L'Orateur de Pierre avait bien lancé les choses.
Une fois qu'il eut défini le [Jour de Lecture], les sceaux devinrent réparables.
Le moral monta en flèche aux seize points de scellement, et chacun continua d'y injecter de l'énergie.
Les livres cessèrent aussi de semer le trouble. Certains voltigeaient sans but, d'autres observaient en silence les gens réparer les sceaux.
Réparer et construire n'avaient rien de comparable en difficulté. Réparer était bien plus facile.
Bien que aucun des seize présents, hormis l'Orateur de Pierre, n'ait atteint le rang de Mystique 7, la difficulté relative était aussi bien moindre.
S'il ne fallait que colmater, ce n'était qu'une question de dépense.
Le problème, c'est que certains points de scellement avaient été entièrement détruits et exigeaient une reconstruction partielle.
Tout ce qui touchait à la reconstruction exigeait de risquer sa vie.
La Bibliothèque municipale.
C'était l'un des endroits où le sceau avait été complètement anéanti.
La responsable sur place était Mamy Mortier.
La sorcière Ronce-de-Miel se tenait à proximité, chargée du soutien logistique.
« Mamy, si tu continues, il y a de très grandes chances que tu meures », la rappela doucement Ronce-de-Miel.
« Hé hé. N'est-ce pas pour ça que cette vieille a forcé Silence à partir et qu'elle est venue ici ? »
Les sorcières étaient mauvaises pour persuader les autres. Elles avaient toutes la tête dure et détestaient qu'on essaie de les convaincre.
Ronce-de-Miel ne tenta pas de l'en dissuader une seconde fois.
« Mamy, as-tu tout prévu pour après ton départ ? S'il y a quoi que ce soit dont tu as besoin, dis-le-moi maintenant. Je noterai tout. »
« J'ai déjà tout arrangé. La nouvelle génération à la [Clinique de la Mue] a grandi, et vous, les jeunes sorcières, pouvez toutes tenir debout seules. Je n'ai aucun regret. »
« Mamy, je ne vais pas tourner autour du pot. Ta successeuse choisie, la sorcière Yu Ling, est décédée, et tu n'as pas désigné de nouvel héritier. »
Mamy Mortier garda le silence un long moment avant de répondre lentement :
« La plupart de ce que je possède ira à la [Clinique de la Mue], à part quelques choses qui resteront ici à la bibliothèque. Le prochain président de la clinique sera mon héritier.
« Je veux tenter un petit caprice. Même sans porter le titre de descendante de sorcière, un humain peut peut-être encore hériter de l'héritage d'une sorcière. »
Ronce-de-Miel acquiesça. « On dirait que la [Salle Mangeuse-de-Corps] aura aussi un nouveau maître. J'aime encore bien la cuisine là-bas. »
« Hé hé. Tu auras plein d'occasions à l'avenir. »
« Tu le penses vraiment, Mamy ? Une fois que tu ne seras plus là, resterons-nous proches d'une seule société ? »
Mamy Mortier tourna le regard vers la [Clinique de la Mue].
« Je ne crois pas que l'affection que j'ai laissée suffira à préserver le lien entre la société et les sorcières.
« Mais je sais que les vieilles relations finissent par s'effilocher, et que de nouvelles finissent par se nouer.
« La [Clinique de la Mue] — même si elle change de président, elle a déjà établi une nouvelle connexion avec les sorcières.
« Bon, va t'occuper de ton travail. Je dois, moi aussi, entamer ma dernière tâche. »
Ronce-de-Miel s'inclina et se retira du cinquième sous-sol.
Lorsqu'elle atteignit le quatrième sous-sol, deux jeunes sorcières vinrent à sa rencontre.
Ronce-de-Miel demanda : « Tout est normal avec [Chenpi] ? »
« Tout est normal. [Chenpi] est plongé dans un coma profond, et son état physique n'a pas changé. »
« Bien. Continuez à le surveiller. Ne baissez pas la garde. »
Au moment où Ronce-de-Miel s'apprêtait à partir, l'une des sorcières l'appela.
« Ronce-de-Miel, Mamy Mortier devait-elle vraiment faire ça ? N'y a-t-il vraiment pas d'autre solution ? »
Ronce-de-Miel s'arrêta.
Elle se tourna vers les deux jeunes sorcières, dont les yeux étaient légèrement rouges.
« Vous êtes encore trop jeunes. Il y a beaucoup de choses que vous ne comprenez pas.
« Ce soir, la ville entière fait face à une crise. Tous les autres espèrent la traverser sains et saufs, mais Mamy Mortier et l'Orateur de Pierre doivent mourir.
« La mort n'est pas leur perte. C'est leur opportunité.
« Leurs crimes ont été rendus publics depuis longtemps, et ils ont même avoué et accepté leur châtiment devant tout le monde. Ils étaient déjà condamnés à mort.
« S'ils traînent jusqu'à plus tard, subissent leur peine et meurent, ils mourront en criminels, accablés par leurs fautes.
« Mais s'ils meurent au combat ce soir, en se sacrifiant pour la ville, tous leurs crimes passés seront effacés, et ils seront des héros.
« Vous devriez vous réjouir pour Mamy. »
À la frontière entre la [Clinique de la Mue] et l'[Atelier Burger], se trouvait un point de scellement.
D'après l'étude préliminaire, la situation n'y avait pas été particulièrement grave, aussi n'avait-elle pas été considérée comme prioritaire.
Ce point de scellement avait été confié aux deux sociétés par la Présidente Yu de l'Alliance des Sociétés.
Après discussion entre la [Clinique de la Mue] et l'[Atelier Burger], le Président Shepherd de l'[Atelier Burger] en avait finalement pris la charge.
