Bien qu'on fût déjà au huitième mois, le temps ne s'était toujours pas rafraîchi.
Même au matin, l'air était saturé d'une chaleur étouffante.
Assis sous un grand sophora, Ji Qing cultivait l'Art du Soleil Levant en même temps que le soleil se levait.
Une demi-heure plus tard, Ji Qing rouvrit lentement les yeux.
Une dizaine de jours s'étaient encore écoulés depuis qu'il avait quitté le temple en ruine.
Durant ces dix jours, Ji Qing s'était obstiné à cultiver l'Art du Soleil Levant chaque matin.
Son énergie interne s'était considérablement améliorée, mais comparé aux progrès qu'il avait obtenus grâce aux points d'origine, cela restait bien trop lent.
Ji Qing : artiste martial de troisième rang
Art de Jadéite : Perfection (Explosion d'énergie interne, amplification de trois dixièmes)
Art du Soleil Levant : Initié
Treize Lames Rapides : Perfection (technique signature : Première Ligne du Ciel)
Envol sur l'Herbe : Accomplissement Mineur
Points d'origine : 0
Ji Qing ouvrit le Registre des Démons et consulta son propre état.
L'Art du Soleil Levant en était toujours au stade d'Initié.
Pour atteindre l'Accomplissement Mineur, au rythme actuel, il lui faudrait au moins plusieurs années de cultivation acharnée.
« Avec des points d'origine, l'Art du Soleil Levant pourrait rapidement atteindre l'Accomplissement Majeur, voire la Perfection. Mais les points d'origine ne s'obtiennent qu'en tuant des démons… et où sont les démons ? »
Cela faisait si longtemps que Ji Qing s'était échappé de la cité de Liang, et pourtant il n'avait croisé aucun démon ; il ne pouvait donc naturellement obtenir aucun point d'origine.
« Grand frère, tu as fini de cultiver ? »
Une petite tête sortit du panier tressé accroché au dos de Ji Qing.
« Mm. Mange un peu de rations sèches, on part tôt. »
Ji Qing calcula la distance : dans une dizaine de jours, ils devraient arriver à la cité d'An Yang.
Après avoir avalé quelques rations sèches avec de l'eau fraîche, tous deux se mirent en route.
Ji Qing empruntait toujours les chemins de campagne, jamais la route officielle.
De part et d'autre des sentiers s'étendaient des rizières dorées ; c'était la saison des moissons d'automne, et à voir l'état du riz, la récolte officielle pourrait avoir lieu d'ici une dizaine de jours.
« Hm ? »
Après quelques li de marche, Ji Qing aperçut soudain, dans les rizières devant lui, de nombreux paysans qui moissonnaient le riz en toute hâte.
Ce riz n'était manifestement pas encore arrivé à pleine maturité.
Le récolter maintenant nuirait à sa qualité comme à son rendement.
« Vite, vite, vite, coupez-moi tout ça sans traîner, sinon d'ici ce soir, ces rats auront encore ravagé les grains. »
« Il y a quelques jours, la famille du vieux Wang a perdu trois mu de grain à cause des rats ; toute la famille vivait de ces quelques mu, et maintenant que le grain a disparu, il ne leur reste plus qu'à vendre leur fils et leur fille. »
« Le village de Da Huai n'avait jamais connu d'invasion de rats ; comment se fait-il qu'on soit frappés cette année ? J'ai entendu dire que parmi ces rats, il y en a un énorme ; quelqu'un l'a vu, et vu la taille, vu la carrure, on aurait dit un veau. »
« Tu exagères, voilà tout. Si c'était vraiment un rat gros comme un veau, ce serait un démon-rat, non ? »
« Ne fais pas l'incrédule, c'est bel et bien un démon-rat. Tu n'as pas vu que l'intendant Jin a placardé un avis d'extermination des rats ? L'intendant Jin dépense une fortune pour recruter des experts du Jianghu afin d'exterminer ces rats ; si ce n'était pas un démon-rat, pourquoi recruterait-il des experts du Jianghu ? »
Plusieurs paysans bavardaient ainsi tout en moissonnant à la hâte ; Ji Qing surprit leur conversation en passant.
« Un démon-rat ? »
Le cœur de Ji Qing s'emballa.
S'il s'agissait vraiment d'un rat aussi gros qu'un veau, alors c'était forcément un démon-rat !
Il se rongeait les sangs à l'idée de ne croiser aucun démon et de ne pouvoir obtenir aucun point d'origine.
L'occasion venait enfin de se présenter !
Cela dit, les paysans ne rapportaient que des rumeurs ; pour savoir s'il s'agissait réellement d'un démon-rat, Ji Qing devait encore enquêter.
« Excusez-moi, où l'intendant Jin a-t-il placardé son avis d'extermination des rats ? »
Ji Qing s'adressa aux paysans.
« Jeune homme, vous êtes vous aussi un homme du Jianghu ? »
« Oui. »
« Ça se voit à votre tenue. »
Le paysan détailla Ji Qing des pieds à la tête.
« L'avis d'extermination placardé par l'intendant Jin se trouve sur le mur de la grande demeure, à trois li d'ici ; prenez l'avis et rendez-vous directement à la demeure pour trouver l'intendant Jin. Jeune homme, l'extermination de ces rats n'a rien d'une plaisanterie ; ce gros rat est très féroce. On raconte qu'un chasseur expérimenté a déjà tenté de le tuer et y a laissé la vie. »
Le paysan, simple et bon, n'oublia pas de prévenir Ji Qing du danger.
