Ji Qing courait de plus en plus vite ; il passa devant la forge, sur le bord de la rue. Il s'arrêta, se glissa d'un bond à l'intérieur et s'empara d'un sabre à sa main.
Il ne lui restait plus la moindre pièce d'argent, mais il avait encore un pendentif de jade que les geôliers ne lui avaient pas pris et qui valait bien quelques taëls.
Il posa le pendentif de jade sur la table de la forge, en paiement du sabre.
Le sabre à la main, le courage de Ji Qing s'affermit.
Ji Qing arriva bientôt à la résidence Ji. La résidence Ji était très silencieuse en pleine nuit.
« Hou… »
Une brise légère passa, et Ji Qing fronça les sourcils.
« Ça… c'est une odeur de sang ? »
D'où pouvait bien venir cette odeur de sang dans la résidence Ji ?
Ji Qing bondit aussitôt par-dessus le mur et sauta à l'intérieur.
À peine avait-il atterri dans la résidence qu'une odeur de sang encore plus forte lui parvint.
Il vit des cadavres sur le sol.
Tous étaient des cadavres de gardes, de servantes et d'autres domestiques.
Qui plus est, ces cadavres étaient d'une horreur extrême, la peau du visage brutalement arrachée.
« Le Démon Change-Peau ! »
Une rage sans bornes envahit Ji Qing.
Auparavant, le Démon Change-Peau s'était montré plutôt « retenu », craignant peut-être d'être démasqué ou voulant prendre son temps, et n'avait touché à personne dans la résidence Ji.
Mais à présent ?
Le Démon Change-Peau avait clairement révélé sa vraie nature, s'en prenant sans retenue aux habitants de la résidence Ji.
Était-ce là la vengeance du Démon Change-Peau contre lui ?
Après tout, le Démon Change-Peau avait perdu un clone, et les démons ont un tempérament fourbe et cruel. Massacrer toute la résidence Ji par vengeance était tout à fait plausible.
« Ah… »
Soudain, Ji Qing entendit un cri venant de l'arrière-cour.
Ji Qing se précipita aussitôt vers l'arrière-cour.
En chemin, il y avait bien trop de cadavres sur le sol.
La résidence Ji tout entière était devenue un enfer sur terre.
Ji Qing se dirigea immédiatement vers la chambre de son père.
La grande porte de la chambre était ouverte et, à l'intérieur, se dessinait vaguement la silhouette d'une servante.
Mais cette servante tenait le cœur du maître Ji, le sang gouttant encore de ses mains.
La scène était sinistre et terrifiante.
« Cling. »
Ji Qing dégaina son sabre en un instant.
« Démon, ta vie ! »
Ji Qing frappa avec haine, déchaînant d'instinct les Treize Lames Rapides. Un éclair aveuglant de lame fusa, et le long sabre acéré trancha net le cou de la servante.
« Pfft. »
Le sang jaillit.
La tête tomba au sol.
« Boum. »
Le corps décapité de la servante s'effondra à son tour.
« Clone du Démon Change-Peau tué, un point d'origine obtenu. »
Comme de juste, cette servante était elle aussi un clone du Démon Change-Peau.
Ce clone-là ne semblait pas très fort au combat.
Avec sa puissance actuelle, Ji Qing pouvait tuer des clones de ce genre sans peine.
La servante serrait encore un cœur dans sa main.
Ji Qing se hâta jusqu'au chevet et vit son père, le teint livide, un trou sanglant dans la poitrine.
« Père, je suis arrivé trop tard… »
Le maître Ji n'était pas tout à fait mort. Il fixait Ji Qing, les yeux grands ouverts.
« Qing… Qing'er, je t'ai mal jugé. Il y avait bien un démon dans la résidence… Je ne m'en sortirai pas. Vite… vite, va sauver Yao'er… »
Sur ces mots, le maître Ji baissa la tête, son souffle éteint.
« Yao'er… »
Ji Qing n'avait que cette unique sœur.
Il se dirigea aussitôt vers la chambre de Ji Yao.
Avant même d'y parvenir, Ji Qing aperçut une vieille femme de la résidence, le visage tordu par un sourire sinistre, en train de ronger un cœur d'un rouge vif.
« Meurs ! »
Ji Qing savait pertinemment que cette vieille femme devait, elle aussi, être un clone du Démon Change-Peau.
« Pfft. »
La vieille femme fut fendue en deux par le sabre de Ji Qing.
« Clone du Démon Change-Peau tué, un point d'origine obtenu. »
Ji Qing avait désormais obtenu deux points d'origine.
