« Maintenant, » dit Alastor, sa voix calme mais chargée du poids d'un professeur sur le point d'assigner les devoirs de toute une vie, « pour maîtriser véritablement la nécromancie, l'académie Mythos sera votre meilleur atout. Apprendre à créer un Arch-Liche n'est pas quelque chose qu'on peut improviser. Ce n'est pas un projet de week-end. Il vous faudra apprendre beaucoup de théorie, l'appliquer méticuleusement, puis veiller à ce que tout s'imbrique sans faille. Une erreur, et vous obtiendrez un squelette surdimensionné qui fait des caprices au lieu de semer la terreur. »
J'acquiesçai, le poids de ses mots s'infiltrant en moi. Le processus avait l'air intimidant. Les Arch-Liches n'étaient pas de simples squelettes ou zombies qu'on pouvait acheter chez un nécromancien du marché noir. Non, cela exigeait de la finesse. De la programmation magique, comme il l'avait expliqué plus tôt — connecter les aspects comme un artiste peignant sur une toile tout en étant un développeur déboguant un système entier.
« Et, » continua Alastor, sa voix se durcissant, « la partie la plus difficile, de loin, sera la Source de Vie. Ce n'est pas une promenade de santé. Mais, » il leva un doigt, ses yeux brillants, « vous avez un avantage puissant à l'académie Mythos. Votre professeur de nécromancie n'est pas seulement talentueux — c'est un combattant d'élite de rang Ascendant. Si quelqu'un dans ce monde a créé un Liche ou sait comment guider quelqu'un pour le faire, c'est bien lui. »
« J'imagine que je devrai m'entraîner sur quelque chose de plus simple avant de viser un Arch-Liche, » dis-je, assemblant déjà les étapes logiques.
« Exactement. » Alastor sourit, visiblement satisfait de ma réponse. « Commencez par un Liche. Ce n'est pas juste de l'entraînement — c'est essentiel. Le processus pour créer un Liche et un Arch-Liche est similaire, mais l'échelle est tout à fait différente. Construisez vos fondations avec un Liche, et à mesure que vous deviendrez plus fort, ce Liche pourra évoluer en Arch-Liche avec le temps. Il grandira avec vous, à condition que vous posiez correctement les bases. »
J'acquiesçai de nouveau. Cela avait du sens. La pratique mène à la perfection, et lorsqu'on manipule des constructeurs de morts-vivants capables de vous anéantir s'ils sont mal gérés, « parfait » semblait être le minimum syndical.
« Quant à la Source de Vie, » ajouta Alastor, sa voix baissant légèrement, « il vous faudra le cœur d'une bête. Pas n'importe laquelle, attention — quelque chose de puissant, une bête huit étoiles au minimum. Il doit encore battre au moment où vous le liez. Mais ne vous en préoccupez pas pour l'instant. Les matériaux s'obtiendront au besoin. Concentrez-vous d'abord sur la compréhension de la théorie, Arthur. Sans cela, tous les composants rares du monde ne vous sauveront pas d'un échec catastrophique. »
L'idée de prélever un cœur encore battant sur une bête de haut niveau n'avait rien de réjouissant, mais son argument était clair. Inutile de se ruer sur les matériaux sans maîtriser l'art lui-même. J'avais vu assez de désastres, fictifs ou réels, pour savoir ce qui arrivait quand on sautait l'étape dix sans avoir maîtrisé la première.
« Et, » continua-t-il, un sourire chaleureux perçant son visage habituellement composé, « la raison pour laquelle je fais tout cela pour vous n'est pas juste pour vous jeter dans le grand bain. Je crois en vous, Arthur. Vous avez ce qu'il faut pour aller jusqu'au bout. »
Je sentis un nœud se serrer dans ma poitrine à ses mots. Il n'y avait pas beaucoup de place pour la foi dans mon monde — que ce soit celui que j'avais quitté ou celui-ci. L'entendre de la part de quelqu'un d'aussi influent qu'Alastor me parut étrange. Motivant, oui, mais étrange.