« Merci de l'avertissement. »
Voyant le soleil devenir de plus en plus brûlant et la dureté de la vie des paysans, Ji Qing leur jeta quelques éclats d'argent en guise de remerciement.
Ji Qing suivit le chemin sur trois li et vit effectivement une vaste demeure.
Il s'approcha du mur d'enceinte et y trouva l'avis d'extermination des rats.
Ji Qing décrocha aussitôt l'avis et se présenta au portail.
« C'est vous qui avez pris l'avis d'extermination ? »
Ji Qing hocha la tête.
« Alors veuillez me suivre. »
Un serviteur conduisit Ji Qing à l'intérieur de la demeure, jusqu'au salon de réception.
Ji Qing y vit un homme d'âge mûr en robe de soie, légèrement corpulent, assis à la place d'honneur ; ce devait être l'intendant Jin.
Et de part et d'autre du salon étaient assis bon nombre de gens, tous vêtus en artistes martiaux du Jianghu ; ils devaient tous être venus pour l'extermination des rats.
L'intendant Jin demanda avec un sourire : « Comment doit-on appeler ce jeune héros ? »
« Li Mu. »
Ji Qing usa d'un faux nom.
« Jeune héros Li, de quelle secte, de quelle porte êtes-vous ? »
« Un simple vagabond solitaire du Jianghu, sans secte ni porte. »
Avant même que l'intendant Jin pût répondre, les artistes martiaux présents éclatèrent tous de rire.
« L'ami, nous venons justement d'en discuter et d'écarter ceux qui n'étaient là que pour faire nombre ; ceux qui restent sont tous des artistes martiaux jouissant d'une certaine réputation dans le Jianghu. Puisque vous êtes un vagabond solitaire sans secte ni porte, veuillez partir sans tarder. »
L'un des artistes martiaux avait pris la parole.
Ji Qing fronça les sourcils, promena son regard sur chacun des artistes martiaux du salon, puis demanda calmement : « Et vous, de quelle secte, de quelle porte êtes-vous ? »
« Voici le jeune héros Jiang, de la Secte de l'Épée des Sables Mouvants ; voici le grand héros Wang, de la Porte de la Puissance ; voici le grand héros Zhao, de la Secte de l'Hirondelle… »
Ces gens avaient effectivement un nom et une réputation, et appartenaient à diverses sectes du Jianghu.
Le regard de Ji Qing finit par se fixer sur un artiste martial coiffé d'un chapeau conique et tenant un long sabre.
Il se leva, s'avança devant lui et demanda : « Et vous, qui êtes-vous ? »
« Porte du Sabre du Tigre, Zhao Yi. Quoi, vous voulez comparer vos sabres avec le mien ? »
Ji Qing hocha la tête.
Le visage de Zhao Yi se rembrunit.
Parmi tant d'artistes martiaux présents dans le salon, « Li Mu » n'avait défié personne d'autre que lui.
N'était-ce pas dire qu'il était un fruit blet, facile à écraser ?
Une lueur de colère passa sur le visage de Zhao Yi.
Les autres artistes martiaux n'intervinrent pas ; au contraire, ils observaient la scène avec un vif intérêt.
Puisqu'ils étaient tous gens du Jianghu, l'origine, la réputation et le reste pouvaient parfois servir.
Mais dès qu'il s'agissait d'un véritable affrontement, seule comptait la valeur réelle.
Zhao Yi n'était pas un adversaire facile ; il comptait lui aussi parmi les experts de la Porte du Sabre du Tigre.
Que « Li Mu » le défie, c'était chercher les ennuis !
« Il n'y a pas la place de manœuvrer ici ; allons… »
Zhao Yi n'avait pas fini sa phrase qu'un son clair résonna à son oreille.
« Clang. »
C'était le son d'une lame que l'on dégaine !
Zhao Yi fut absolument stupéfait.
À l'instant même où il entendit ce son, son champ de vision ne fut plus qu'un éclat de lame éblouissant.
Le tranchant acéré l'enveloppa d'un coup, lui donnant l'impression de tomber dans une cave à glace.
Sa main se referma instinctivement sur la poignée.
Mais avant qu'il ait pu dégainer.
L'instant d'après, la lumière blanche s'était évanouie, et le tranchant acéré avait disparu avec elle.
Ji Qing avait déjà rengainé son sabre.
« Crac. »
Le chapeau conique posé sur la tête de Zhao Yi se fendit par le milieu et se sépara en deux.
À cette vue, bien qu'indemne, Zhao Yi fut pris de sueurs froides.
Puis, aussitôt, son visage vira à l'écarlate.
Quelle humiliation !
Une humiliation insupportable !
Lui, disciple de la Porte du Sabre du Tigre, qui pratiquait le sabre depuis près de vingt ans, n'avait même pas eu l'occasion de dégainer ?
Il n'avait même pas vu clairement si le sabre de « Li Mu » avait quitté son fourreau ?
À quelle vitesse ce sabre avait-il donc frappé ?
Silence !
Le salon tout entier sombra soudain dans un silence de mort.
« Je me demande si Li possède les qualifications requises pour l'extermination des rats ? »
Ji Qing se tourna vers l'intendant Jin et posa la question d'un ton calme.