« Vwiiit. »
Alors même que Ji Qing sprintait, un éclair de lame jaillit soudain d'un recoin.
Ji Qing leva son sabre pour parer.
« Bang. »
Ji Qing sentit une force puissante se transmettre par la lame. Il ne put s'empêcher de reculer de cinq pas avant de dissiper la force et de s'arrêter.
« Hm ? Oncle Jiang ? »
Ji Qing vit que l'assaillant était Jiang Dakui, le meilleur expert parmi les anciens gardes martiaux de la résidence Ji.
« Non, tu es un clone du Démon Change-Peau ! »
Ji Qing comprit sur-le-champ.
Jamais Jiang Dakui ne l'aurait attaqué ; seul le Démon Change-Peau le ferait.
« Ji Qing, tu n'as commencé à pratiquer les arts martiaux qu'il y a quelques mois, et pourtant te voilà déjà guerrier martial de troisième rang du jianghu, avec une force impressionnante. Tss, tss, si je t'écorche la peau, je gagnerai encore un clone puissant ! »
Jiang Dakui lécha le sang sur ses doigts, son visage se déformant peu à peu en un rictus féroce.
Le cœur de Ji Qing se serra.
Il avait à peu près cerné le pouvoir du Démon Change-Peau.
Pour peu qu'il arrache la peau d'un humain, le Démon Change-Peau pouvait en faire un clone.
Yun Niang tout à l'heure, ainsi que les servantes, les vieilles femmes et les autres, y compris Jiang Dakui à présent, avaient tous dû se faire écorcher par le Démon Change-Peau, devenant ses clones.
La puissance de combat d'un clone du Démon Change-Peau dépendait de la force que possédait la personne de son vivant.
Si la personne était forte de son vivant, le clone serait plus fort une fois devenu clone du Démon Change-Peau.
Ji Qing savait à quel point Jiang Dakui était fort.
Cet homme avait combattu dans le jianghu pendant vingt ou trente ans.
Il était extrêmement puissant parmi les guerriers de troisième rang.
À en juger par la frappe précédente, Ji Qing savait qu'avec sa force actuelle, il ne faisait probablement pas le poids face à Jiang Dakui.
Mais il avait deux points d'origine et pouvait accroître sa force à tout moment.
En cet instant, Ji Qing devait lutter pour sa vie, ce qui rendait le niveau de sa technique de sabre absolument crucial.
« Améliorer les Treize Lames Rapides ! »
« Treize Lames Rapides, accomplissement mineur ! »
« Continuer. »
« Treize Lames Rapides, accomplissement majeur ! »
Ji Qing consomma deux points d'origine, hissant directement les Treize Lames Rapides à l'accomplissement majeur !
L'accomplissement majeur des Treize Lames Rapides était pour ainsi dire le plus haut niveau de cette technique de sabre.
Des images inondèrent l'esprit de Ji Qing.
C'était comme s'il avait pratiqué assidûment les Treize Lames Rapides chaque jour de sa vie.
Il ne savait pas si cela faisait huit ans, dix ans, voire vingt.
Jour après jour, la pratique des Treize Lames Rapides s'était muée en pur instinct.
Il pouvait les exécuter les yeux fermés.
« Vwiiit. »
Ji Qing attaqua.
Il abattit son sabre sur Jiang Dakui.
« Bang. »
Jiang Dakui balança lui aussi son sabre pour parer. Les deux longues lames s'entrechoquèrent, l'énergie interne éclata, et celle de Jiang Dakui était légèrement supérieure.
Mais cela n'avait guère d'importance.
Le niveau de la technique de sabre de Ji Qing était supérieur !
« Vwiiit vwiiit vwiiit vwiiit vwiiit. »
Ji Qing frappa lame après lame, les Treize Lames Rapides s'enchaînant sans effort, chacune plus rapide que la précédente. L'assaut implacable, tel un flot de mercure qui déferle, laissa Jiang Dakui sans souffle.
C'étaient là les Treize Lames Rapides, tout en vitesse.
De plus, l'offensive était continue et interminable — manque une parade, et tu es mort !
« Tranche. »
Jiang Dakui ne pouvait tenir éternellement !
Le sabre de Ji Qing lui trancha le cou.
Jiang Dakui porta la main à son cou, son expression virant à la terreur, à la férocité et… à la fureur !
« Tu as détruit un autre de mes clones, Ji Qing. Je te veux mort… »
Jiang Dakui s'effondra sur le sol.
