Ji Qing se rendait pour la première fois à la cité d'An Yang.
La raison pour laquelle il avait parcouru des milliers de li afin d'« installer » Ji Yao à An Yang était simple : Yun Niang était originaire d'An Yang.
Autrement dit, la cité d'An Yang était la maison familiale de Yun Niang.
Y installer Ji Yao était donc tout naturellement la solution la plus appropriée.
Cependant, Ji Qing ne savait pas grand-chose de la famille de Yun Niang.
Il savait seulement qu'elle venait du « clan Zhao » d'An Yang.
Des détails, il ignorait tout.
Ji Qing erra un moment dans la cité d'An Yang, mais se renseigner peu à peu sur le clan Zhao d'An Yang prendrait trop de temps, et il n'était même pas sûr d'obtenir quoi que ce soit d'utile.
Il tira de son sein un jeton sur lequel étaient gravés les mots « Écoute du Vent ».
C'était le Jeton de l'Écoute du Vent, qui permettait d'acheter n'importe quel renseignement à la Tour de l'Écoute du Vent.
Or la cité d'An Yang possédait une Tour de l'Écoute du Vent.
Ji Qing s'y rendit directement.
Comme on était encore en matinée, le bâtiment était très calme.
En apparence, cette Tour de l'Écoute du Vent ressemblait à une maison de thé ; en réalité, elle recelait bien d'autres secrets.
« Cher client, quel thé désirez-vous boire ? »
Le serveur accueillit Ji Qing avec empressement.
Ji Qing n'hésita pas et sortit directement le Jeton de l'Écoute du Vent.
À la vue du jeton, l'expression du serveur se fit grave.
« Cher client, veuillez me suivre. »
Le serveur conduisit Ji Qing vers l'arrière, à travers une succession de mécanismes, jusqu'à une chambre secrète souterraine.
Des chandelles y étaient allumées, et une femme à la silhouette envoûtante mais au visage voilé s'y tenait assise.
« Honorable client, souhaitez-vous acheter des renseignements ou en vendre ? »
demanda la femme.
« Acheter des renseignements sur le clan Zhao d'An Yang. Une simple présentation d'ensemble suffira.
— Le clan Zhao d'An Yang ? Dix taels d'argent. »
La femme annonça son prix.
« Si peu ? »
Ji Qing en fut quelque peu surpris.
« La situation du clan Zhao d'An Yang est connue de presque tout le monde. L'honorable client n'achète que des renseignements ordinaires ; le prix est donc naturellement modique. Cela dit, si après les avoir entendus l'honorable client souhaite en savoir davantage, ce sera un autre tarif. »
Ji Qing hocha la tête, sortit dix taels d'argent et les jeta sur la table.
La femme les rassembla calmement, puis sortit une feuille de papier qu'elle tendit à Ji Qing.
« Veuillez regarder, honorable client. Vous y trouverez les renseignements sur le clan Zhao d'An Yang. Si certains points vous semblent obscurs, vous pouvez m'interroger : tant que cela reste dans le périmètre de votre achat, je répondrai gratuitement. »
Ji Qing examina le document avec attention.
Il recensait de nombreuses figures du clan Zhao d'An Yang.
Qui en était le chef, par exemple.
Quelles étaient les branches.
Quels membres influents il comptait, et ainsi de suite — le tout clairement présenté et facile à saisir.
Mais Ji Qing n'y trouva pas le nom de Yun Niang.
Sans doute les femmes mariées n'y figuraient-elles pas.
Ji Qing demanda donc : « Je veux savoir à quelle branche du clan Zhao appartient Zhao Yun Niang, qui s'est mariée à la cité de Liang il y a quelques années. Et quelles personnes précisément composent la branche de Zhao Yun Niang ?
— Zhao Yun Niang… »
La femme réfléchit un instant, puis baissa la tête et fouilla dans une pile de documents.
« Cinquante taels d'argent. »
C'était le prix des nouveaux renseignements.
Ji Qing n'hésita pas une seconde et jeta cinquante taels d'argent.
La femme lui remit une feuille détaillant les membres de la lignée de Zhao Yun Niang ainsi que la situation générale actuelle de cette lignée.
Ji Qing y trouva bel et bien le nom de Zhao Yun Niang.
Il s'avérait que la branche de Zhao Yun Niang n'était qu'un rameau du clan Zhao d'An Yang, relevant de la lignée mineure.
Cette branche était dans le commerce : une famille de marchands de la cité d'An Yang, et fort riche.
Les parents de Zhao Yun Niang, cependant, ne s'occupaient plus des affaires et coulaient une retraite paisible à la maison, entourés de leurs petits-enfants.
Le négoce et les affaires du clan avaient pour l'essentiel été confiés au fils aîné, Zhao Yungui.
Ce Zhao Yungui était l'oncle maternel de Ji Yao.
« Une famille de marchands… »
Ji Qing en fut très satisfait.
Marchands signifiait argent.
Une fois Ji Yao rendue au clan Zhao, il n'y aurait pas à se soucier de ses dépenses.
Quant à savoir si Zhao Yungui accepterait de la recueillir, ce n'était pas à lui seul d'en décider.
« La Tour de l'Écoute du Vent est à la hauteur de sa réputation. »
Ji Qing, très satisfait, se leva pour partir.
Cette Tour de l'Écoute du Vent n'avait pratiquement aucun défaut, hormis son prix.
