Le couloir s'étirait à l'infini dans mon esprit, un kaléidoscope de murs beige pâle et de murmures qui transperçaient plus profondément que n'importe quelle lame. J'entendais les voix tourner autour de moi, comme des vautours attendant de déchiqueter les restes de quelque chose déjà brisé.
« C'est le gamin qui a tué ses parents. »
« Il ne pleure pas. Pas une fois. Dingue. »
« Il doit se croire meilleur que nous avec ses notes parfaites. Quelle blague. »
Je gardais les yeux baissés, mes doigts crispés sur les lanières effilochées de mon sac à dos si fort que je sentais le tissu rêche mordre ma peau. Ça ne valait pas le coup de lever les yeux. Lever les yeux, c'était croiser leur regard, et croiser leur regard, c'était leur donner la permission d'appuyer plus fort.
« Hé, le monstre ! » La voix claqua comme un fouet, assez forte et assez tranchante pour clouer mes pieds au sol. Mon cœur s'affaissa, mais je ne me retournai pas. Inutile. Je savais déjà ce qui arrivait.
Darren. Bien sûr, c'était Darren. Il s'était donné pour mission de me rappeler à quel point je ne comptais pas.
La bousculade suivit, plus violente que d'habitude. Je trébuchai, mon dos heurta les casiers métalliques glacés avec un claquement sourd. Mon souffle se coupa un instant tandis que je m'efforçais de garder le visage impassible. Montrer sa douleur, c'était montrer sa faiblesse, et la faiblesse, c'était du sang dans l'eau.
« Quoi, trop intelligent pour dire bonjour ? » ricana Darren, sa main s'appuyant sur mon épaule. Son visage était trop près, son haleine acide. « Tu te crois supérieur, hein ? »
Je ne répondis pas. Je fixais le sol, mon esprit déjà en train de calculer des routes de fuite. Aucune ne semblait bonne. Les deux sbires de Darren l'encadraient, bloquant efficacement mes issues. Même si je courais, ils m'attraperaient. Ils m'attrapaient toujours.
« Vous savez ce que font les monstres comme lui, non ? » rigola l'un d'eux — Tyler, je crois. « D'abord ses parents, la prochaine fois ce sera nous. »
« Ouais », fit Darren, me repoussant à nouveau pour appuyer ses mots. « Tu vas nous assassiner ensuite, taré ? »
Mes lèvres restèrent scellées. Les mots ne m'aideraient pas ici. Ils ne feraient qu'attiser les flammes, les faire brûler plus fort. L'astuce, c'était d'attendre que l'orage passe, de l'encaisser.
Ce ne fut pas bruyant, mais ça trancha dans le vacarme comme un scalpel. L'air autour de nous sembla s'immobiliser. Je clignai des yeux et tournai la tête, surpris par le son d'une voix que je ne connaissais pas qui prenait ma défense.
Elle n'était pas grande, ni grande. Juste une fille ordinaire en uniforme scolaire qui avait l'air moins froissé que ceux des autres. Ses cheveux auburn étaient tressés dans une natte qui semblait avoir été faite à la va-vite, mais ses yeux ambrés… ceux-là n'étaient pas pressés. Ils brûlaient, stables et acérés, se plantant dans Darren avec une intensité qui me coupa le souffle.
Darren rit nerveusement, se redressant comme pour réaffirmer sa domination. « Mêle-toi pas de ça, Emma. Ça te regarde pas. »
« Si, ça me regarde », dit-elle posément, croisant les bras en avançant. « Ça regarde tout le monde, en fait. Tu vois, Darren, il y a un tout petit problème avec ce que tu fais. C'est pathétique. »
Le mot resta suspendu dans l'air comme une lame au-dessus de sa tête. Le sourire de Darren vacilla.
« Qu'est-ce que t'as dit ? » exigea-t-il, la voix plus forte mais nettement moins assurée.
Emma pencha la tête, une expression de fausse curiosité traversant son visage. « Tu veux que je t'l'épelle ? Ou l'orthographe, c'est trop avancé pour toi ? »
J'ai failli rire. Vraiment. Mais la tension dans l'air me cloua sur place.
