Les gens du 4e étage savent que nous avons conclu un mariage contractuel, alors pourquoi réagissent-ils avec autant de sérieux ?
« Ça... je vais la mettre moi-même. »
J'agitai la main.
Je n'avais aucune intention de me faire aider par le duc pour m'habiller.
Je me serais sentie coupable envers .
'Pourquoi se comporte-t-il comme ça ?'
À cause du poison que j'avais aperçu pendant le repas ? Était-ce pour cela qu'il était si sur le qui-vive ?
Je tendis la main pour attraper la robe, puis m'arrêtai.
Quelque chose clochait ?
« , cette robe se trouvait déjà au manoir ? »
« Elle a été confectionnée récemment. Par une source fiable, bien entendu. »
me répondit.
Une lueur acérée traversa son regard tandis qu'il parlait.
« La robe pose un problème ? »
« Elle a une odeur étrange. »
examina la robe.
Malheureusement, comme c'était une robe, impossible de la purifier avec la Flamme de Purification.
La Flamme de Purification reste du feu, après tout.
« Faites venir tous ceux qui savent manier les choses délicates. Et Nias aussi. »
donna l'ordre à la servante.
Nias était le nom du médecin de la famille.
... Pourquoi Nias, alors qu'il n'y a aucun malade ?
Parce que c'est un médecin ?
Enfin, s'il s'agit de lui, il saura peut-être dire s'il y a du poison sur les vêtements.
semblait lui aussi avoir senti que quelque chose n'allait pas.
« Bien. »
La voix de était aussi douce que d'habitude, mais les gens du 4e étage s'activèrent avec plus de tension qu'à l'ordinaire.
« ...... »
C'était prévisible.
Je fixai en silence.
« ? »
Un léger sourire. Il inclina la tête comme pour demander s'il y avait un problème.
Il était le même que d'habitude.
Pourtant, j'avais bel et bien senti un frisson étrange, l'espace d'un instant.
Un peu plus tard, Nias, le médecin de la famille, qui examinait les vêtements les mains gantées, prit une expression grave.
Pour un médecin, son habileté à identifier les poisons avait quelque chose de professionnel.
Comme s'il avait appris les poisons avant la médecine.
Tandis que je me faisais cette réflexion, le visage du vieux médecin se crispa.
« ... Monseigneur, la robe entière est imprégnée de poison. Le seul moyen de l'en imprégner aussi uniformément, c'est de la laver dans une eau empoisonnée. »
« ...... »
et moi échangeâmes un regard.
Ils l'avaient imprégnée de poison d'une manière aussi habile ? Et je l'avais senti ?
Était-ce parce qu'il s'agissait d'eau que je l'avais perçu ?
Si avait été aussi sensible à l'eau, on ne l'aurait pas traitée comme une carte sans valeur.
Voilà à quel point mes sens étaient devenus aiguisés.
« Leurs méthodes sont de plus en plus raffinées. »
fronça les sourcils.
« Je vais faire préparer une nouvelle robe. »
« Je peux très bien porter une robe que j'ai déjà. »
J'agitai la main. Il restait de toute façon une foule de robes.
Que ce soit à cause de la réputation de la méchante, ou parce que les gens d'Argenta étaient par nature très dévoués à leur maîtresse, il y avait une montagne de robes dont je ne soupçonnais même pas l'existence.
Si je ne les portais pas, elles finiraient jetées.
« Cela ne te dérange pas, même si c'est inconfortable ? »
dit cela d'un air ennuyé.
Puis il fit signe à , qui se tenait aux côtés de Nias.
« Les servantes qui se sont occupées du linge aujourd'hui... non. »
inclina légèrement la tête et reprit :
« Inspectez le bout des doigts de tous les domestiques. Il doit y avoir quelqu'un qui porte des traces de poison. »
À ces mots, je me tournai vers .
sourit doucement.
« Même si la personne qui l'a touché est immunisée contre le poison, il doit en rester des traces au bout de ses doigts. »
Puis, tenant à bout de bras la robe qu'on venait d'apporter sur son cintre, il fit un pas vers moi.
« Je pensais que mon épouse s'en chargerait, mais ce n'était pas suffisant ? »
Un souffle doux me parvint.
Impossible qu'il ne soit pas de ceux qui comprennent dix choses quand on leur en apprend une.
