L'agencement de nos places changea comme des pièces sur un échiquier, chacun s'ajustant en silence au poids de son nouveau rang. Le premier rang revenait désormais à Lucifer et à moi, tandis que Ren trônait silencieusement à ma gauche tel un ressort tendu. Rachel et Cecilia s'assirent derrière nous, leurs énergies contrastées rayonnant comme le soleil et un feu de brousse. Jin, Seraphina et Ian complétaient les rangs, bouclant la classe 1-A dans une hiérarchie nette et tendue.
Nero se tenait au-devant de la salle, ses yeux éternellement vigilants nous scrutant comme un faucon. C'était un homme capable de faire taire une pièce d'un simple sourcil haussé, bien qu'aujourd'hui son expression penchât vers une patience exaspérée.
« Comme vous le savez, nous aurons trois évaluations pratiques ce semestre encore », débuta Nero, le ton sec. « Mais elles seront très différentes de celles du semestre dernier. Faites attention. Je ne me répéterai pas. »
Tous se redressèrent instinctivement.
« La première évaluation pratique aura lieu lors de notre sortie sur le terrain dans deux semaines », dit-il, marquant une pause pour l'effet. « La seconde évaluation pratique portera sur vos rendus de fin d'année. Vous pourrez choisir un projet ou un objectif assez ambitieux pour correspondre aux standards de vos classes respectives. Cela peut aller de la maîtrise d'un sort de haut niveau à la confection d'un artefact, tant que c'est jugé suffisamment difficile. »
Il fixa son regard sur nous, ses yeux se plissant légèrement. « Enfin, la troisième et plus importante évaluation pratique sera le Tournoi du Souverain lors du festival de fin d'année. Ce tournoi a le poids le plus lourd. Le vainqueur sera couronné Souverain et prendra le Rang 1, le finaliste le Rang 2, quel que soit leur classement précédent. Cependant, les résultats des deux autres évaluations détermineront les rangs restants — si, par exemple, deux demi-finalistes doivent être départagés. »
Je me renfonçai légèrement, assimilant l'information. Rien de nouveau pour moi ; le roman l'avait détaillé. Pourtant, entendre Nero l'énoncer de sa voix habituellement autoritaire rendait la chose plus immédiate. La sortie sur le terrain, cependant — c'était la clé. Si je jouais bien mes cartes, je pourrais trouver quelque chose d'essentiel pour l'Arch-Liche que je construisais.
« Les emplois du temps ont été envoyés sur vos appareils », conclut Nero. « Faites bon usage de votre temps. Libérés. »
La tension se brisa alors que tout le monde se levait. Certains partirent vite, d'autres restèrent pour des conversations chuchotées. Je n'avais le temps pour ni l'un ni l'autre. Mon prochain cours m'attendait — un que j'attendais vraiment avec impatience.
Nécromancie pour premières années. Une matière de niche avec une fréquentation encore plus réduite : Jin et moi.
Jin et moi marchâmes en silence vers l'aile nécromancie, nos pas résonnant dans les couloirs métalliques lissés. La conversation n'était jamais au menu avec Jin ; sa nature stoïque rendait la conversation de circonstance aussi attrayante que crier dans le vide. C'était tant mieux. Mon esprit était préoccupé par le projet d'Arch-Liche.
L'aile nécromancie avait son charme particulier — ou sa malédiction, selon la perspective. L'air y semblait plus épais, chargé d'un bourdonnement subtil de mana qui hérissait les poils de la nuque. Les murs étaient d'un obsidienne froide, gravés de runes faiblement lumineuses qui pulsaient comme un battement de cœur. Le genre d'endroit où les ombres paraissent vivantes.
Le professeur Elias Gravemore nous attendait dans la salle de classe faiblement éclairée. C'était un homme sec aux cheveux noirs filés d'argent qui semblaient avoir connu trop de nuits de négligence. Ses yeux, vifs et calculateurs, brillaient derrière des lunettes demi-lune. Il portait un long manteau qui scintillait faiblement, bardé d'enchantements que je ne pouvais identifier.
« Ah, Ashbluff. Nightingale », salua Gravemore, sa voix lisse mais tranchante comme le murmure d'un scalpel. « Ponctuels comme toujours. Bien. Le temps n'attend aucun nécromancien. »
Nous acquiesçâmes tous deux poliment. Jin, naturellement, resta silencieux, son expression aussi impénétrable que d'habitude.
« Commençons, alors », dit Gravemore en claquant des mains. « Ashbluff, j'ai une tâche pour toi. Stabiliser les circuits de mana dans un construct squelettique — un travail délicat, mais je suis sûr que tu es à la hauteur. Les instructions sont au tableau. »
Jin se dirigea vers le fond de la salle sans un mot, où un squelette à demi assemblé attendait sous une lampe à mana vacillante. L'attention du professeur se porta sur moi.
