Il existait de nombreuses classes d'invocations nécromantiques. Au bas de la chaîne alimentaire macabre, on trouvait les zombies et squelettes standards. C'étaient le pain quotidien du répertoire de tout nécromancien en herbe — des enveloppes entièrement dépourvues d'esprit, chancelantes, qui ne bougeaient que parce que quelqu'un, quelque part, le leur ordonnait. Comme des marionnettes faites de vieux os et de décisions douteuses. Ils étaient utiles, oui, mais guère impressionnants.
Grimpez un peu plus haut, et vous tombiez sur les squelettes mages. C'étaient vos squelettes avec un sens du dramatique, lançant boules de feu et pics de glace de leurs mains osseuses. Venaient ensuite les chevaliers squelettes, guerriers stoïques revêtus d'une armure spectrale, capables de manier l'aura ou d'utiliser la méthode des cercles pour lancer des sorts. Ils étaient autonomes, pleins de ressources, et parfois un brin trop mélodramatiques à mon goût.
Mais au-dessus de tous, dominant cette hiérarchie des morts-vivants comme une ombre maléfique, trônait le liche. Un liche n'était pas simplement un niveau d'invocation supplémentaire — c'était un changement de paradigme. Dans le classement des bêtes de mana, un liche était au minimum une bête sept étoiles. Et dans ce monde, une bête sept étoiles n'était pas seulement forte — c'était une créature qui avait franchi le Mur, le seuil séparant le domaine de la compréhension mortelle d'une puissance pure et incompréhensible.
« Cependant, ceci est… différent », dit Alastor, sa voix s'alourdissant tandis qu'il me menait plus profondément dans les méandres du domaine des Creighton. Sa voix résonnait faiblement contre les murs runiques, portée par une gravité qui me glaça le sang. « L'Archiliche scellé ici était autrefois une bête neuf étoiles à son apogée. »
Je clignai des yeux. Neuf étoiles. Ce n'était pas simplement franchir le Mur — c'était le démolir, en faire un trône avec les décombres, et défier quiconque de s'en approcher.
Alastor posa la main sur la porte scellée, son mana flamboyant tandis que d'intrigantes runes brillaient et se modifiaient sur sa surface. Les anciens sceaux gémirent en se déverrouillant, l'air s'alourdissant d'une énergie diffuse et oppressante. Il me jeta un regard, un mince sourire aux lèvres.
« Ce qui se trouve derrière cette porte, Arthur, n'est pas une créature mais un fragment — une essence, en somme — de l'un des êtres les plus dangereux à avoir jamais existé. Le crâne d'un Archiliche. »
Mon souffle se coupa. La simple mention d'un Archiliche suffisait à glacer le sang de quiconque. Ces abominations nécromantiques étaient la stuff de légendes, des entités catastrophiques capables de remodeler des régions entières par leur magie noire. Mais il ne s'agissait pas de ressusciter l'Archiliche. Le ton calme et l'attitude posée d'Alastor me le confirmaient.
« L'Archiliche auquel il appartenait est mort depuis longtemps », continua-t-il, « sa source de vie détruite, son squelette dispersé, et son bâton perdu dans les méandres du temps. Il ne reste que ceci — son crâne, ne contenant plus que son aspect de l'Esprit. Plus d'âme, plus de conscience, juste l'intelligence pure et l'ingéniosité magique qui en firent une créature si redoutable. »
La porte grinca en s'ouvrant, révélant une salle sombre. En son centre trônait un piédestal, et sur celui-ci reposait le crâne noircis, fissuré. Même inerte, il exhalait une aura de puissance immense. On aurait dit percevoir les murmures de son intellect perdu, comme des échos d'une époque oubliée depuis longtemps.