« Ça ne pouvait pas être insuffisant. »
Note parfaite ! Je lui souris pour lui montrer ma satisfaction.
« Alors, par précaution. »
souleva la robe.
« Puis-je t'aider moi-même à t'habiller ? »
C'était encore la même proposition.
« Ç... »
Refuser deux fois aurait été gênant.
C'est à ce moment-là que je clignai des yeux.
Clic.
Je me retournai au bruit de la porte qui se refermait : il n'y avait plus personne dans la pièce, à part nous deux.
N'importe qui aurait compris ce que cela signifiait.
'Amusez-vous bien !'
'Ah, ces gens !'
***
Parmi les effets des familles nobles, beaucoup ne pouvaient pas s'utiliser seuls.
Les robes en étaient l'exemple parfait.
Plus le rang des nobles dames qui les portaient était élevé, plus elles étaient compliquées.
Il était presque impossible de les enfiler seule.
C'était tout naturel : en portant des vêtements qui demandaient tant d'efforts, on laissait subtilement entendre qu'on pouvait employer de nombreux domestiques.
En ce sens, ma robe était elle aussi assez compliquée.
« Des vêtements dans lesquels on peut bouger le plus facilement possible. »
Même la robe que j'avais redemandée en formulant cette requête restait impossible à enfiler seule.
On avait beau retirer toutes les décorations de dentelle compliquées, je ne pouvais pas fermer moi-même les boutons qui remontaient du dos jusqu'à la nuque.
Et il en allait de même pour les vêtements que je portais.
« ...... »
Les servantes du 4e étage savaient évidemment que nous avions conclu un mariage contractuel.
Mais tant qu'on ignorait quand et où des paroles risquaient de fuiter, le mieux était de passer pour un couple tendre.
Seulement, je ne m'attendais pas à ce qu'on nous laisse seuls de cette façon.
, les vêtements entre les mains, me demanda :
« Si cela te met mal à l'aise, veux-tu que je demande à quelqu'un d'autre de t'aider à t'habiller ? »
« Non. »
J'agitai la main.
Dire à de sortir maintenant aurait été encore plus étrange.
Et surtout, je m'en serais voulu de donner l'impression de soupçonner cet homme qui me souriait avec douceur.
« Alors, puis-je te demander un petit coup de main ? »
Heureusement, la robe que je portais en dessous n'était pas transparente au point d'être gênante.
« Bien sûr. »
s'approcha.
Les bras chargés de bas et de diverses pièces de vêtement, il avait tout d'un majordome expérimenté.
Je pris les bas de soie qu'il me tendait et m'assis.
Toc.
Je comptais les enfiler moi-même, mais s'agenouilla de bonne grâce devant moi, un genou à terre.
« Permets-moi. »
Avec un léger sourire, il reprit les bas.
À l'instant où je marquai une pause, sa main qui tenait le bas enveloppa le bout de mon pied.
Au moment où une chaleur étrange gagna mes orteils un peu froids, eut un sourire gêné.
« Tes orteils sont froids. »
, après avoir enveloppé mes orteils de ses deux mains, remonta le bas avec précaution.
Sa main se glissa sous l'ourlet de la robe, légèrement relevé.
Comme il m'avait tapoté le côté du genou du pouce, comme on frappe à une porte, ce ne fut pas une intrusion qui me prit au dépourvu.
Smack.
Un baiser léger se posa sur mon genou, là où l'ourlet relevé aurait dû laisser circuler un air frais.
J'eus l'impression qu'une chaleur brûlante remontait en moi.
Ensuite, il ajusta le bas de l'autre jambe et leva les yeux vers moi.
« Tu es plus... habile que je ne le pensais. »
Voilà ce qui finit par m'échapper devant ce spectacle.
cligna de ses yeux bleus.
« Je me suis imaginé t'aider bien des fois. »
Imaginé ?
« ... Tu t'es imaginé m'aider à m'habiller ? »
, le duc, aider quelqu'un à s'habiller en personne ?
Devinant mon interrogation, eut un petit rire.
« Oui. On ne sait jamais. Cela pourrait devenir nécessaire. »
Il dit cela en embrassant de nouveau mon genou.
« Au moins, je ne devrais pas perdre mes moyens faute de connaître l'étiquette. »
Il me sembla que ses lèvres posées sur mon genou tremblaient un instant.
Ce n'était pas de la nervosité.
