Ji Qing portait un panier d'osier, dans lequel Ji Yao, assise, dormait déjà.
Après plusieurs jours d'un long voyage, Ji Qing avait depuis longtemps fui le territoire de la Cité de Liang.
À présent, le ciel s'assombrissait peu à peu, et il restait encore des dizaines de li jusqu'à la ville la plus proche. Ji Qing était à la fois fatigué et assoiffé.
Même s'il pouvait l'endurer, Ji Yao, elle, ne le pouvait pas.
Aussi Ji Qing comptait-il faire halte dans la petite ville qui se dressait devant lui, s'y reposer pour la nuit, et reprendre la route le lendemain matin.
Cette petite ville s'appelait l'Auberge des Mules et des Chevaux.
Elle était située à un carrefour de transport essentiel, avec de nombreux marchands et voyageurs de passage. La ville comptait beaucoup d'auberges à chevaux, où mules et chevaux pouvaient se reposer et où les voyageurs pouvaient loger, d'où son nom.
Ji Qing trouva une auberge relativement peu fréquentée.
Il fit avancer son cheval, tapota la table, faisant sursauter l'aubergiste qui somnolait.
« Client, combien êtes-vous ? »
« Un seul. Donne-moi une chambre à l'étage, apporte un seau d'eau pour le bain, et fais monter le repas à la chambre. »
« Oui, client. »
Ji Qing portait une cape, un panier d'osier, tenait un long sabre, et avait tout d'un artiste martial du jianghu. L'aubergiste n'osa pas poser trop de questions et envoya aussitôt le serveur faire le nécessaire.
C'était à présent l'heure du dîner, et il y avait beaucoup de clients dans la salle principale de l'auberge.
Le regard de Ji Qing balaya légèrement les lieux et il découvrit qu'il y avait dans l'auberge bon nombre de gens vêtus en artistes martiaux du jianghu.
En cet instant, plusieurs artistes martiaux devisaient de l'affaire la plus brûlante du jianghu ces derniers temps.
« Hé, vous avez entendu ? Une affaire retentissante a éclaté à la Cité de Liang : parricide, matricide, et un incendie criminel qui a anéanti toute une famille. Le gouvernement a placardé un avis de recherche avec une prime de mille taëls d'argent pour capturer le coupable. Qui sait quel veinard raflera la récompense ? »
« Celui qui a commis un crime aussi impardonnable s'appelle Ji Qing. Il paraît qu'il a même porté un jour le titre de lettré xiucai. Tss, tss, tss, qui aurait cru qu'un xiucai ayant étudié les classiques des sages et des vertueux pût être aussi impitoyable, au point de tuer ses parents et de brûler toute la Résidence Ji. »
« Pour une crapule aussi sans cœur, même sans la prime, si nous autres frères le croisons, nous le taillerons à coups de sabre à coup sûr ! »
« Trois grands héros, à propos de cette affaire retentissante de la Cité de Liang dont vous parlez, j'en ai entendu parler aussi. On dit que ce Ji Qing convoitait la beauté de sa belle-mère, et que, devant son refus, il a commis ce forfait abominable… »
Quelques marchands et voyageurs se joignirent eux aussi à la discussion.
De plus, chacun jeta de l'huile sur le feu avec des rumeurs colportées à plusieurs reprises, déformant toute l'affaire au point de la rendre méconnaissable.
Et « Ji Qing » devint un scélérat sans cœur, versatile, sans morale et sans honte, que n'importe qui pouvait tuer en toute légitimité.
L'expression de Ji Qing était quelque peu contrariée.
Les rumeurs à son sujet étaient tout simplement trop scandaleuses, entassant toutes sortes de blâmes sur sa tête.
Sa réputation était désormais exécrable, tel un rat des rues que tout le monde voulait rouer de coups.
Cependant, cela n'avait rien d'inattendu pour Ji Qing.
Il était devenu un criminel recherché ; comment aurait-il pu se présenter pour s'expliquer et laver son nom ?
Ji Qing ignora la discussion de ces gens et monta directement à sa chambre.
Le serveur apporta bientôt de l'eau chaude et le repas.
« Ji Yao, réveille-toi. »
Ji Qing réveilla Ji Yao.
Ji Yao se frotta les yeux et, à la vue du repas fumant, se mua aussitôt en petite gloutonne et se jeta sur la table.
Après tout, tous deux fuyaient depuis des jours sans repos convenable, ne mangeant tout au plus que des rations sèches en chemin, et étaient depuis longtemps las et affamés.
Après ce repas copieux, Ji Qing aida d'abord Ji Yao à faire sa toilette, la mit au lit, puis s'installa seul dans le baquet, se prélassant agréablement dans un bain chaud.
Profitant du temps du bain, Ji Qing concentra son esprit et ouvrit le Registre Démoniaque dans sa tête.
Ji Qing : Artiste martial de troisième rang
Art du Jade : Accomplissement Mineur (Art martial de troisième classe)
Treize Lames Rapides : Accomplissement Majeur (Technique de sabre de troisième classe)
Point d'Origine : 4 points
Disposant à présent d'amples points d'origine, Ji Qing n'hésita plus et récita en silence dans son esprit : « Améliorer l'Art du Jade. »
« Consomme un point d'origine, l'Art du Jade atteint l'Accomplissement Majeur ! »
Des scènes d'« entraînement » défilèrent dans l'esprit de Ji Qing.
Il pratiqua l'Art du Jade avec assiduité, jour après jour, pendant des années.
Le travail finit par payer, et un beau jour, son Art du Jade atteignit l'Accomplissement Majeur !
Pour un art martial, atteindre l'Accomplissement Majeur est en réalité le degré le plus élevé.