Les poings de Darren se crispèrent le long de son corps. « Ferme-la. »
« Non, non, ferme-la pas », répliqua Emma, s'approchant encore. « Explique-moi, Darren, comment harceler quelqu'un de deux fois plus petit que toi est censé te faire passer pour un dur. Parce que d'où je suis, ça te fait juste ressembler à un lâche particulièrement laid. »
L'un des sbires — Tyler, probablement — essaya d'intervenir, mais Emma pivota vers lui comme un fouet. « Oh, et toi. T'es là pour le soutien moral, ou tu penses vraiment que "répéter les conneries de Darren" est une compétence qui te mènera quelque part dans la vie ? »
Tyler recula immédiatement, marmonnant quelque chose d'inintelligible. Darren, lui, ne se plia pas aussi vite. Il fit un pas de plus, dominant Emma de sa taille.
« Tu te crois meilleure que moi ? » grogna-t-il.
Emma ne broncha pas. « Ben, c'est pas moi qui sue à grosses gouttes en essayant d'intimider un mec qui fait littéralement rien d'autre qu'exister. Alors oui, en fait. Je le crois. »
Une seconde, j'ai cru que Darren allait la frapper. Mais il jura entre ses dents, me lança un regard venimeux et s'éloigna, ses sbires courant derrière lui.
Et voilà, c'était fini.
Emma se tourna vers moi alors, ses yeux ambrés s'adoucissant juste assez pour me faire ressentir… je ne sais pas.
« Ça va ? » me demanda-t-elle.
Ce fut le jour où je fis la connaissance d'Emma.
Je me réveillai en sursaut, le souffle irrégulier alors que les lambeaux du rêve s'accrochaient à moi comme de la soie d'araignée. Ma tête pulsait, chaque battement remuant des souvenirs que je n'avais aucune envie de revisiter.
« Pourquoi je me souviens de ça ? » marmonnai-je en me massant les tempes. Mon visage se plissa d'agacement. Les souvenirs du passé n'étaient pas faits pour qu'on s'y attarde. La nostalgie était une drogue pour ceux qui avaient abandonné leur avenir, une béquille pour les sans-but. J'étais pas désespéré. J'étais pas sans but. Je me le rappelai, m'y accrochant comme un mantra.
Le passé était un vide, et le fixer était une perte de temps. Je devais me concentrer sur le présent — l'avenir. C'est là que résidait la force.
Je m'habillai et quittai ma chambre, traversant les vastes couloirs étrangement silencieux du domaine Creighton. La grandeur des lieux, si impressionnante soit-elle, n'avait plus le pouvoir de m'émerveiller. Pas après quelques jours ici. Les couloirs interminables et le décor raffiné relevaient plus du labyrinthe que du foyer, mais c'était la maison de Rachel, donc c'était approprié.
Finalement, je trouvai la salle à manger, où le petit-déjeuner était déjà servi. La table ployait sous un étalage ridicule — piles de pancakes moelleux, gaufres dorées ruisselant de sirop, œufs cuits à la perfection, fruits frais trop parfaits pour être vrais, et j'en passe. On aurait dit qu'un rêve culinaire avait été invoqué en personne.
Au bout de la table siégeait Alastor Creighton, sa présence imposante même tandis qu'il lisait calmement le journal du matin. Il leva les yeux quand j'entrai, ses yeux bleus perçants croisant les miens.
« Bonjour », me salua-t-il, d'un ton chaleureux mais mesuré.
« Bonjour », répondis-je, prenant place. Mon regard balaya la table, mais ni Rachel ni Aria n'étaient présentes. Je pris une grande inspiration et décidai d'aller droit au but. « J'ai réfléchi à votre offre. J'accepte. Quelle aide vais-je recevoir ? »
Alastor posa le journal, un fin sourire ourlant ses lèvres. « Bonne décision », dit-il en se levant. « Puisque Rachel et Aria ne sont pas encore réveillées, commençons. »
Sans un mot de plus, il me fit signe de le suivre. Je me levai, ma curiosité s'aiguisant tandis qu'il m'entraînait loin de la salle à manger, vers une partie du domaine que je n'avais jamais vue.
