« Oui, bien sûr que vous avez les qualifications requises ! Jeune héros Li, veuillez prendre place ! »
Le visage de l'intendant Jin s'illumina d'un sourire chaleureux.
À ses yeux, pour l'« extermination des rats », plus les artistes martiaux étaient forts, mieux c'était.
À l'instant, « Li Mu » avait tranché le chapeau conique d'un coup de sabre sans que Zhao Yi fût égratigné. Une telle maîtrise : même sans être artiste martial, l'intendant Jin devinait que ce coup de sabre était extraordinaire.
« Grand héros Zhao, asseyez-vous donc, vous aussi. Discutons ensemble de cette "extermination des rats". »
L'intendant Jin n'oubliait pas de consoler Zhao Yi.
Mais Zhao Yi éprouvait une honte profonde et de l'indignation. Il joignit les poings vers l'intendant Jin et déclara : « Ma force est insuffisante, je ne resterai pas ici à me couvrir davantage de ridicule. Adieu ! »
Sur ces mots, Zhao Yi tourna résolument les talons et s'en alla.
« Pourquoi aller si loin, grand héros Zhao ? »
L'intendant Jin voulut le retenir.
Malheureusement, l'homme tient à sa face comme l'arbre à son écorce. Zhao Yi s'était bel et bien fait une certaine réputation dans le Jianghu.
Or son chapeau conique venait d'être tranché par « Li Mu » sans qu'il ait même eu le temps de dégainer. Rester là sans vergogne aurait vraiment prêté à rire.
Zhao Yi parti, les artistes martiaux venus pour l'« extermination des rats » restaient nombreux. Avec Ji Qing, ils étaient cinq en tout.
Le regard de l'intendant Jin balaya les cinq hommes, puis il déclara : « Je remercie les cinq grands héros d'aider le village de Da Huai à exterminer ces rats. Une fois l'affaire réglée, mille taels d'argent seront remis. Chacun des cinq grands héros pourra alors recevoir deux cents taels. »
En réalité, Ji Qing n'avait guère d'intérêt pour la prime.
Ce qui l'intéressait davantage, c'était le « gros rat ».
« Intendant Jin, j'ai entendu dire que l'invasion de rats au village de Da Huai serait en réalité causée par un gros rat. Ce rat serait énorme, peut-être un rat devenu esprit. Est-ce exact ? »
Ji Qing posa la question sans détour.
L'intendant Jin n'avait aucune intention de le cacher. Il hocha la tête : « En vérité, des chasseurs sont partis plus tôt pour exterminer ces rats et ont subi de lourdes pertes. Certains en sont revenus. D'après leurs descriptions, cette invasion est bien due à un gros rat, qu'ils appellent le "Roi des Rats". Ce Roi des Rats peut même commander de grandes hordes de rats, ce qui le rend difficile à tuer. »
Ji Qing devint songeur.
À en croire l'intendant Jin, ce gros rat pouvait effectivement être un démon.
« Même si ce gros rat est vraiment devenu un esprit, à nous cinq nous pouvons le massacrer ! Intendant Jin, où se trouve-t-il ? Hâtez-vous de nous y conduire. Plus vite l'invasion sera réglée, plus vite nous toucherons la prime. »
L'un des artistes martiaux avait parlé d'un ton détaché.
« Grands héros, inutile de vous presser. Mangez d'abord ! Une fois repus et désaltérés, je trouverai un chasseur pour nous guider. Je conduirai ensuite naturellement les grands héros à la montagne pour l'extermination. »
L'intendant Jin traita Ji Qing et les autres avec beaucoup d'égards, faisant aussitôt dresser une table garnie d'un somptueux déjeuner.
Tous se levèrent et prirent place à table.
Ji Qing posa son panier tressé avec précaution.
Chacun s'en étonna, ne sachant pas ce que contenait le panier de « Li Mu » pour exiger tant de soin.
Ji Qing tapota doucement le panier.
Aussitôt, une petite tête en sortit.
« Grand frère, ça sent tellement bon. »
Ji Yao contemplait les mets somptueux sur la table en déglutissant.
L'intendant Jin, quelque peu surpris, demanda : « Jeune héros Li, qui est-ce ? »
« Ma sœur, Li Yao. »
Ji Qing avait donné un faux nom à sa sœur également.
Ji Yao sortit du panier. Le tabouret de la table était un peu bas, et une fois assise, elle n'atteignait rien.
Voyant cela, l'intendant Jin sourit : « Jeune héros Li, ma Suo'er a à peu près le même âge que votre sœur. Pourquoi ne les laisserions-nous pas manger ensemble ? Cet après-midi, pendant que vous, jeunes héros, irez exterminer les rats, elles pourront jouer ensemble. Qu'en dites-vous, jeune héros Li ? »
Ji Qing hésita quelque peu.
Emmener Ji Yao à l'extermination serait assurément peu commode.
« Grand frère, vas-y l'esprit tranquille. Je t'attendrai ici. »
Ji Yao était raisonnable et savait ne pas retenir Ji Qing.
À ces mots, l'intendant Jin cria aussitôt vers l'extérieur : « Suo'er ! »
À peine avait-il parlé qu'une fillette finement dessinée, encore un peu joufflue, accourut.
« Papa, que veux-tu de Suo'er ? »
« Suo'er, voici ta petite sœur Li Yao. Emmène-la manger. Cet après-midi, vous jouerez toutes les deux. »
« D'accord, papa. »
Suo'er écarquilla ses grands yeux et entraîna aussitôt Ji Yao au-dehors en courant.