Cependant, Ji Qing se rappelait que le maître de son école d'arts martiaux avait dit un jour qu'avec de la chance et une haute compatibilité avec un art martial, il pourrait être possible de le cultiver jusqu'à la « perfection transcendante », le légendaire degré de « Perfection ».
À ce stade, l'art martial subirait des transformations inconcevables.
Ji Qing constata que l'Art du Jade semblait pouvoir encore être amélioré.
Il décida donc de tenter le coup.
« Continuer d'améliorer l'Art du Jade. »
« Consomme un point d'origine, l'Art du Jade atteint la Perfection. Ton Art du Jade a atteint la perfection transcendante ; tu as compris l'Explosion d'Énergie Interne ! Amplification maximale de la puissance de l'énergie interne de trois dixièmes ! »
Des scènes défilèrent une fois de plus dans l'esprit de Ji Qing.
Son Art du Jade avait déjà atteint l'Accomplissement Majeur, mais il avait continué de le cultiver. Un jour, il saisit une occasion et comprit la méthode de l'Explosion d'Énergie Interne à partir du circuit de circulation de l'Art du Jade.
Elle pouvait accroître instantanément l'explosion d'énergie interne de trois dixièmes.
Cependant, l'Explosion d'Énergie Interne imposait une lourde charge aux méridiens et ne pouvait être utilisée que quelques fois au combat.
Employée à l'excès, elle risquait d'endommager les méridiens.
« L'Art du Jade n'est en fin de compte qu'un banal art martial de troisième classe. Même à la Perfection, une amplification de trois dixièmes de l'énergie interne n'a rien d'impressionnant. Loin d'égaler un artiste martial de deuxième rang, ce n'est même pas le haut du panier parmi les artistes martiaux de troisième rang. »
« Le maître de l'école a dit un jour que pour qu'un artiste martial franchisse les paliers, il faut soit s'appuyer sur des techniques de cultivation profondes et mystérieuses, soit empiler plusieurs techniques de bas niveau. Si j'avais une technique de deuxième classe, je pourrais immédiatement franchir le palier et devenir un artiste martial de deuxième rang, mais je n'ai aucune technique de deuxième classe pour l'instant. Peut-être puis-je essayer de pratiquer plusieurs techniques de troisième classe pour accumuler de l'énergie interne. »
Ji Qing estima qu'environ trois techniques de troisième classe devraient suffire à faire franchir à son énergie interne le seuil de la deuxième classe.
Puisque l'Art du Jade ne pouvait plus être amélioré, Ji Qing améliora les Treize Lames Rapides.
Les Treize Lames Rapides de Ji Qing avaient déjà atteint l'Accomplissement Majeur, mais pouvaient encore être améliorées.
« Améliorer les Treize Lames Rapides. »
« Consomme un point d'origine, les Treize Lames Rapides atteignent la Perfection, compréhension de la technique ultime "Première Ligne du Ciel". »
Des scènes apparurent aussitôt dans l'esprit de Ji Qing, le montrant pratiquer les Treize Lames Rapides jour après jour.
Les Treize Lames Rapides mettaient l'accent sur un seul mot : « rapidité ».
Aucune fioriture superflue ; plus c'était rapide, mieux c'était.
À ce degré, les Treize Lames Rapides n'étaient plus, pour Ji Qing, liées à des mouvements précis. Il pouvait les exécuter avec désinvolture, sans effort, chaque technique de sabre s'enchaînant avec naturel !
De plus, à force d'années de pratique du sabre, Ji Qing tira une étincelle d'inspiration des Treize Lames Rapides et comprit une technique ultime nommée « Première Ligne du Ciel ».
Un seul coup de sabre, l'éclat de la lame resplendissant, la vitesse aussi vive qu'un cygne effarouché !
« Une technique de sabre à la Perfection donne en réalité accès à une technique ultime ? Ce coup, "Première Ligne du Ciel", est vraiment terrifiant ; pris au dépourvu, l'ennemi peut être tué d'un seul coup de sabre ! »
Sur le Registre Démoniaque, les informations de Ji Qing avaient subi de grands changements.
Ji Qing : Artiste martial de troisième rang
Art du Jade : Perfection (Explosion d'Énergie Interne, amplification de trois dixièmes)
Treize Lames Rapides : Perfection (Technique ultime Première Ligne du Ciel)
Point d'Origine : 1 point
Les arts martiaux de Ji Qing étaient au maximum, avec un point d'origine restant, qu'il ne pouvait pour l'instant que conserver.
En voyant ses deux arts martiaux à la « Perfection », Ji Qing était très satisfait.
Pour les artistes martiaux ordinaires, atteindre l'Accomplissement Majeur dans un art martial était la limite.
Quant à la Perfection ?
À moins d'être un génie des arts martiaux comme il n'en naît qu'un par génération, qui, par une chance inouïe, pourrait cultiver un ou deux arts martiaux jusqu'à la Perfection.
Autrement, absolument impossible !
Mais Ji Qing, lui, pouvait cultiver chaque art martial jusqu'à la Perfection.
C'était là son plus grand avantage sur les autres artistes martiaux !
« Pa. »
Ji Qing plissait les yeux, songeur.
Soudain, ses oreilles frémirent légèrement : il perçut un faible bruit venu d'en haut.
« Qui va là ? »
Ji Qing ouvrit les yeux, saisit d'une main, et ses vêtements et son sabre lui tombèrent aussitôt dessus.
Il fléchit légèrement sur ses deux jambes, puis se détendit avec force, jaillissant droit hors du baquet et crevant le toit.
Sur le toit, Ji Qing repéra aussitôt deux hommes masqués vêtus de noir.