La semaine suivant la requête à grande échelle de la « Cité Idéale Submergée », dans la salle de conférence du manoir du marquis Howlrod, les chefs de quatre maisons nobles s’étaient réunis, chacun accompagné de son valet.
Le marquis Harden, chef de la maison Howlrod ; le comte Aizas, chef de la maison Edvan ; le comte Hilman, chef de la maison Hitsu ; et Velm, chef de la maison Vilsu.
Tous étaient d’influents nobles du nord du royaume de Norseun.
« Merci de vous être rendus à cette entrevue des nobles du nord. L’autre jour, la maison ducale Bernett a ordonné aux maisons nobles du nord de procéder à l’éclaircissement des monstres de cette forêt. La coordination préalable à cette opération constitue le sujet principal d’aujourd’hui. »
Le marquis Harden, organisateur de la réunion, prit la parole.
Le marquis Harden posa ses coudes sur la table ronde, releva les commissures de sa grande bouche caractéristique et afficha un sourire narquois.
C’était une attitude insolente, mais personne dans la salle ne la releva.
La différence de puissance entre lui et les autres chefs de maisons nobles présents était si flagrante.
Seul le comte Aizas observait son attitude en plissant les yeux avec dégoût.
La maison comtale Edvan, qui faisait de l’exploit martial sa plus grande fierté, et la maison marquise Howlrod, qui avait accru son influence par son habileté politique, étaient incompatibles.
Pour le comte Aizas, le marquis Harden était une épine dans le pied.
La « forêt en question » dont avait parlé le marquis Harden désigne la plus vaste zone dangereuse du nord du royaume, communément appelée la « Forêt Interdite ».
Cette forêt regorge de « Trous du Rêve » abandonnés, et les calamités monstrueuses y sont monnaie courante.
L’un des rôles majeurs des nobles du nord est de prendre des mesures pour que le royaume ne soit pas entraîné dans ces calamités issues de la « Forêt Interdite ».
La maison ducale Bernett est une branche cadette de la famille royale ; elle assume principalement la transmission des ordres et l’audit des nobles en lieu et place de la famille royale.
On peut dire qu’elle agit en mandataire de la couronne.
Un ordre de la maison ducale équivaut à un ordre royal.
« La dernière grande visite de la « Forêt Interdite » remonte à peine à trois ans. L’intervalle me semble un peu court, non ? »
Le comte Aizas interrogea le marquis Harden.
La « grande visite » désigne principalement l’opération d’éclaircissement des monstres dans cette « Forêt Interdite ».
« Ne te mord pas le nez, comte Aizas. Ce n’est pas moi qui ai décidé, c’est un ordre de la maison ducale Bernett ? Ou bien aurais-tu quelque grief contre cette décision ? »
Le marquis Harden haussa les épaules, et le comte Aizas grimaça.
Lorsque le comte Aizas lasciò échapper, mécontent : « Je ne demandais qu’une explication des circonstances… », le marquis Harden ricana du nez.
« Sur mes terres, un aventurier de rang A a tenté de provoquer artificiellement une calamité monstrueuse. L’individu a déjà été abattu par des aventuriers de la Guilde, mais le problème est la source de ses connaissances. Qu’un simple aventurier puisse contrôler l’emballement d’un « Trou du Rêve » est un problème majeur. Pour couronner le tout, son but était le Rêve Brisé. »
Aventurier de rang A, Karos, la Lame de Flammes Noires.
Il avait semé des objets dangereux dans un « Trou du Rêve » pour provoquer l’évolution d’existence du « Maître du Rêve », puis avait lui-même planifié une requête à grande échelle pour rassembler des aventuriers, dans l’intention de les sacrifier pour déclencher la pire des calamités monstrueuses : le Rêve Brisé.
« Le Rêve Brisé… Quelle horreur ! Si pareil 사태 se produisait, les dégâts s’élèveraient à combien ! »
Le comte Hilman, chef de la maison Hitsu, se caressa ses joues rebondies et frissonna.
« Pour réunir un tel savoir et une telle technique, des expériences réelles utilisant des « Trous du Rêve » étaient indispensables. Or, aucun mouvement suspect d’expérimentation n’a été détecté dans le royaume. Cependant, même si de telles expériences avaient lieu, il existe des endroits où la famille royale ne peut pas les percevoir. À savoir la vaste terre inexplorée qu’est la « Forêt Interdite ». L’hypothèse est donc que quelque expérimentation y a été menée… »
En d’autres termes, l’actuelle grande visite de la « Forêt Interdite » sert aussi d’enquête sur l’incident survenu sur les terres du marquis Howlrod.
« Vous répétez « la maison ducale, la maison ducale », mais le point de départ est l’incident survenu sur vos terres. L’enquête de terrain et le rapport ont donc été menés par vous. Cette grande visite ne reflète-t-elle pas votre propre volonté ? »
Le comte Aizas fixa le marquis Harden.
De tout ce qui précède, même si le jugement final appartient à la maison ducale Bernett, c’est la maison marquise Howlrod qui a fourni les éléments de décision et pressé la conclusion.
« J’ai accompli l’enquête et le rapport qui incombent à ma responsabilité de noble. Il est vrai que votre maison n’a peut-être pas les moyens de participer à la grande visite, mais s’en prendre à moi n’y changera rien. »
« Quoi ? »
Le comte Aizas creusa une ride profonde sur son front.
