Savants, sorcières, mystiques — et, pour finir, de simples gens tenant un livre entre les mains.
D'innombrables spectres apparurent sous le clair de lune dans la [Grande Bibliothèque].
Dans les rues, à l'intérieur des bâtiments, au sommet des remparts...
Les habitants d'origine, les innombrables spectres, les bâtisseurs du sceau — dans toute la ville, de plus en plus de lecteurs se rassemblaient. Leur élan était si puissant qu'il semblait prêt à surpasser même l'immense mer de livres.
[Orange] canalisait encore l'énergie, sans une seconde à accorder à autre chose.
Les yeux de Persimmon rougeoyèrent légèrement tandis qu'elle calculait sans cesse la nouvelle progression, transportée d'excitation.
« [Jour de Lecture], an 3765 de la Septième Ère. Sorcière [Caméléon], récitent *La Métamorphose du Papillon*. »
« [Jour de Lecture], an 3765 de la Septième Ère. Savant [Thé des Quatre Saisons], récitent *Orgueil et Préjugés*. »
changea ce qu'il allait dire.
« J'en étais convaincu moi aussi, mais peut-être que non. »
Il était perplexe lui aussi. Qu'était-ce exactement que le [Jour de Lecture] ? S'il ne survenait qu'une fois tous les 120 ans, ces deux-là n'auraient pas dû apparaître.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que la première année de la Huitième Ère — la même que l'an 3783 de la Septième Ère — n'était pas un multiple de 120. Alors pourquoi avait-elle été universellement reconnue comme [Jour de Lecture] dans les Archives des Livres Scellés ?
La joie sur le visage de Persimmon ne dura pas longtemps.
Les spectres des lecteurs fournissaient un flot constant d'énergie, mais les exigences de ce sceau étaient tout simplement trop grandes. Il devait contenir près de mille aberrations pendant d'innombrables années. Une fois le sceau passé la mi-chemin, l'efficacité des spectres pour fournir de l'énergie déclina nettement.
Après avoir dépassé les soixante pour cent, sa progression ralentit au pas d'escargot.
Persimmon était une maîtresse dans l'art de changer d'expression. Son sourire s'effaça d'un coup, remplacé par une mine misérable.
« Comment est-ce possible ? Même avec tant de lecteurs, ce n'est toujours pas assez ? »
[Orange] l'avait anticipé.
« Que ces lecteurs utilisent la lecture pour franchir le temps et l'espace, transformant la puissance spectrale en force réelle et nous la prêtant — les résultats ont déjà largement dépassé nos attentes. »
« Mais... mais à ce rythme, on ne tiendra que jusqu'à soixante-dix pour cent. Ce ne suffira pas. »
Et la réalité donna raison à Persimmon. Une fois la progression passée soixante-cinq pour cent, l'apport des spectres était devenu négligeable. La barre de progression s'arrêta pratiquement net.
La situation replongea dans le désespoir.
En surface, Persimmon ne paraissait qu'un peu anxieuse. À l'intérieur, elle était proche de la panique.
Regardant les appels à l'aide affluer de tous les quartiers de la ville sans obtenir de réponse, elle se mordit la langue jusqu'au sang, se forçant au calme.
Elle ne cessait de marmonner pour elle-même.
« Il doit y avoir un autre moyen. L'aide des sorcières, l'aide des humains, l'aide du tenancier — on a tout utilisé. Qu'est-ce qui peut encore nous aider ? Persimmon, réfléchis ! Trouve quelque chose ! »
Malheureusement, même la ménagère la plus ingénieuse ne peut cuisiner sans riz. La [Grande Bibliothèque] avait déjà joué toutes ses cartes. Réfléchir seul ne peut pas résoudre tous les problèmes.
Une atmosphère de désespoir commença à se propager.
Le plus souvent, les gens ne craignent pas le sacrifice. Ce qu'ils craignent, c'est de consentir des sacrifices qui ne servent à rien.
Ce n'était pas seulement les cheveux d'[Orange] qui blanchissaient progressivement. Il en allait de même pour les quinze autres réparateurs du site de scellement.
Au site de scellement au nord de la ville, la sorcière chargée de le garder était déjà au bord de l'effondrement.
Ses mains étaient trop faibles pour continuer à tenir le livre ouvert.
« Ça va échouer ? C'est si douloureux... » Ses yeux se remplirent de larmes.
Un étrange livre intitulé *Le Livre des Traces de Larmes* voleta vers elle. « Hé ! Pourquoi tu ne lis pas correctement ? Tu pleures pour de vrai ? Je vais noter ta tête quand tu pleures. Allez, dis-moi — pourquoi tu pleures ? »
La sorcière avait déjà vu *Le Livre des Traces de Larmes*. Elle n'avait jamais imaginé qu'un jour elle-même y serait inscrite. Tentant de rendre ses derniers mots un peu plus grandioses, elle dit : « La grande cause demeure inachevée, et moi je péris à mi-chemin. Hélas, comme c'est tragique. »
*Le Livre des Traces de Larmes* n'en fit qu'à sa tête. « Ça veut dire quoi ? Tu sais pas le dire simplement ? Moi je note que les vrais sentiments. »
La sorcière reformula.
