mais maintenant, le soleil était levé. Le monde, celui pour lequel je venais de me battre, continuait d'avancer.
Stella remua, son nez se plissant avant que ses yeux ne s'ouvrent lentement. Ils se posèrent sur mon visage, à quelques centimètres du sien, et s'élargirent dans une confusion momentanée, embrumée de sommeil, suivie d'une lueur de gêne.
« Tu... baves », marmonnai-je, la voix encore rauque.
« Tais-toi », marmonna-t-elle, se frottant le visage avec la manche de sa combinaison et se redressant, les cheveux en pagaille. « Tu ronfles. Comme un générateur en panne. »
« Toi aussi », insista-t-elle, mais la familiarité de cette dispute légère était un baume, un retour à la normalité que je désirais plus que tout. Elle s'étira, ses articulations craquant, puis me regarda, son regard s'aiguisant, l'analyste de génie remplaçant l'adolescente endormie. « Alors, » dit-elle, voix basse. « Tu es de retour. C'est... fini. »
« C'est fini », confirmai-je.
« D'accord. » Elle acquiesça une fois, absorbant l'immense finalité de cette affirmation. Elle me regarda, vraiment me regarda, et je vis son esprit perceptif à l'œuvre, sentant le changement en moi, le nouveau poids, l'épuisement qui allait plus loin qu'une simple mauvaise nuit sur un canapé. « Alors... quoi maintenant ? Tu... retournes chez les Kagu ? Encore des réunions ? Tu planifies l'apocalypse suivante ? »
Je pensai aux débriefings imminents, à la planification stratégique pour les 7 Seigneurs Démons, aux retombées politiques, au travail pur et écrasant que mon nouveau statut exigeait. Je ressentis une lassitude soudaine, profonde.
« Non », dis-je, prenant la décision dans l'instant. « Pas aujourd'hui. Aujourd'hui, je prends un jour de congé. Et toi aussi. »
Stella cligna des yeux. « Un jour de congé ? De... quoi ? Je suis scolarisée à la maison, Papa, mon emploi du temps m'appartient. Et tu viens juste de rentrer de... » Elle agita vaguement la main, englobant « tuer un dieu ».
« Exactement », dis-je, me levant et m'étirant, mon propre corps protestant par des douleurs. « J'en ai marre de ce penthouse. Toi aussi, sûrement. Allons... voir la ville. Juste nous. Pas de héros, pas de génies. Juste... un père et sa fille. »
Ses yeux s'illuminèrent, une étincelle d'excitation rare et simple, avant que le pragmatisme de sa nature ne reprenne le dessus. « Sortir ? Vraiment sortir ? Papa, tu es le Deuxième Héros. Moi, je suis... bah, moi. On ne peut pas faire deux pâtés de maisons à Avalon sans se faire assaillir. C'est un cauchemar logistique. Et ton... » elle détailla mon visage, « ton aura "je viens de sauver le monde" est un peu évidente. »
« J'ai un plan pour ça », dis-je, un petit sourire authentique aux lèvres. Je m'approchai d'un tiroir sécurisé, qu'Alastor m'avait garni il y a belle lurette. J'en sortis deux petits disques métalliques. Des émetteurs de glamour haute technologie. Pas les illusions bon marché qui scintillent, mais une technologie avancée de distorsion de la perception qui ne se contentait pas de changer l'apparence, mais vous rendait sans intérêt pour l'observateur lambda.
« On y va en incognito », dis-je.
Une heure plus tard, deux citoyens parfaitement insignifiants sortirent de l'ascenseur privé du penthouse dans le hall animé de la tour la plus exclusive d'Avalon. L'homme avait les cheveux légèrement plus courts, châtain sable, et des yeux sombres ordinaires, vêtu d'une veste simple et usée et d'un jean. L'adolescente à ses côtés avait les cheveux teints d'un bleu foncé temporaire et rebelle, ses yeux de niveau génie cachés derrière des lunettes de mode sans correction, une sweatshirt à capuche Slatemark Academy trop large (sans doute piquée à l'une de ses amies) l'engloutissant.
Le portier ne daigna même pas nous jeter un œil alors que nous passions. Le glamour fonctionnait à la perfection.
L'instant où nous touchâmes le trottoir, la vie de la ville me submergea. La ruée du trafic aérien au-dessus, le bavardage de centaines de personnes, l'odeur de noix grillées d'un vendeur ambulant et le parfum léger et pur des épurateurs atmosphériques de la ville. Après le silence stérile du creuset et l'étrangeté alien du sanctuaire d'Alyssara, ces sensations simples et chaotiques me parurent accablantes, vibrantes et belles.
Stella, elle aussi, semblait boire tout ça, la tête en perpétuel mouvement. « C'est bizarre », marmonna-t-elle, restant collée à mon côté. « Personne ne nous regarde. J'aime bien, en fait. »
« Première étape, » dis-je, « une nécessité tactique. »
« Quoi ? Un point de vue stratégique ? De la reconnaissance ? »
« Non, » dis-je, désignant de l'autre côté de la rue un vendeur actionnant un chariot fumant et grésillant. « Je meurs de faim. Et je ne mange pas une autre barre nutritive avant au moins une semaine. »
Nous prîmes des brochettes d'agneau synthétique épicées, dégoulinant d'une sauce probablement dangereusement piquante, et les mangeâmes debout sur le trottoir bondé, adossés au mur. C'était délicieux. Je regardai Stella se brûler la bouche joyeusement, les yeux larmoyants, et ressentis une joie simple et profonde. C'était ça. C'était la paix pour laquelle je m'étais battu.
