En retournant à Avalon, je me retrouvai barricadé dans ma chambre, entouré d'une impressionnante forteresse de livres, de parchemins et d'holo-écrans numériques. Le contenu de mes études était dense — théorie du mana des ténèbres, processus d'enchaînement nécromantique, circuits de mana, et quelque chose appelé « matrices de stabilisation d'âme », qui ressemblait plus au titre d'un thriller de science-fiction qu'à une formule de sort. Chaque phrase que je lisais donnait l'impression d'avoir été écrite par quelqu'un qui haïssait le concept de simplicité.
Pourquoi est-ce si complexe ? pensai-je, en passant une main dans mes cheveux. Ma compréhension actuelle des sorts et du mana était comme celle d'un enfant essayant de construire une fusée avec des blocs de bois — totalement dépassée. Même Lucent Harmony, mon plus grand atout, ne pouvait qu'effleurer la surface de ces théories.
Pourtant, je n'avais d'autre choix que de persévérer. Le crâne qu'Alastor m'avait confié n'était pas qu'un artefact ; c'était une clé pour l'avenir, et le comprendre était crucial si je voulais avoir une chance dans les mois à venir. Aussi intimidante que fût la tâche, elle attisait aussi les flammes de mon ambition. Mais pour chaque heure passée à lutter contre les mystères de la nécromancie, je m'assurais de ménager des moments pour ma famille.
Les vacances d'hiver passèrent dans un rythme étrange : matins enfouis dans les livres, après-midis passés à m'entraîner avec Aria ou à accompagner mon père aux réunions de la guilde, et soirées à profiter de la cuisine de ma mère. Ces petites poches de normalité étaient précieuses, mais le retour imminent à l'académie Mythos était toujours là, au fond de mon esprit, comme une échéance à laquelle je ne pourrais jamais échapper.
Finalement, le jour vint où je dus partir. Debout devant la porte de notre appartement en penthouse, Aria me regarda les bras croisés, une légère moue aux lèvres.
« Essaie de ne pas t'attirer trop d'ennuis, d'accord ? Tu attires le drame comme une mite vers une lampe à mana », dit-elle, à moitié taquine.
« Merci pour le vote de confiance », répondis-je, en ébouriffant ses cheveux.
« Ne fais pas de bêtises », dit simplement mon père, bien que de la chaleur transparaît derrière la rudesse de sa voix.
Ma mère m'attira dans une étreinte forte. « N'oublie pas d'écrire, Arthur. Ou d'appeler. Ou d'envoyer un hologramme. Honnêtement, envoie n'importe quoi, juste pour que je sache que tu es en vie. »
« J'essaierai », dis-je, et son froncement de sourcils me montra qu'elle voyait clair dans mon mensonge.
Avec cela, j'embarquai dans le train élégant et argenté de l'Hyperloop à destination de l'académie Mythos. Le voyage était étrangement apaisant, le bourdonnement des rails magnétiques servant de toile de fond réconfortante tandis que je regardais les paysages urbains futuristes céder la place à des forêts indomptées et des lacs scintillants.
Une fois arrivé à l'Académie, franchir ses grandes portes fut comme glisser dans un autre monde. Mythos était aussi impressionnant que jamais : de hautes flèches brillantes qui semblaient percer les cieux, des affichages holographiques avancés présentant les tournois à venir, et des étudiants vaquant à leurs occupations avec le bourdonnement silencieux d'une énergie compétitive dans l'air.
Ma chambre de dortoir m'accueillit comme une vieille amie, avec le même design épuré et fonctionnel que j'avais laissé derrière moi. Après avoir déballé mes affaires et m'être assuré que le crâne confié par Alastor était solidement rangé dans un conteneur fortement protégé, je pris une grande inspiration. Un chez-soi loin de chez moi.
Le lendemain, je retrouvai Rose Springshaper devant l'une des vastes arènes d'entraînement de l'Académie. Elle était aussi rayonnante que jamais, ses longs cheveux auburn cascadant en vagues et ses yeux verts brillant d'enthousiasme. « Arthur ! » m'appela-t-elle en agitant la main.
« Rose », la saluai-je, en esquissant un faible sourire. « De retour de la Tour, je vois ? »
Elle hocha la tête, pratiquement sautillant sur place. « Oui, désolée de n'avoir pas pu rendre visite pendant la pause. Je m'entraînais sous la direction d'un Ancien à la Tour de Magie. Ils m'ont fait travailler sur des techniques avancées d'amplification de sorts — des trucs vraiment sympas, mais épuisants. »
« Amplification de sorts, hein ? Ça a l'air de te convenir », dis-je, et elle rayonna.
« Je te montrerai ça plus tard ! Mais assez parlé de moi — comment s'est passée ta pause ? »
« Productive », répondis-je vaguement. Inutile de mentionner le crâne ou les études nécromantiques ; c'étaient des conversations à réserver à des cadres plus privés.
Nous discutâmes un moment, abordant tout, des évaluations de classe à venir aux derniers potins sur la classe 1-A. Rose, comme toujours, était un tourbillon de positivité, et je me surpris à être étrangement reconnaissant pour sa compagnie. Elle avait le don de rendre même les sujets les plus stressants gérables.
Enfin, il était temps d'entrer en classe. La vue familière de la classe 1-A m'accueillit lorsque je franchis la porte : des rangées de bureaux disposés en parfaite symétrie, le faible bourdonnement des lumières alimentées par le mana au-dessus, et une tension palpable dans l'air tandis que les étudiants s'installaient.