« Je n'arrive pas à compléter le scellement. Je me sens terrible. J'ai envie de pleurer. »
« Ça ressemble plus à quelque chose. Entrée validée. Je file. »
Battant ses petites ailes, *Le Livre des Traces de Larmes* s'envola.
Après que des appels à l'aide eurent été lancés de tous côtés sans aucune réponse, tous comprirent ce que cela signifiait.
Certaines idées commencèrent à prendre racine.
Sur le toit —
Sept ou huit sorcières ignorèrent toutes les tentatives pour les en empêcher et forcèrent le passage.
En tête, une sorcière de nom de code [Peinture Qui S'écaille].
Persimmon leur barra la route. « [Peinture Qui S'écaille], qu'est-ce que tu fais ? »
[Peinture Qui S'écaille] l'ignora et s'adressa directement à [Orange] : « Dame Orange, la situation est évidente. On n'y arrivera pas. Il faut abandonner. »
Les yeux de Persimmon s'écarquillèrent. « [Peinture Qui S'écaille], tu te rends seulement compte de ce que tu dis ? Si on échoue à compléter le sceau, on perdra au moins la moitié de la ville. C'est NOTRE ville ! »
Ce n'est qu'alors que [Peinture Qui S'écaille] regarda Persimmon.
« Notre ville ? Officiellement, peut-être. Mais combien y a-t-il de sorcières parmi nous ? On ne représente même pas un pour cent de la population !
« Dame Orange, Persimmon, vous ne voyez pas ? C'est déjà certain qu'on n'y arrivera pas. Mourir maintenant n'aurait aucun sens. Et même si on complétait le sceau, cette ville serait-elle vraiment encore la nôtre ?
« Si toutes les sorcières de haut rang parmi les sorcières humaines meurent, les humains chanteront-ils nos louanges — ou prendront-ils simplement notre place ?
« Il y a des décennies, nous avons essayé d'entrer dans chaque ville humaine. Aucune sorcière n'a oublié ce qui s'est passé alors.
« Même si on ne garde que la moitié de la ville, ça ne suffirait-il pas pour que les sorcières y vivent ? Pourquoi risquer nos vies ? »
[Orange] leva la main, coupant court à la réplique de Persimmon.
Elle regarda [Peinture Qui S'écaille] en silence.
Bien qu'elle ne dît mot, [Peinture Qui S'écaille] ne put s'empêcher de suer à grosses gouttes.
Enfin, Orange parla.
« [Peinture Qui S'écaille], tes intentions sont bonnes. Tu pèses le pour et le contre du point de vue de notre race, et ton calcul est assez clair.
« Mais il faut comprendre : gouverner une ville, ce n'est pas diriger une entreprise. Coût et profit ne se mesurent pas toujours aux gains et pertes immédiats.
« Réputation, confiance publique, volonté du peuple, esprit de la ville... ce sont des choses qu'on ne peut ni voir ni calculer.
« C'est NOTRE ville maintenant. Si on abandonne la moitié à chaque ennemi puissant, en s'accrochant à ce qui reste, aujourd'hui on cède un pas aux Aberrants ; demain, un autre aux races hostiles ; après-demain, encore un aux sorcières d'autres branches. Un jour, il ne restera plus nulle part où reculer.
« Écoutez bien. Nous, sorcières humaines, ne céderons pas le premier pas. »
[Peinture Qui S'écaille] ne contredit pas directement [Orange]. « Tu as raison, mais dans la situation actuelle, se sacrifier ne résoudra pas le problème. Se battre à mort peut être noble, mais quand on sait que c'est impossible, reculer est le seul moyen de préserver un avenir. »
[Orange] soupira intérieurement elle aussi.
Ce scellement était en réalité l'une de ses capacités à usage unique. Avant de l'activer, elle n'avait aucun moyen de savoir exactement combien d'énergie il exigerait — seulement que ce serait une quantité immense. Qui aurait pu imaginer qu'il en faudrait autant ?
Si elle l'avait su dès le début, qu'on n'en serait pas loin, elle aurait pu choisir de ne pas commencer. Mais maintenant, il n'y avait plus moyen d'arrêter.
D'une part, une fois cette capacité activée, il n'y aurait qu'une seule chance. Si elle renonçait, cette chance ne reviendrait jamais.
D'autre part, toutes les factions collaboraient à présent, et le peuple avait placé ses espoirs dans cet effort. En tant qu'administratrice de la ville et initiatrice du plan, comment une sorcière fière aurait-elle pu fuir comme une déserteuse ?
avait déjà quitté le toit plus tôt et errait maintenant dans la ville.
Il avait fait tout ce qu'il pouvait pour aider, rassemblant une immense foule et achevant plus de cinquante pour cent de la progression. Pour l'instant, il ne pouvait plus rien faire.
« Hein ? Il y a plein d'aberrations-livres devant. Elles sont toutes agglutinées, pourquoi ? » Curieux de nature devant un attroupement, s'en alla voir.