« Oh, et avant que j'oublie. » Il plongea la main dans une poche cachée, en sortit un petit anneau noir orné d'une tête d'aigle finement ciselée. Il me le tendit, le métal froid pressant contre ma paume. « Ceci est pour vous. C'est un artefact de grade Antique. »
Je clignai des yeux, le fixant. « À quoi ça sert ? »
Alastor ricana. « C'est votre filet de sécurité. Cet artefact va "traduire" votre Liche pour vous. Essentiellement, il vous permet de contrôler le Liche sans qu'il ne vous submerge. Considérez-le comme un limiteur — qui s'ajuste à mesure que vous devenez plus fort, levant progressivement les restrictions et laissant le Liche utiliser davantage de sa puissance en synchronisation avec votre propre développement. »
« Cela… a l'air incroyable, » admitis-je, admirant encore l'artefact.
« C'est le cas. » Le ton d'Alastor changea, devenant presque paternel. « Et c'est la preuve de combien j'investis en vous. Ne le gâchez pas, Arthur. La voie de la nécromancie n'est pas facile, et vous aurez besoin de chaque avantage possible. »
J'acquiesçai solennellement, enfilant l'anneau à mon doigt. Le métal sembla vivant contre ma peau, tiède à peine, comme s'il réagissait à mon mana. Ce n'était pas qu'un cadeau ; c'était une responsabilité.
« Maintenant, » dit Alastor en claquant des mains, l'atmosphère lourde se dissipant, « retournons déjeuner avant que Rachel ou Aria ne décident de nous interroger sur notre disparition. »
Lorsque nous entrâmes dans la salle à manger, l'odeur de moelleux pancakes, de sirop tiède et de café fraîchement infusé emplissait l'air. Rachel et Aria étaient déjà assises, la première souriante, la seconde me faisant signe de la main en pleine bouchée.
« Où vous êtes-vous évanouis tous les deux ? » demanda Rachel, ses cheveux dorés scintillant dans la lumière matinale tandis qu'elle penchait la tête avec curiosité.
« Oh, nulle part de spécial, » dit Alastor avec une désinvolture frisant le théâtre. « Juste à discuter de questions de famille. Hein, Arthur ? »
« Tout à fait, » répondis-je vivement, saisissant une assiette et m'installant à ma place. Aria me dévisagea avec suspicion, mais Rachel n'insista pas.
Rachel gloussa doucement, sirotant son thé. « Tant que ce n'est rien de néfaste. »
« Bien sûr que non, » dit Alastor, se versant une tasse de café avec l'aisance de quelqu'un de trop habitué à éluder les réponses directes. « Maintenant, profitons du petit-déjeuner avant que la journée ne devienne trop chaotique. »
Je ne pus m'empêcher de jeter un coup d'œil à l'anneau noir à mon doigt, son poids me rappelant la tâche à venir. Pour l'instant, je me concentrai sur les pancakes. Rachel et Aria m'observaient d'un peu trop près à mon goût, mais au moins le petit-déjeuner servait de bonne distraction.
Aria était occupée à empiler une quantité déraisonnable de chantilly sur ses gaufres, tandis que Rachel mangeait une orange, le parfum doux d'agrume se mêlant à l'arôme riche du sirop et du café.
« Tu manges toujours autant ? » demanda Aria, brandissant sa fourchette dramatiquement vers l'étalage de nourriture, comme offensée par un tel excès. « Ça pourrait nourrir un quartier entier à Avalon. »
Rachel rit, ses cheveux dorés captant la lumière du soleil qui traversait les larges fenêtres. « On ne fait ça que pour les occasions spéciales. Je suppose que Père aime juste… en faire un peu trop. » Elle croqua un quartier d'orange et ajouta avec un sourire en coin : « Pas que qui que ce soit ici semble s'en plaindre. »
« Vrai, » admit Aria, la voix étouffée par l'énorme bouchée de gaufre qu'elle mâchait.
Alastor s'était déjà éclipsé, nous laissant tous trois profiter de ce matin détendu. C'était rare d'avoir de tels moments — juste une compagnie simple, silencieuse. Le genre où l'on pouvait presque oublier les tournois imminents, les pressions politiques et la montagne de responsabilités qui nous attendait à l'académie Mythos.