« Ma maison regorge de talents. Je ne manque pas de forces. Surtout, j’ai sous la main de nombreux aventuriers de haut rang dans ma ville, donc la grande visite ne constituera pas une lourde charge. »
Le marquis Harden dit cela en riant, puis porta son regard sur les deux autres chefs de maisons nobles.
« La maison comtale Hitsu dispose d’immenses richesses gagnées par le commerce, elle peut aisément engager des aventuriers de haut niveau comme force temporaire. La maison comtale Vilsu possède un ordre de chevaliers d’élite. Mais la maison comtale Edvan, en dehors du renom martial de son chef, qu’a-t-elle ? »
Le comte Aizas se tut, le regard noir, l’air d’avoir avalé une amère pilule.
Dans la lutte contre les monstres, un seul héros vaut mieux que mille soldats obscurs.
La maison comtale Edvan avait longtemps protégé le royaume de Norseun sur cette conviction.
Mais avec le temps, la systématisation des combats utilisant le pouvoir des grâces — les classes — avait rendu cette façon de penser dépassée.
Le marquis Harden se gratta le menton haut placé et éclata d’un grand rire.
« Ne me regarde pas comme ça. Je ne cherche pas à faire perdre la face à la maison Edvan. Si vous partez sans préparation, la maison ducale Bernett n’en sera que plus mécontente, mais vous ne pouvez pas non plus laisser vos terres vides pendant la grande visite. Je vais vous sélectionner des aventuriers de haut niveau pour servir de forces sous votre commandement. »
« … »
Le comte Aizas serra les lèvres.
Il allait devoir une grosse dette au marquis Harden pour un plan conçu selon les intentions de ce dernier.
Pourtant, il était aussi vrai qu’il n’y avait pas d’autre moyen de réduire le fardeau de la mobilisation pour la grande visite.
On prévoit des affrontements contre des hordes de monstres de haut niveau.
Seuls des aventuriers de rang B ou supérieur peuvent compter ; en dessous, on ne fait qu’envoyer des gens à la mort inutilement.
Même pour une maison comtale, aligner un tel effectif n’est pas simple, et on ne peut pas affaiblir la défense du territoire pour la grande visite.
Les calamités monstrueuses surviennent sans prévenir.
Si les forces du territoire sont parties, des prédateurs ne manqueront pas d’en profiter.
La norme veut qu’on laisse les hommes de confiance garder le territoire et qu’on engage des aventuriers comme mercenaires pour la grande visite.
Seulement, le territoire du comte Edvan compte peu d’aventuriers de rang B ou plus.
Inévitablement, il n’y a d’autre choix que de faire présenter d’excellents aventuriers par le marquis Harden.
Sans compter sur lui, les coûts et les efforts seraient multipliés.
Et il faudrait encore dégarnir la défense du territoire pendant la grande visite.
La fois précédente, on avait réussi à passer, mais être rappelés pour une grande visite qui devrait avoir lieu tous les dix ans, à un tel rythme, n’est pas souhaitable financièrement.
On veut réduire la charge au maximum.
Même si cela signifie devoir une dette à un homme qu’on n’apprécie pas.
« Comte Aizas, le mythe du chef qui vaut mille hommes, c’est dépassé, de nos jours. »
Aux mots du marquis Harden, Aizas fronça les sourcils avec mécontentement.
« Je ne peux souscrire à cette parole. Exterminer les monstres de sa propre main, telle est, à mon sens, la véritable voie des nobles, épées du royaume. »
« Je te dis d’abandonner cette pensée d’un autre âge. L’essence du noble n’est pas de briller par ses exploits martiaux, mais de protéger le territoire confié par la famille royale. Pour cela, on fait de son mieux en s’adaptant à l’époque, et on en change la forme en conséquence. C’est une évidence. Toi qui t’es obstiné dans la force du chef, dans la transmission héréditaire des grâces, et qui as banni ton propre fils, tu ne peux pas comprendre. »
« Cela ne regarde pas les autres maisons ! »
« Comte Aizas, je le répète : je ne veux pas faire honte à la famille royale. C’est pour cela que je propose de combler le manque d’une manière qui sauve votre honneur. Je n’ai aucune hostilité envers votre maison… mais le royaume de Norseun n’a pas besoin de nobles incompétents. Réfléchissez bien à la conduite future de la maison comtale Edvan. »
« Grrr… »
Le comte Aizas serra les poings et grinca des dents.
Le comte Hilman observa la scène en frottant son double menton avec un « Hmm ».
La maison comtale Edvan était hostile à la maison marquise Howlrod par différence d’idéologie.
Mais s’ils devaient obtenir des troupes pour la grande visite, ils ne pourraient plus maintenir leur attitude d’avant.
Il était peu probable que le marquis Harden ait pressé la maison ducale pour raccourcir l’intervalle rien que pour mater le comte Aizas, mais cela avait pu être un bonus.
« On a des témoignages selon lesquels cet aventurier de rang A qui a provoqué la calamité, Karos, se rendait fréquemment dans la « Forêt Interdite ». Il est certain qu’il y a un lien. Ne prenez pas cette grande visite à la légère comme d’habitude. »
Le marquis Harden fit rouler ses yeux globuleux en passant en revue les visages des chefs de maisons nobles.
Une tension parcourut la salle de conférence.
« Cette grande visite de la « Forêt Interdite » sera une guerre pour démasquer la véritable identité de la mystérieuse secte « Lances de l’Extrémité du Dieu Rêve » à laquelle Karos appartenait. Sachez-le : c’est l’ouverture des hostilités entre nous, nobles du nord, et eux. »