Il y avait beaucoup de monde sur ce point de scellement. Des membres des deux sociétés étaient venus.
Comme le Président Shepherd de l'[Atelier Burger] avait assumé la responsabilité principale, la [Demoiselle du Pont] menait la [Clinique de la Mue] pour gérer tout le soutien logistique.
C'était la première fois que sa fille présidait une opération d'une telle ampleur, aussi Gongshu Feiliang s'était-il glissé dans le groupe de la [Clinique de la Mue] pour lui apporter un appui silencieux.
Avec de telles forces des deux sociétés trabajando ensemble, tout aurait dû bien se passer.
Effectivement, quelque chose d'imprévu survint.
L'état réel de ce point de scellement était bien pire que ne l'indiquait l'étude. Il avait été presque entièrement détruit.
La production du Président Shepherd commençait déjà à prendre du retard.
Tout le monde s'affairait, appliquant des bonus et apportant du soutien. Les membres de l'[Atelier Burger] exhibaient même leurs talents spéciaux, produisant des aliments aux effets variés qu'ils fourraient dans la bouche de leur président.
Dans des conditions normales, ils auraient peut-être encore pu tenir.
Mais la situation se dégrada dans la seconde moitié de la nuit.
« Vous progressez trop lentement. Vous n'avez toujours pas réparé le sceau, et il ne peut plus contenir mon pouvoir passif. »
Une voix étrange monta des souterrains.
Le Président Shepherd utilisant toute sa force pour maintenir sa production, la scène fut placée sous le commandement de la présidente par intérim [Demoiselle du Pont] de la [Clinique de la Mue].
Elle appela vers la source de la voix : « Qui êtes-vous ? »
« Je m'appelle le Livre de la Nuit. Parce que mon pouvoir est trop grand, je n'ai jamais osé quitter le sceau. Même lors des précédents [Jours de Lecture], j'ai choisi de ne pas m'aventurer dehors.
« Je fais tout ce que je peux pour me retenir, mais je ne peux tenir dix minutes au maximum. Si vous n'avez pas réparé le sceau d'ici là, je ne pourrai plus me contrôler. »
Dix minutes !
Tous les regards se tournèrent vers le Président Shepherd.
Après que [Nœud] eut confirmé la situation, la nouvelle arriva de l'[Atelier Burger] :
« Impossible. À notre rythme actuel, il nous faudra au moins deux heures de plus. »
Dix minutes et plus de deux heures étaient des mondes à part. La [Demoiselle du Pont] changea immédiatement de tactique.
Elle appela vers les profondeurs :
« Honoré Livre de la Nuit, nous ne pouvons pas finir en dix minutes. Quelle est votre capacité passive ? Pouvons-nous nous préparer à l'avance et trouver un moyen de l'éviter ? »
Bien que la voix du Livre de la Nuit fût terrifiante, son attitude était très coopérative.
« Ma capacité passive s'appelle "Boîte Noire". Elle téléportera les gens dans des boîtes noires aléatoires. S'ils ne trouvent pas rapidement un moyen d'en sortir, ils seront dévorés par les ténèbres. »
« Les boîtes peuvent-elles être détruites directement ? »
« En théorie, oui. Mais vous n'y parviendrez probablement pas. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que je suis de niveau de danger 7. J'ai réprimé cette capacité passive dans le sceau pendant trois mille ans. Ce pouvoir s'est accumulé tout ce temps sans issue. Je ne sais même pas à quel point la "Boîte Noire" actuelle est devenue puissante. Je soupçonne que même quelqu'un d'un rang au-dessus de moi aurait du mal à la détruire.
« Ah, il semble que j'aie mal calculé le temps. Je ne peux plus la retenir ! »
Seules six minutes s'étaient écoulées.
Tous les présents des deux sociétés, y compris le Président Shepherd, disparurent sans laisser de trace.
Tout ce qu'ils ressentirent, ce fut le sol qui se dérobait sous leurs pieds alors qu'ils commençaient à tomber.
Lorsqu'ils sentirent à nouveau leurs pieds toucher un sol solide, ils se découvrirent atterrissant fermement, sans même une égratignure.
Les mystiques se regroupèrent par trois ou cinq, s'aidant à se relever avant d'observer immédiatement leur environnement.
Ils se trouvèrent dans une obscurité totale. La seule source de lumière était une longue et étroite fissure dans le ciel, par laquelle filtrait une lueur extrêmement faible.
« Tout le monde, ne paniquez pas. Quelqu'un a-t-il quelque chose qui peut faire de la lumière ? » La voix du Président Shepherd résonna.
Peu de temps après, plusieurs bougies furent allumées.
La lumière des bougies n'atteignait aucune distance, n'éclairant que les compagnons proches. L'obscurité environnante semblait étouffer la lumière.
Les mystiques essayèrent toutes sortes de méthodes.
« J'ai tout essayé. Cet espace ne peut vraiment pas être détruit. » Le Président Shepherd possédait le plus grand pouvoir destructeur parmi eux.
Gongshu Feiliang, très sensible à la position et à l'espace, fut le premier à remarquer quelque chose d'anormal.
« Dépêchez-vous de trouver une sortie ! La portée que notre lumière peut éclairer rétrécit. Ce monde sombre semble se refermer sur nous ! »
Tous furent saisis d'effroi. Ils savaient tous qu'une fois qu'elle se serait complètement refermée, le résultat serait exactement ce que le Livre de la Nuit avait décrit : être dévorés par les ténèbres.
« La seule issue maintenant, c'est de trouver un moyen de s'échapper. »
Pris totalement au dépourvu, ils se retrouvèrent soudain face à une course contre la montre désespérée — un jeu d'évasion où leur vie était en jeu.