« Ceci est pour toi », dit Alastor en désignant le crâne. « Pas comme une arme, pas encore. C'est un socle — un commencement. Avec cela, tu as la chance de créer quelque chose qui t'appartienne entièrement. »
Je m'approchai, le poids de ses mots s'insinuant en moi. « Créer quelque chose… qui m'appartienne ? »
Alastor hocha la tête. « Un Archiliche n'est pas qu'un être. C'est un construct, une combinaison de quatre aspects clés : l'Esprit, que tu possèdes maintenant ; l'Âme, qui était liée à sa source de vie mais a disparu ; le Corps, qui peut être n'importe quel squelette convenable que tu choisiras ; et le Bâton, qui lie le tout et en amplifie la puissance. Tu n'as pas à reconstruire l'Archiliche d'origine. En fait, je te le déconseillerais. C'est ton opportunité de façonner quelque chose de nouveau, quelque chose qui corresponde à tes capacités et à ta vision. »
Je fixai le crâne, un mélange de fascination et d'appréhension tourbillonnant en moi. « Donc, je peux choisir les composants ? Le construire à partir de rien ? »
« Exactement », dit Alastor, sa voix stable. « L'Esprit est un don, un point de départ. Il recèle l'intelligence, le cadre magique et le potentiel d'un Archiliche, mais la manière dont tu lui donnes vie t'appartient entièrement. Le squelette, le bâton, même l'essence que tu y insuffleras — ces choix sont les tiens. Tu devras trouver ou créer des composants qui s'accordent avec le genre d'Archiliche que tu souhaites commander. »
« Et le bâton ? » demandai-je prudemment. « Comment trouverai-je quelque chose d'assez puissant pour servir d'ancre ? »
Alastor esquissa un sourire, comme s'il avait anticipé la question. « Le bâton est la pièce la plus cruciale. Sans lui, le construct ne pourra jamais atteindre son plein potentiel. Et pour cela, je vais te faire une offre. » Ses yeux brillèrent d'un mélange de défi et d'encouragement. « Battre Lucifer au Tournoi du Souverain, et je te donnerai un artefact de rang Antique capable de servir de bâton. »
Mes yeux s'écarquillèrent. Un artefact de rang Antique comme récompense ? C'était une offre incroyable, de celles que la plupart des gens ne rêveraient même pas de recevoir de leur vie. Les artefacts de ce calibre étaient rares au-delà de toute croyance, convoités par les mages et guerriers les plus puissants du monde.
« Je ne te faciliterai pas la tâche », ajouta Alastor, son ton se durcissant. « Tu devras le mériter. Lucifer n'est pas un adversaire ordinaire. Mais je crois que tu es capable de relever le défi. »
J'acquiesçai lentement, l'esprit en ébullition. La tâche qui m'attendait était intimidante, mais c'était aussi une opportunité sans pareille. « Qu'arrive-t-il si je perds ? »
« Alors tu devras trouver un autre moyen », dit Alastor simplement. « Mais si tu veux revendiquer le titre de plus fort de ta génération, c'est ta chance de le prouver. L'artefact est à toi si tu réussis. »
Je reportai mon regard sur le crâne, le poids de la tâche s'abattant sur moi. Ce n'était pas qu'une question de puissance. Il s'agissait de façonner quelque chose d'unique, quelque chose qui pourrait témoigner de mes capacités et de ma détermination. Et peut-être, s'agissait-il de me prouver à moi-même que je n'étais pas qu'une pièce dans l'histoire de quelqu'un d'autre.
« Cela ne sera pas facile », dis-je, ma voix basse mais résolue.
« Non, ce ne le sera pas », acquiesça Alastor, son expression s'adoucissant. « Mais rien de ce qui vaut la peine ne l'est jamais. Prends le crâne, Arthur. Il est à toi maintenant. Et souviens-toi, ce n'est que le commencement. Les choix que tu feras à partir de maintenant définiront l'Archiliche que tu créeras — et le mage que tu deviendras. »
J'avançai, ma main hésitant un instant au-dessus du crâne avant de le saisir. Il était froid au toucher, mais sous la surface, je pouvais sentir le faible bourdonnement d'une puissance endormie. Alors que je le tenais, une étincelle de détermination s'alluma en moi.
C'était ma tâche. Ma responsabilité. Ma création.