« Et toi, Nightingale. Que puis-je faire pour toi ? »
« J'aimerais discuter de mon projet de fin d'année, Professeur », dis-je.
L'intérêt de Gravemore se fit visiblement plus vif. « Ah, un volontaire ambitieux. Excellent. Qu'as-tu en tête ? »
« Je vise la création de quelque chose de plus avancé », commençai-je, choisissant mes mots avec soin. « Un construct nécromantique, mais avec... de la complexité. »
Ses yeux brillèrent d'excitation. « Splendide ! Un mage squelette, peut-être ? Un excellent choix pour quelqu'un de ton âge. Difficile, mais réalisable avec de l'effort. »
J'hésitai, puis secouai la tête. « Pas un mage squelette, Professeur. Je veux créer une liche. »
Les mots restèrent suspendus dans l'air comme un coup de tonnerre. Même les mains de Jin figèrent en plein assemblage, son masque stoïque se fêlant une fraction de seconde.
Gravemore me fixa, son expression se durcissant. Il ajusta lentement ses lunettes, comme pour me laisser le temps de reprendre mes paroles. « Une liche », dit-il, la voix plate. « Tu veux créer une liche. »
« Oui, Professeur », répondis-je fermement.
Il se pinça l'arête du nez, laissant échapper un long soupir. « Nightingale, j'espère que tu réalises ce que tu demandes. Une liche n'est pas un simple construct nécromantique de plus. C'est le sommet de l'invocation des ténèbres, requérant la maîtrise de la manipulation de mana, de la théorie nécromantique et des rituels de liaison d'âme — le tout à un niveau bien au-delà de tes capacités actuelles. »
« Je comprends que c'est difficile — » commençai-je.
« Difficile ? » me coupa Gravemore, le ton incrédule. « Difficile ne commence pas à couvrir la chose ! Tu parles de créer un construct qui exige l'intégration sans faille de quatre aspects distincts : une source de vie pour l'âme, un squelette pour le corps, un crâne pour l'esprit, et un bâton pour lier la magie ensemble. Sans compter la programmation des circuits de mana pour qu'ils fonctionnent en harmonie sans déchirer le construct — ou toi — en morceaux ! Tu auras de la chance si tu n'invoques pas accidentellement une bombe à retardement avec des crocs. »
« Je sais que c'est un défi », dis-je, soutenant son regard. « Mais je suis prêt à le relever. »
Gravemore s'appuya contre son bureau, m'étudiant intensément. « Pourquoi ? » demanda-t-il enfin. « Pourquoi viser quelque chose d'aussi ambitieux quand tu pourrais accomplir bien plus avec un projet plus simple ? Un mage squelette serait déjà impressionnant pour quelqu'un de ton niveau. »
« Parce que je ne veux pas de simple », répondis-je. « J'ai déjà commencé à me préparer pour ça. J'ai un crâne comme base, et j'étudie la théorie. Je sais que je n'y suis pas encore, mais j'ai cinq mois pour travailler dessus, et je n'ai pas peur d'échouer en chemin. »
La pièce resta silencieuse, hormis le faible bourdonnement de mana des constructs dans le coin. L'expression de Gravemore s'adoucit, bien que son scepticisme ne disparût pas entièrement. « Tu es sérieux, pour de bon ? »
« Complètement », dis-je.
Il lâcha un autre soupir, celui-ci teinté d'une admiration réticente. « Tu es soit brillant, soit complètement fou. Peut-être les deux. Bon. Si tu tiens tant à te briser le cerveau là-dessus, je ne t'en empêcherai pas. En fait, je t'aiderai — mais tu suivras mes instructions à la lettre. Pas de raccourcis, pas d'improvisation téméraire. Si tu tentes le coup, tu le feras proprement. »
Un petit sourire tira le coin de mes lèvres. « Compris, Professeur. »
Gravemore secoua la tête, marmonnant quelque chose qui ressemblait suspectement à : « Ce gamin va me donner un ulcère. » Puis, plus fort : « Bien. Commençons par les bases. Si tu construis une liche, il te faut comprendre les principes derrière l'intégration de plusieurs aspects en un seul construct. Nous commencerons par là au prochain cours. Pour l'instant, retourne à ton poste et commence à réviser la programmation de mana sur les constructs squelettiques. »
J'acquiesçai, réprimant une vague d'excitation en me tournant vers mon poste de travail. Du coin de l'œil, je surpris Jin me jeter un bref coup d'œil avant de revenir à sa tâche.