Même en tant que clone du Démon Change-Peau, il restait de chair et de sang. Une gorge tranchée signifiait la mort !
Ji Qing ne s'arrêta pas et se rua dans la chambre de Ji Yao.
« Ji Yao ? »
Ji Qing ne vit pas la silhouette de Ji Yao dans la pièce.
Le cœur de Ji Qing se serra.
Ji Yao aurait-elle été tuée elle aussi ?
À cet instant, Ji Qing entendit un sanglot venant de sous le lit.
Il se baissa et regarda — Ji Yao était cachée sous le lit.
« Grand frère… Nourrice Rong est morte, la petite Wan aussi… J'ai peur… »
En voyant Ji Qing, son propre frère, Ji Yao ne put se retenir et fondit en larmes.
Ji Yao rampa hors de sous le lit.
Bien que couverte de poussière et de crasse, le fait qu'elle ne soit pas blessée était déjà une bénédiction.
Ji Qing souleva Ji Yao et dit d'un ton grave : « Yao'er, c'est fini maintenant. »
« Grand frère, il y a vraiment des monstres. J'ai vu le monstre arracher la peau… »
À ces mots, Ji Yao se mit à trembler de tout son corps.
Elle se rappelait de toute évidence cette scène terrifiante.
Elle croyait désormais pleinement qu'un démon rôdait dans la résidence Ji.
« N'aie pas peur. J'ai tué le Démon Change-Peau. »
Ji Qing savait que le Démon Change-Peau comptait de nombreux clones ; aussi porta-t-il Ji Yao à travers toute la résidence, à la recherche de ces clones.
Au final, il tua trois clones de plus, accumulant quatre points d'origine.
Après avoir traqué tous les clones du Démon Change-Peau, Ji Qing eut le cœur lourd.
Car tous les habitants de la résidence Ji étaient morts.
Plus d'une centaine de personnes vivaient à la résidence Ji ; désormais, seuls Ji Qing et Ji Yao avaient survécu.
« Vite, capturez le fugitif Ji Qing ! S'il résiste, abattez-le sur place ! »
À ce moment, des pas désordonnés résonnèrent à l'extérieur de la résidence Ji.
Les archers du yamen étaient arrivés.
Ji Qing était désormais un « fugitif », aussi les archers devaient-ils l'appréhender.
En contemplant l'état actuel de la résidence Ji, Ji Qing n'avait plus aucune raison de s'attarder.
Il n'allait certainement pas se rendre sans combattre.
« Partons ! »
Ji Qing se faufila discrètement par la porte de derrière de la résidence Ji.
Mais à peine sorti, il se retourna soudain.
Sans qu'on sache quand, des flammes furieuses avaient jailli dans la résidence Ji.
« Le Démon Change-Peau a encore des clones ? »
Le regard de Ji Qing se glaça.
Mais le brasier faisait rage, une fumée épaisse engloutissant peu à peu toute la résidence. L'incendie était impossible à maîtriser.
« Vite, éteignez le feu… »
Face au brasier, les archers étaient pris de panique.
Ji Qing ne s'attarda pas et tourna résolument les talons.
« Le Démon Change-Peau n'a perdu que quelques clones ; le véritable Démon Change-Peau n'est pas mort. Où que tu sois, jusqu'au bout du monde, je te ferai mourir… »
Le cœur de Ji Qing était glacé.
Le Démon Change-Peau avait détruit sa famille, exterminant presque toute sa maisonnée. Ce serment de sang était inoubliable pour la vie entière !
Le lendemain, le bureau du comté de Liangcheng émit un avis de recherche.
« Le septième jour du septième mois de la dixième année de Yongchang, le fugitif Ji Qing, de la cité de Liang, a commis le parricide et le matricide, au mépris de toute morale humaine. Il a exterminé la résidence Ji tout entière, un outrage au Ciel ! Les crimes de ce scélérat impie sont impardonnables ! Le statut officiel de Ji Qing est révoqué, il est recherché à travers tout le pays. Quiconque fournira des indices ou capturera Ji Qing sera récompensé de mille taëls d'argent… »
L'avis de recherche détaillait les traits physiques et les crimes de Ji Qing.
De toute évidence, les autorités avaient mis l'extermination de la résidence Ji sur le dos de Ji Qing.
Dès sa parution, cet avis de recherche fit trembler le monde !
Le Grand Shang gouverne le monde par la piété filiale.
Le parricide et le matricide, une telle abjection — c'était le premier cas en trois cents ans d'histoire du Grand Shang !