À table, Ji Qing n'échangea pratiquement pas un mot avec les quatre autres artistes martiaux.
L'intendant Jin, en revanche, se montrait affable et animait sans cesse l'atmosphère.
Le repas terminé, Ji Qing alla retrouver Ji Yao.
Il la découvrit accroupie par terre avec Suo'er, en train de jouer aux osselets.
Suo'er était toute potelée, avec quelques bijoux d'or et d'argent au cou et aux mains ; elle avait l'air très attachante.
Ji Yao laissait elle aussi échapper des rires de temps à autre ; toutes deux jouaient joyeusement.
Ji Qing en resta un peu hébété. Depuis combien de temps Ji Yao n'avait-elle pas ri ?
Il semblait que, depuis leur départ de la cité de Liang, c'était la première fois qu'il la voyait aussi heureuse.
Lui pouvait arpenter le Jianghu et courir le monde, mais pas Ji Yao. Le Jianghu n'était pas la maison de Ji Yao.
Cela renforça encore la détermination de Ji Qing à conduire Ji Yao à la cité d'An Yang pour l'y établir.
Une heure plus tard, l'intendant Jin fit venir un chasseur.
« Da Niu, tu es déjà allé jusqu'à la grotte du Roi des Rats. Conduis-y les cinq grands héros. »
« Intendant Jin, nous étions convenus : je les mène seulement jusqu'à la grotte du Roi des Rats. Je n'y entre pas ! »
L'intendant Jin avait fait venir Da Niu à prix d'or.
Sans quoi Da Niu n'aurait jamais accepté de servir de guide.
« Soit, comme tu voudras. »
L'intendant Jin se montra généreux et remit directement cinquante taels d'argent à Da Niu.
Da Niu serra les dents et dit : « Grands héros, voici de l'herbe répulsive. Portez-la sur vous pour éloigner les insectes venimeux de la montagne. »
Ji Qing et les quatre autres emportèrent les herbes comme indiqué.
« Intendant Jin, veillez sur Yao'er, je vous prie. »
« Jeune héros Li, soyez tranquille. Je ferai surveiller votre sœur. »
Ji Qing hocha la tête.
Le groupe de cinq suivit ainsi le chasseur Da Niu dans la montagne.
La montagne était pleine de miasmes, d'insectes venimeux et de ronces. Heureusement, il y avait les herbes préparées à l'avance et le chasseur Da Niu, qui connaissait le terrain. Le groupe atteignit le pied d'un versant en une heure à peine.
À mi-pente s'ouvrait une grotte profonde et noire comme la nuit.
Da Niu regarda la grotte, une trace de peur encore dans les yeux : « Grands héros, la horde de rats se cache dans cette grotte. Mais il y a beaucoup de galeries à l'intérieur. Le jour, les rats dorment et ne bougent pratiquement pas. Même en entrant, vous n'en trouverez pas beaucoup. »
« Ce n'est que la nuit qu'ils sortent chercher leur nourriture. Alors le "Roi des Rats" apparaît dans la grotte. Tuez le "Roi des Rats" et l'invasion cessera d'elle-même. »
Le grand héros Wang, de la Porte de la Puissance, fronça les sourcils : « Il faut donc encore attendre la nuit ? »
Il restait deux ou trois heures avant la tombée du jour.
« Tant pis. Entrer maintenant reviendrait à donner l'alerte sans rien attraper. Si le Roi des Rats se cache, personne ne le trouvera. Attendons la nuit pour agir ! »
Chacun trouva donc un endroit où se reposer à proximité.
Les quatre artistes martiaux de sectes se regroupèrent.
Ji Qing s'assit seul sous un arbre et régla sa respiration.
Les deux camps étaient nettement séparés et ne se dérangeaient pas.
Tous étaient artistes martiaux du Jianghu, mais Ji Qing et les quatre autres n'étaient manifestement pas du même monde.
Quant à coopérer ?
Aucun besoin : chacun emploierait ses propres méthodes pendant l'extermination.
Le temps passa vite, et la nuit tomba bientôt.
Le vent de la montagne soufflait, apportant une légère fraîcheur.
Tous fixaient intensément la grotte.
Les cinq étaient des artistes martiaux du Jianghu à l'énergie interne profonde, à l'ouïe et à la vue aiguisées. Ils entendaient distinctement des « couic couic couic » monter de la grotte.
De toute évidence, les rats à l'intérieur commençaient à s'agiter.
« Hm ? »
Soudain, le Registre des Démons vibra violemment dans l'esprit de Ji Qing.
Cela signifiait que le Registre avait détecté l'aura d'un « démon ».
Il y avait manifestement un démon à proximité !
Au même moment, des nuées de rats se déversèrent hors de la grotte.
Les rats allaient en groupes, étonnamment alignés en colonnes, sans se disperser.
Comme une armée disciplinée !
Tous retenaient leur souffle, n'osant même pas respirer trop fort.
Bientôt, un rat géant de la taille d'un veau émergea à son tour de la grotte, escorté au centre par la multitude de rats, telles les étoiles autour de la lune.
C'était le Roi des Rats !
Non seulement son corps était énorme comme un veau, mais il était entièrement chauve, sans un poil, la peau rouge sang : un spectacle d'une laideur extrême.
Le Roi des Rats bondit et atterrit directement sur un gros rocher devant la grotte. Puis il inclina la tête vers la pleine lune et inspira.
Un rayon de clair de lune fut aspiré dans la gueule du Roi des Rats.
À cette vue, tous les cœurs se serrèrent.
Ce Roi des Rats était vraiment devenu un esprit !
Il absorbait l'Essence Lunaire ?