« Alors, » dit-elle, s'éventant la bouche. « On va où, "Pas-Papa" ? Le campus Slatemark est à trois blocs à l'est. Envie de voir où mes amis font semblant d'étudier la magie ? »
« C'est toi qui mènes, "Pas-Stella", » répondis-je.
Nous marchâmes, deux visages anonymes de plus dans la foule de l'après-midi. Stella me désigna l'Académie Slatemark de l'extérieur, une tour élancée de marbre blanc et de runes bleues lumineuses. Elle me parla avec animation de ses amis, des projets sur lesquels ils collaboraient, des débats qu'ils avaient sur la physique contre la magie. Cela rendait son monde, celui qu'elle s'était construit hors du penthouse, plus réel, plus tangible à mes yeux.
« D'accord, » dit-elle, finissant sa brochette et jetant le bâton dans un recycleur. « À moi de choisir la prochaine étape. Et tu n'as pas le droit de dire non. »
« Ça a l'air dangereux, » dis-je.
« C'est le cas, » grinça-t-elle, m'attrapant la manche et m'entraînant dans une ruelle. « On va à l'arcade. »
L'arcade était une cacophonie de lumière, de son et d'énergie adolescente. Des affichages holographiques clignotaient, des tirs simulés et des moteurs rugissants résonnaient sur les murs, et l'air sentait le scellant de sol et les particules ionisées. C'était, en un mot, parfait.
« Tu vas manger la poussière, » déclara Stella, m'entraînant vers un immense simulateur de course immersif. « Synth-Racer 5000. Le dernier à la ligne d'arrivée paye la glace synthétique. »
« Tu réalises à qui tu parles, non ? » dis-je sur un ton faussement sérieux. « Pic... bon, mes réflexes sont pas mal. »
« Ouais, ouais, garde ça pour les Seigneurs Démons, vieux, » me lança-t-elle, grimpant dans le cockpit. « On va voir comment tu gères un virage en épingle à Mach 2. »
Ce qui s'ensuivit fut, peut-être, la défaite la plus humiliante de ma vie entière. Ma perception de niveau divin, mes temps de réaction à la micro-seconde, ma capacité à traiter des données de champ de bataille complexes... rien n'y fit. Les commandes du jeu me semblaient étrangères, contre-intuitives. Je m'écrasai sur le premier mur. Je m'écrasai sur le second. Stella, elle, pilotait comme une pro chevronnée, son esprit de génie calculant instantanément la physique ridicule du jeu, ses doigts un flou sur les commandes. Elle me mit un tour. Deux fois.
Je sortis du cockpit sous le son de son rire triomphant et hurlant. « Tu... tu es trop nul ! » haleta-t-elle, essuyant une larme au coin de l'œil.
« Les commandes ne répondaient pas, » grommelai-je, mais je souriais. La voir si heureuse, si insouciante... ça valait bien la défaite.
Elle passa ensuite à me détruire totalement à un jeu de tir au pistolet lumineux (« Ton visée est pourrie, comment t'as pu gagner ? »), et à un jeu de danse holographique complexe où mes tentatives de suivre les motifs étaient, selon elle, « physiquement douloureuses à regarder ».
J'étais le protecteur Divin de ce monde, un être qui venait de tenir tête à un dieu... et je me faisais impitoyablement humilier par une gamine de quinze ans dans une arcade. C'était parfait.
Alors que le soleil commençait à coucher, peignant le ciel d'Avalon de teintes orange profond et violet, nous nous retrouvâmes sur une promenade en hauteur, glaces synthétiques en main (j'ai payé). Nous nous assîmes sur un banc surplombant la ville scintillante, le bruit de la circulation un bourdonnement lointain. Des oiseaux holographiques s'envolaient dans les airs, et les lanternes flottantes du parc commençaient à s'allumer, projetant une lueur douce et chaleureuse.
Nous restâmes assis un moment dans un silence confortable, l'énergie légère de l'arcade s'estompant en une quiétude sereine.
« C'était bien, Papa, » dit enfin Stella, voix douce. « Merci pour... ne pas être une entité cosmique qui finit l'univers aujourd'hui. Juste... Papa. »
« J'avais besoin de ça, » dis-je, ma voix tout aussi basse. « Plus que tu ne le sais. »
Je regardai la ville, les millions de lumières, les millions de vies, toutes en mouvement, inconscientes de la bataille que je venais de livrer pour elles. Je pensai à Alyssara, au choix nécessaire et agonisant. Je pensai à Emma. Le chagrin était toujours là, une fine cicatrice nette, mais il ne faisait plus mal. Le passé était réglé. Ça, assis à côté de ma fille, qui se plaignait de « coup de froid », c'était le présent. C'était la réalité que j'avais choisie.
Nous rentrâmes lentement alors que les lumières de la ville s'intensifiaient dans le crépuscule, deux personnes de plus dans la foule du soir, nos disques de glamour tenant bon. Quand la porte du penthouse se referma derrière nous, le silence confortable de notre foyer parut différent. Plus une salle d'attente stérile et tendue, mais un lieu de paix méritée.
« Alors, » dit Stella, s'étirant, un sourire content et fatigué aux lèvres. « On remet ça demain ? »
« On verra, » dis-je, lui souriant en retour. « Tu dois encore finir ton article sur la dynamique des fluides quantiques pour ton groupe Slatemark. »
Elle gémit dramatiquement et traîna les pieds vers son atelier, mais je vis la légèreté dans sa démarche. Elle allait bien. Nous allions bien.