Rachel se tourna vers moi, ses yeux bleus chaleureux. « Arthur, as-tu des projets pour le reste des vacances d'hiver ? »
Je secouai la tête en sirotant mon café. « Rien de précis. Aria et moi rentrerons probablement à Avalon pour passer du temps avec nos parents. Ensuite, ce ne sera que préparation pour le prochain semestre. »
Rachel pencha la tête pensivement, ses cheveux dorés glissant sur son épaule. « Tu es toujours si concentré. Tu devrais prendre un peu de temps pour toi, tu sais. »
« Cela ressemble à un piège, » répondis-je avec un pâle sourire. « La détente ne semble pas exister dans le vocabulaire des Creighton. »
Son rire était doux et mélodieux, comme le tintement d'un verre délicat. « Touché. »
La conversation dériva ensuite, touchant à tout, des futures candidatures d'Aria à l'académie aux projets de Rachel pour le nouveau semestre. Elle mentionna vouloir passer plus de temps à affiner ses techniques de mana, et sa voix portait une détermination tranquille qui ne fit qu'approfondir mon respect pour elle.
Après le petit-déjeuner, nous nous promenâmes tous trois dans les jardins du domaine Creighton. C'était une matinée fraîche et vive, et les haies soigneusement taillées et la flore luminescente donnaient l'impression de marcher dans une scène de rêve. Aria s'élança devant, s'émerveillant des motifs complexes des lanternes flottantes du domaine, tandis que Rachel et moi suivions à un rythme plus lent.
« C'était sympa, » dit Rachel, sa voix plus douce maintenant, presque nostalgique. « De t'avoir ici. C'est… différent, mais dans le bon sens. »
Je la regardai, surpris par ce brusque changement de comportement. « Différent comment ? »
Elle hésita, le regard porté sur le chemin devant nous. « Je ne sais pas. Comme si tout semblait un peu plus léger. Même avec tout ce qui se passe, j'ai l'impression de pouvoir respirer un peu plus facilement quand tu es là. »
Ses mots me prirent au dépourvu, me laissant incertain de comment répondre. Avant que je ne puisse dire quoi que ce soit, elle m'adressa un rapide sourire et s'élança vers Aria, me laissant ruminer ses mots en silence.
L'heure du départ arriva trop vite. Aria et moi fîmes nos bagages et nous préparâmes pour le voyage de retour vers Avalon. Rachel nous accompagna jusqu'à la grande entrée du domaine, les mains jointes devant elle, son expression un mélange de chaleur et de quelque chose de plus difficile à définir.
« Merci de nous avoir accueillis, » dis-je formellement, m'inclinant légèrement. « Et remercie Alastor pour moi aussi. Cela a été… plus que généreux. »
Rachel secoua la tête, s'approchant. « Pas besoin de me remercier. Je suis contente que tu sois venu. »
Aria montait déjà dans la voiture, ne laissant plus que Rachel et moi sur les larges marches de pierre. Elle hésita un instant, puis avança et m'enlaça.
Ce ne fut pas une étreinte rapide. Elle dura, et dans son immobilité, je sentis le poids de ses émotions. Elle ne dit rien d'abord, me serrant juste fort, comme si elle ne voulait pas que je parte.
« Arthur, » murmura-t-elle enfin, sa voix si douce qu'elle se perdit presque dans l'air frais du matin. « N'abandonne pas. Peu importe à quel point c'est dur, n'abandonne pas. Promets-le-moi. »
J'avalais difficilement, ses mots me touchant plus profondément que je ne l'aurais cru. « Je le promets. »
Elle se détacha, ses mains restant sur mes bras un instant avant de me lâcher complètement. Son sourire était petit, mais sincère. « Bon voyage. »
J'acquiesçai, me tournant pour rejoindre Aria dans la voiture. Alors que nous nous éloignions du domaine Creighton, je jetai un dernier regard en arrière pour voir Rachel là, ses cheveux dorés captant la lumière du soleil, nous regardant jusqu'à ce que nous disparaissions au bout de la route.
Pour la première fois depuis longtemps, je me sentis… ancré. Comme si je partais avec quelque chose de plus qu'à mon arrivée. Ce n'était pas seulement le crâne ou la promesse de ce qui m'attendait — c'était la tranquille certitude que, dans un monde de chaos et d'incertitude, je n'étais pas entièrement seul.