« Honorable client, un instant. J'ai ici des renseignements sur le huitième au Classement des Scélérats, le lettré xiucai de la cité de Liang, Ji Qing. L'honorable client serait-il intéressé ? »
La femme avait posé la question à brûle-pourpoint.
« Hm ? »
Le visage de Ji Qing se glaça.
« Ne le prenez pas mal, honorable client. À la Tour de l'Écoute du Vent, nous ne faisons que le commerce de renseignements, rien d'autre.
— Vraiment ? Ainsi, les renseignements me concernant dans la cité d'An Yang peuvent eux aussi être vendus par votre Tour de l'Écoute du Vent ?
— En théorie, oui, pour peu que quelqu'un ait l'argent.
— Et combien vaut ma position actuelle ?
— Cinq cents taels d'argent au minimum ! La prime offerte par le gouvernement est de mille taels, après tout. »
Ji Qing plissa légèrement les yeux.
Il ne s'attendait pas à ce que « ses propres » renseignements vaillent une telle somme.
« Et si je vous tuais tous…
— Ne faites pas cela, honorable client, je vous en prie. Les renseignements de chacun quittent la Tour de l'Écoute du Vent sur-le-champ. Dès l'instant où vous avez posé le pied chez nous, des renseignements sur vous ont été expédiés. Vous auriez beau tuer tout le monde dans cette tour, cela ne servirait à rien.
— Qui plus est, si l'honorable client agissait ainsi, la Tour de l'Écoute du Vent cesserait de traiter avec lui. Bien plus : nous enverrions nos experts le traquer. »
Ji Qing savait que la femme avait raison.
Si la Tour de l'Écoute du Vent n'avait pas eu de tels moyens, elle aurait été détruite d'innombrables fois — comment aurait-elle pu croître jusqu'à sa taille actuelle ?
Ji Qing lui adressa un long regard appuyé.
Il avait effectivement encore besoin de la Tour de l'Écoute du Vent.
À l'avenir, s'il voulait suivre la trace des « démons », il aurait sans doute besoin de son appui en matière de renseignement.
Se brouiller avec elle ne lui apporterait rien.
En fin de compte, Ji Qing n'acheta pas les renseignements le concernant.
Cinq cents taels ?
Il aurait fallu être fou pour les acheter.
Cette visite à la Tour de l'Écoute du Vent le mit toutefois sur ses gardes.
Il devait installer Ji Yao au plus vite.
Sans quoi, une fois sa position ébruitée, quelqu'un pourrait tout risquer pour la prime.
Ji Qing découvrit rapidement où vivait la famille de Zhao Yungui.
Il se posta en embuscade devant le manoir des Zhao.
En un quart d'heure à peine, Ji Qing vit une chaise à porteurs s'arrêter.
Un homme d'âge mûr, un peu enveloppé, en descendit.
Ji Qing s'avança aussitôt à grands pas.
« Zhao Yungui ? »
lança Ji Qing.
« Hm ?
— Qui m'appelle ? »
L'homme se retourna et vit Ji Qing sans le reconnaître ; une pointe de perplexité passa sur son visage.
« Maître, prenez garde. Cet homme porte un sabre ; ce doit être un homme du Jianghu… »
Les deux gardes du corps s'empressèrent de se rapprocher de Zhao Yungui.
« Woush. »
Ji Qing se trouvait pourtant encore à deux ou trois zhang de Zhao Yungui.
Mais à cet instant, il employa le Vol sur l'Herbe et franchit cette distance en un éclair, surgissant devant Zhao Yungui.
« Protégez le maître… »
Les gardes s'interposèrent immédiatement.
Malheureusement, il était trop tard.
« Clang. »
Un son clair retentit tandis que Ji Qing dégainait son sabre.
Son sabre n'avait qu'une seule caractéristique : la vitesse !
Quand le sabre atteignait l'extrême de la vitesse, il en devenait d'une beauté éblouissante.
Aux yeux de tous, il ne sembla plus rester que cet éclat de lame aveuglant.
Seul Zhao Yungui frissonna de tout son corps.
Car il sentait une morsure de froid sur sa gorge.
L'éclat de la lame disparut.
Un long sabre acéré se trouvait désormais contre le cou de Zhao Yungui.
Le tranchant avait même entamé la peau, y laissant une fine traînée de sang.
« Combien d'argent voulez-vous ? Je vous donne tout ! Grand héros, épargnez-moi ! »
La voix de Zhao Yungui tremblait.
Quant aux deux gardes qu'il avait engagés à prix d'or, ils s'étaient révélés inutiles, totalement inefficaces.
Et dire qu'ils se prétendaient des experts renommés du Jianghu.
Et alors ?
Ni l'un ni l'autre n'avaient même distingué l'éclat de la lame avant que le long sabre ne se retrouve à la gorge de leur maître.
« Qui êtes-vous exactement ? Quelqu'un du Jianghu avec une telle technique de sabre ne peut pas être un inconnu ! »
Les deux gardes affichaient eux aussi une mine grave.
Le profane admire le spectacle, le connaisseur observe la technique.
Avec le coup de sabre de Ji Qing, ils n'avaient même pas vu clairement l'éclat de la lame. S'il les avait visés, un seul coup les aurait sans doute tués.
Ji Qing ignora les deux gardes et fixa son regard sur Zhao Yungui.
« Peut-être devrais-je vous appeler mon oncle. »
À peine ces mots prononcés, l'expression de Zhao Yungui changea du tout au tout !