On aurait plutôt dit qu'il réprimait quelque chose, qu'il prenait sur lui.
« L'étiquette... »
Je répétai ses mots.
Un homme ne porte jamais de vêtements de femme, pourtant.
« ... Ne me dis pas que tu t'es entraîné ? »
Sinon, comment pouvait-il être aussi adroit ?
« Bien sûr que non. »
répondit avec le plus grand sérieux.
« est la première, la première et la dernière. »
Il le dit comme s'il prenait une décision.
Il se leva et m'apporta ma robe principale.
Ses yeux brillaient d'un éclat délicat tandis qu'il fermait les boutons dans mon dos, puis il alla jusqu'à m'apporter un cardigan pour me le passer.
« ...... »
Même une fois que j'eus fini de m'habiller, il retenait encore légèrement de la main le col de mon cardigan.
« ? »
C'était une sensation étrange, la main d'un homme robuste qui me chatouillait la nuque.
C'était assurément un geste sans arrière-pensée.
De la simple gentillesse.
De la gentillesse... ce devait en être.
« Je me suis dit que la partie en contact avec ta peau serait froide. »
Quand il lâcha la partie métallique du cardigan, le métal réchauffé vint enfin toucher ma nuque.
« Ah. »
Un souffle m'échappa sans que je m'en rende compte.
C'était comme si sa chaleur, que je sentais parfois chaque matin, venait effleurer ma nuque.
La chaleur d'une personne. Quelque chose qui faisait brûler davantage encore.
« Voilà, c'est fait. »
arrangea mes vêtements.
Tout cela avec un tel naturel.
Depuis le moment où il avait fait sortir tout le monde en disant qu'il m'aiderait à m'habiller, jusqu'à maintenant, après m'avoir habillée.
Smack.
Et jusqu'au baiser sur le dos de ma main, juste avant de m'offrir son bras.
De ma nuque au haut de mon genou, là où ses doigts m'avaient touchée, jusqu'au dos de ma main, là où ses lèvres s'étaient posées.
C'était comme si une éruption de chaleur avait fleuri partout sur ma peau.
'Je ne devrais pas réagir comme ça.'
'Ça ne devrait rien signifier.'
Contrairement à moi qui me mordais la lèvre, arborait une expression sereine.
« On y va ? »
Mais à cette question, j'eus soudain envie de lui demander.
Tout cela n'était-il qu'un entraînement ?
N'était-ce vraiment qu'une répétition pour tromper les autres, ailleurs ?
***
poursuivit ses obligations à l'extérieur comme si de rien n'était.
Je ne pus m'empêcher d'être sur les nerfs en quittant cet espace où nous n'étions que tous les deux.
Un ennemi qui s'était habilement infiltré jusque dans la nourriture et les vêtements empoisonnés.
Quelqu'un en voulait assurément à ma vie.
S'en prendre à ma robe plutôt qu'aux vêtements de signifiait que c'était peut-être ma tête que l'on visait.
« Sois prudente, . »
me le répéta à plusieurs reprises.
Et non seulement il réserva l'accès à mon entourage aux gens du 4e étage, mais il renforça aussi la sécurité.
Pourtant, malgré toutes ces précautions, il y eut une chose impossible à empêcher.
« Urgence ! La zone 2 de la Mer Sans Fin a été percée ! »
Le chevalier qui fit irruption pendant le repas venait de toute évidence tout droit du front.
Qui plus est, j'appris plus tard qu'il servait Argenta depuis plus de dix ans.
C'était certes un Argenta du 3e étage ou d'en dessous.
Mais on l'avait laissé entrer simplement parce que c'était un visage familier.
... Personne n'aurait imaginé qu'il ait été acheté par Kartiel.
« Je suis désolé, Monseigneur. »
Sur ces mots, au lieu de faire son rapport sur la zone 2 de la Mer Sans Fin, le chevalier sortit tout autre chose.
« ......! »
J'écarquillai les yeux, sans comprendre un instant ce qui se passait.
Je vis le chevalier, entré en trombe pour faire son rapport, tirer une sorte de bourse de sa poitrine.
« ! »
À l'instant où le pouvoir magique des Argenta brilla au bout des doigts de l'homme, , assis en face de moi, était déjà à mes côtés et m'enveloppait de son corps.
Et alors.
Boum !
On entendit une petite explosion.
La salle à manger fut engloutie dans une brume d'un blanc immaculé.