La Bibliothèque des Livres Scellés, la Bibliothèque municipale.
Cet endroit contenait plus de livres qu'aucun autre dans la ville et c'était la zone la plus durement touchée lorsque les livres prenaient vie.
Des livres occupant plus d'une douzaine d'étages gambadaient sauvagement entre les rayonnages et les couloirs. Chaque fois qu'ils croisaient un humain, ils se ruaient pour surveiller si la personne lisait correctement.
Lorsque Mamy Mortier pénétra dans le hall, c'est cette scène complètement hors de contrôle qu'elle découvrit.
« Mamie ? Tu es sortie ? » demanda Silence, quelque peu surprise.
Mamy Mortier acquiesça et exposa le plan initial de l'Orateur de Pierre.
Après avoir écouté, Silence secoua la tête.
« Mamie, la situation est bien pire que nous l'imaginions.
« L'Orateur de Pierre a réussi à persuader Dong Ruixue de trafiquer les chaînes qui liaient les Versets du Flétrissement. Mais ce n'est pas important, car elle n'a sectionné qu'une petite portion. En fait, avant qu'elle n'entre au cinquième sous-sol, les formations derrière les quatre chaînes avaient déjà été complètement détruites. »
L'expression de Mamy Mortier changea. « Tu veux dire que, que l'Orateur de Pierre soit intervenu ou non, les anomalies livresques avaient déjà détruit leurs propres sceaux entièrement ? »
« J'en ai bien peur. »
« Mais pourquoi ? Au cours des dizaines de Jours de Lecture précédents, les livres s'étaient également évadés temporairement de leurs sceaux, mais ils ne faisaient que fuir. Ils ne causaient jamais de destruction. »
« Je ne connais pas la raison exacte non plus. Par le passé, nous supposions qu'ils n'étaient tout simplement pas capables de détruire quoi que ce soit. »
« En d'autres termes, le scénario catastrophe, c'est que les anomalies livresques ne retourneront jamais à leurs points de scellement. Elles occuperont la ville ? »
« Mamie, personne n'a envie d'être scellé. Et lorsqu'un sceau est complètement détruit, cela signifie que même s'ils reviennent, le ne peut plus les contenir. »
L'Académie des Sages.
La salle de conférence des Grands Savants.
L'atmosphère dans la pièce était glaciale.
Xiumu était une experte théorique spécialisée dans l'étude des anomalies.
« Il y a un total de 897 anomalies livresques recensées dans la ville.
« D'après des années d'observation et d'archives, environ la moitié sont au niveau de danger 3 ou supérieur. Il y en a 210 au niveau 4, 79 au niveau 5 et 13 au niveau 6. En outre, trois sont au niveau 7 ou au-delà, ce qui rend leur niveau exact inconnu.
« Le nombre de livres qui ont pris vie dans toute la ville ne peut être calculé. Une estimation prudente le porte à plus de cent millions. Chaque livre animé possède une puissance de combat équivalente à la moitié d'un soldat de défense urbaine.
« Même si nous rassemblions tous les gardes, tous les mystiques humains et toutes les sorcières de la ville, ainsi que les forces des trois autres factions, nous n'aurions toujours aucune chance. »
Cigale proposa une autre solution. « Les anomalies livresques peuvent communiquer. Peut-être pourrions-nous essayer de les persuader de retourner dans leurs sceaux ? »
« Naïf. » La Présidente Yu la coupa net. « S'ils étaient prêts à le faire, ils n'auraient pas détruit les sceaux cette fois. Selon les statistiques, un tiers des sites de scellement ont déjà été complètement détruits. »
« Ne devrions-nous pas d'abord découvrir pourquoi ce Jour de Lecture est arrivé en avance et pourquoi les livres détruisent tout ? » Luo Lang estimait que les aspects inhabituels de la situation ne pouvaient pas être simplement ignorés.
« Nous n'avons pas détruit les sceaux délibérément. »
Une voix enfantine retentit soudain.
Cette voix inconnue surprit tous les savants.
« Qui est là ? » La Présidente Yu dégaina immédiatement un compas et une équerre.
« Je suis par ici. »
Dans la vitrine d'angle de la pièce, un livre battit ses minuscules ailes et s'envola.
C'était la Charte et le Programme de l'Académie des Sages, qui étaient conservés dans la salle de conférence des Grands Savants depuis des années.
Tout le monde connaissait ce livre, mais personne n'avait jamais imaginé que la charte fondamentale de l'Académie des Sages était elle-même une anomalie.
Le groupe entoura immédiatement la Charte.
« Depuis quand es-tu devenue une anomalie ? As-tu un nom ? »
« Imbéciles. Le titre du livre est mon nom. Mais vous pouvez m'appeler la Charte pour faire court. J'ai toujours été une anomalie. J'ai plusieurs milliers d'années, et j'ai passé chaque jour à vous regarder, bande d'imbéciles, tenir des réunions. »
Marmite à Huile se hâta de faire courbette. « Grande Charte, vous êtes de notre côté, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Je suis une aînée fondatrice de l'Académie des Sages. J'ai même délibérément choisi de ne pas quitter mon sceau. » La Charte était d'excellente humeur après qu'on l'eut appelée « Grande ».