Les couloirs se rétrécissaient, s'assombrissaient. Bientôt, nous passâmes dans une section lourdement gardée par trois lanceurs de sorts, leur pression de mana étouffante. Ce n'étaient pas des mages ordinaires — ils rayonnaient une aura de puissance qui surpassait même les professeurs de l'académie Mythos. Chacun s'inclina profondément à l'approche d'Alastor, leur déférence frôlant la révérence.
La porte qu'ils gardaient n'avait rien de commun. Des runes brillaient faiblement sur sa surface, leurs motifs complexes vibrant d'une énergie contenue.
« Qu'y a-t-il là-dedans ? » demandai-je, la voix plus basse que je ne l'aurais voulu.
« Tu verras », répondit Alastor. Son ton était calme, mais il y avait une pointe de gravité qui me serra la poitrine.
Les lanceurs de sorts s'écartèrent, et Alastor toucha la porte, envoyant une vague de mana traverser les runes. L'air crépita tandis que le sceau se déverrouillait, les runes s'éteignant les unes après les autres. Même Luna remua dans mon esprit, sa voix inhabituellement feutrée.
« Incroyable », murmura-t-elle. « Ce sceau… ce n'est pas n'importe qui qui pourrait le créer. »
Même Luna était impressionnée. Ça seul suffisait à faire accélérer mon pouls.
Nous entrâmes, la lourde porte se refermant derrière nous avec un sourd fracas. La pièce au-delà était vaste, ses murs tapissés de sculptures complexes et de cristaux faiblement lumineux. On aurait dit un lieu ancien, intouché par le temps.
« Vous avez reçu une épée de grade Ancestral d'Eva Lopez, n'est-ce pas ? » demanda Alastor, brisant le silence.
« C'est un bel artéfact », continua-t-il, pensif. « Mais ce que je veux vous donner est encore plus grand. Pas un artéfact. Quelque chose de vivant. »
Je fronçai les sourcils en essayant de saisir son sens. « Que voulez-vous dire ? »
Alastor s'arrêta devant une autre porte, plus petite mais non moins imposante. Le mana qui en émanait était intense, presque suffocant. Il y posa la main, et je sentis l'énergie changer, répondant à son ordre.
« J'ai ouï dire que vous aviez un don pour l'invocation des ténèbres », dit-il en me regardant. « Ou la nécromancie, pour être précis. Comme vous n'êtes pas un nécromancien pur, vous n'aurez ni le temps ni les ressources pour créer une armée. Mais peu importe. Au lieu de ça, vous devriez vous concentrer sur une ou deux invocations — des invocations capables de retourner le cours d'une bataille. »
Sa main pressa la porte, et je sentis une pulsation de mana me couper les jambes. Le sceau commença à se dissoudre, les runes se défaisant comme les fils d'une tapisserie.
« Je veux vous donner votre première invocation », dit Alastor, sa voix calme mais lourde de sens.
La pièce au-delà de la porte était sombre, mais je pouvais sentir la présence à l'intérieur. Elle était ancienne, maléfique, et d'une puissance écrasante.
« Au Nord, il y eut un désastre », commença Alastor, son ton changeant. « Un Arch-Liche. »
Mon souffle se bloqua. Un Arch-Liche. Les mots seuls suffisaient à me glacer le sang.
« Je me souviens avoir lu ça », dis-je lentement. « L'Arch-Liche a rayé une ville entière de la carte en 2035. Un million de personnes… disparues. »
Alastor hocha la tête, l'air grave. « Si je n'étais pas intervenu, il aurait pu devenir un Roi Liche. Le Nord aurait été en ruine. »
Sa main survola le sceau final. « L'Arch-Liche a été vaincu, mais son essence n'a pas été détruite. Je l'ai scellé ici, pour m'assurer qu'il ne puisse plus ressurgir. Et maintenant, je vous l'offre. »
« Vous me donnez un Arch-Liche ? » Ma voix sortit plus tranchante que je ne l'aurais voulu.