Lucifer était déjà assis, ses yeux vert émeraude parcourant un gros livre sur les tactiques de combat avancées. Ren était dans son coin habituel, stoïque comme toujours, tandis que Jin affûtait une lame avec une précision entraînée. Rachel me fit signe d'un sourire chaleureux, et Cecilia ricana depuis son siège, ses yeux cramoisis scintillant de malice. Seraphina, comme d'habitude, était assise avec une dignité silencieuse, ses cheveux argentés captant la lumière.
En prenant ma place, je ne pus m'empêcher de sentir le poids du semestre à venir. Entre la reconstruction de l'Arch-Liche, la préparation du Tournoi du Souverain et la navigation dans les dynamiques de plus en plus complexes de mes camarades, une chose était certaine — cette année ne serait rien d'ordinaire.
Le professeur Nero fit son entrée dans la classe avec une autorité qui exigeait un silence immédiat. Sa silhouette imposante, vêtue de ses robes noires et cramoisies emblématiques, était accentuée par le bourdonnement silencieux du mana qui semblait toujours l'entourer. Il se tenait avec l'assurance d'un homme qui avait vu et fait bien plus que nous ne pourrions l'imaginer. Chaque fois que Nero entrait dans la pièce, on avait l'impression que l'air devenait plus lourd, comme si sa seule présence ajoutait de la gravité à l'espace.
« Bonjour, classe 1-A », dit-il, sa voix calme mais teintée d'une pointe d'acier. « J'espère que vous avez tous profité de vos vacances d'hiver. »
Un murmure d'acquiescement parcourut la salle, bien que personne n'osât trop élever la voix. Le regard de Nero balaya l'assemblée, ses yeux argentés acérés s'attardant un bref instant sur chaque étudiant, comme s'il évaluait notre valeur d'un seul coup d'œil.
« Nous commençons le second semestre avec la publication de vos classements mis à jour », annonça-t-il, sa voix tranchant l'air comme une lame. « Ces classements sont basés sur vos performances lors des évaluations du premier semestre, vos capacités pratiques, et les avis fournis par vos instructeurs. »
La salle se tendit. Même Lucifer leva les yeux de son livre, ses yeux émeraude brillant d'intérêt. Les classements de la classe 1-A n'étaient pas de simples chiffres ; c'étaient des déclarations de puissance, de potentiel et de prestige. Et dans une classe remplie de génies et de royautés, les classements avaient un poids significatif.
Nero sortit une tablette holographique élégante et tapa dessus. Un grand affichage se matérialisa au fond de la salle, projetant les classements pour que tous les voient.
2. Arthur Nightingale
Je fixai mon nom à la deuxième place, un mélange d'émotions tourbillonnant en moi. Soulagement, fierté, et une pointe de frustration. Je m'y attendais. Lucifer, en tant que prodige incontesté de notre génération, restait encore le sommet du talent dans cette classe. Mais être deuxième signifiait que j'étais plus près de lui que quiconque.
« Lucifer conserve sa position de Rang 1 », dit Nero, d'un ton neutre mais portant un poids qui soulignait l'importance du rang. « Sa performance reste inégalée, sa force sans rivale. »
Lucifer se renfonça dans sa chaise, un léger sourire en coin aux lèvres. Il n'avait pas besoin de se vanter ; sa confiance parlait pour lui.
« Arthur Nightingale, Rang 2 », continua Nero, son regard se posant sur moi. « Ton acuité stratégique et ta progression rapide t'ont valu cette place. Mais souviens-toi, l'écart entre le premier et le deuxième est encore immense. Ne te laisse pas aller à la complaisance. »
J'acquiesçai, soutenant son regard. « Je comprends, Professeur. »
Ren, à la troisième place, resta impassible, bien que ses yeux violets scintillassent de ce que je ne pouvais interpréter que comme une détermination silencieuse. C'était un compétiteur féroce, et je savais qu'il ne prendrait pas à la légère d'être classé sous moi.
« Rachel Creighton, Rang 4 », dit Nero. « Ta performance constante et ton adaptabilité sont louables. »
Rachel sourit doucement, bien que j'aperçus une lueur de déception dans ses yeux dorés. Elle avait espéré grimper plus haut.
« Cecilia Slatemark, Rang 5 », continua Nero, son ton tranchant. « Tes capacités restent impressionnantes, mais ton imprévisibilité est à la fois ta plus grande force et ta plus grande faiblesse. Concentre-toi. »
Les yeux cramoisis de Cecilia brillèrent d'amusement. « Noté, Professeur. »
« Jin Ashbluff, Rang 6 », dit Nero, son regard se portant sur le stoïque épéiste. « Ta maîtrise de la nécromancie est exceptionnelle, mais il te manque de polyvalence. Élargis ton éventail de compétences. »
Jin fit un signe de tête bref, son visage impassible comme toujours.
« Seraphina Zenith, Rang 7 », dit Nero, sa voix s'adoucissant légèrement. « Ton potentiel reste inexploité. J'attends plus de toi dans les mois à venir. »
Les yeux argentés de Seraphina clignotèrent, mais elle ne dit rien, son expression indéchiffrable.
« Et enfin, Ian Viserion, Rang 8 », conclut Nero. « Ta performance a été régulière, mais dans une classe de génies, la régularité ne suffit pas. Surpasse-toi, ou reste sur le carreau. »
Ian, optimiste comme toujours, grinça et salua Nero. « Je ferai de mon mieux, Professeur. »
Une fois les classements annoncés, Nero éteignit l'affichage holographique et croisa les mains dans le dos. « Ces classements ne sont pas figés. Ils peuvent et vont changer en fonction de vos performances lors des évaluations et tournois à venir. Rappelez-vous, l'académie Mythos récompense l'excellence mais ne tolère aucune stagnation. Vous êtes l'élite, et j'attends rien de moins que votre meilleur. »