La vitrine était en réalité aussi un site de scellement.
Ayant rencontré un livre de sa propre collection, Luo Lang se pressa de demander des informations. « Grande Charte, que vouliez-vous dire en affirmant que les sceaux n'avaient pas été détruits délibérément ? »
« Exactement ce que j'ai dit. Autrefois, quand les livres se réveillaient le Jour de Lecture, ils étaient extrêmement affaiblis d'avoir été scellés si longtemps. Ils pouvaient à peine courir dehors pour jouer quelques jours.
« Mais cette fois, quand je me suis réveillée, je me suis découverte au sommet de ma force. Si quelqu'un utilisait un peu trop de force, il était facile d'endommager le sceau. J'estime que certains des plus puissants ont simplement échoué à contrôler leur force. Le plus probable, c'est qu'ils ne l'ont pas fait exprès. »
Les savants acquiescèrent à plusieurs reprises.
L'explication tenait parfaitement la route. Si la destruction avait été intentionnelle, alors sûrement plus d'un tiers des sceaux auraient été endommagés — peut-être tous.
« Grande Charte, les livres sont-ils encore prêts à retourner dans leurs sceaux ? »
« C'est difficile à dire. Plus de la moitié devraient être prêts à revenir après avoir joué dehors quelques jours. L'autre moitié est imprévisible. Chaque livre a une personnalité différente et des idées différentes. Mais si vous ne réparez pas les sceaux bientôt, vous donnerez à certains livres une raison de ne pas revenir. »
À la mention de la réparation des sceaux, tous les regards se tournèrent vers la Présidente Yu.
La Présidente Yu écarta les mains. « Inutile de me regarder. Ces sceaux étaient l'œuvre de Seigneur Chenpi. Même en risquant ma vie, je pourrais en réparer un seul au maximum. Je n'ai pas la capacité d'en réparer davantage. »
Année 120 de la Septième Ère.
La Grande Bibliothèque.
La ville entière avait sombré dans le chaos.
La proposition que Persimmon rapporta laissa tout le centre de commandement stupéfait.
Un savant senior la fixa, incrédule. « Qiu Shizi, sais-tu seulement ce que tu dis ? Comment peux-tu croire une affirmation aussi absurde venue d'une anomalie ? »
Les sorcières de haut rang étaient tout aussi sceptiques que les savants.
L'information que Persimmon avait ramenée de ses négociations était tout simplement trop étrange.
Persimmon arborait une expression solennelle.
« Je peux sentir que le chef des anomalies livresques, les Versets du Flétrissement, ne me mentait pas.
« Ce que cela signifie, c'est qu'ils sont des livres, donc ils veulent rester dans la Cité des Livres. Nous pouvons essayer de les sceller ici. Ainsi, ils resteront en ville, et nous ne serons pas blessés. »
« Impossible. Aucune forme de vie intelligente dans son bon sens n'accepterait volontairement d'être enfermée. C'est évidemment un piège. »
Persimmon n'aimait pas discuter avec les gens. Avant de s'asseoir, elle leur laissa une remarque tranquille.
« Si vous ne me croyez pas, voulez-vous leur faire la guerre ? »
La pièce tomba instantanément dans le silence.
La guerre ?
Compte tenu du nombre d'anomalies livresques, si une bataille éclatait, tous les présents, sauf une puissance suprême comme Juzi, mourraient probablement au combat. Si les livres étaient pleinement enragés et que les volumes animés se mettaient à attaquer, il était tout à fait possible qu'aucun habitant ordinaire de la ville ne survive.
Juzi siégeait haut sur le siège central, les yeux fermés. Après avoir écouté les gens d'en bas se disputer pendant un bon moment, elle toussa légèrement.
La discussion s'arrêta net.
Juzi ouvrit les yeux et commença à parler.
« Tout le monde, vous n'avez peut-être pas une compréhension claire du rapport de forces entre nous et les livres.
« J'ai fait un rapide tour d'horizon de la ville. Il y a plus d'une douzaine de livres au niveau de danger 6 ou supérieur.
« Et j'ai une nouvelle encore pire. Ici, à la Grande Bibliothèque, les anomalies livresques sont presque impossibles à tuer. D'après ce que j'ai observé, elles semblent capables de se régénérer grâce à des copies de livres portant le même titre.
Il n'était plus nécessaire d'envisager l'option « combat ».
Le problème n'était plus de savoir combien d'entre nous mourraient si nous les affrontions, ni quelles étaient nos chances de victoire.
Le problème, c'était que même si les livres restaient vraiment immobiles et nous laissaient les sceller, nous n'aurions peut-être pas assez de puissance pour réaliser le scellement. »
Les savants humains et les sorcières de haut rang étaient assis en deux rangées de chaque côté. Après avoir entendu l'analyse de Juzi, aucun n'exprima le moindre doute. Ils déclarèrent tous d'une seule voix :
« Seigneur de la Ville, nous attendons votre décision. »
Juzi se leva de son fauteuil et prononça le verdict final :
« Rassemblez toutes les forces disponibles et faites tout votre possible pour préparer le scellement. »