L'[Orateur de Pierre] encaissa de plein fouet le coup soudain de la Présidente Yu, mais il n'en tira qu'un mince filet de sang au coin de la bouche. Une fois relevé, il respirait calmement et ne montrait aucun signe de gêne dans ses mouvements.
Quand la Présidente Yu fondit sur lui, il ne fit pas mine de riposter. Il se contenta de frapper légèrement le sol du pied. La terre ondula, et tout son corps recula instantanément de plus de dix mètres.
La Présidente Yu plissa les yeux. « [Raccourcir la Terre]... Tu as bien caché ton jeu. Dire que tu as poussé tes pouvoirs de terre et de pierre jusque-là. »
Face à une technique comme [Raccourcir la Terre], et sans restrictions spatiales préparées à l'avance, il serait extrêmement difficile d'empêcher l'[Orateur de Pierre] de s'échapper.
L'[Orateur de Pierre] s'immobilisa. « Présidente Yu, tu m'as attaqué au vu de tous sur la seule foi d'un soupçon sans fondement. Tiens-tu vraiment la loi et les procédures pour si peu de chose que tu puisses agir avec une telle témérité ? »
« Pourquoi pas ? » La Présidente Yu laissa entièrement tomber le masque. « N'est-ce pas l'image que tu as de moi ? Je peux bien "traquer" [Xiumu]. Pourquoi n'oserais-je pas attaquer un grand savant ? [Xiumu] a une sorcière derrière elle. Et toi, l'[Orateur de Pierre], qu'est-ce que tu as ? »
et les nombreux mystiques furent stupéfaits de la rapidité avec laquelle la situation avait tourné.
Il ne s'était écoulé qu'un court moment, et pourtant les trois grands savants qui appartenaient à l'origine à la faction hostile aux sorcières, la Présidente Yu et Luo Lang compris, s'étaient tous retrouvés dressés contre l'[Orateur de Pierre].
L'[Orateur de Pierre] connaissait bien la Présidente Yu. Une fois qu'elle était parvenue à une conclusion, elle se souciait peu des preuves. Du moment que son raisonnement formait une boucle fermée, elle préférait tuer un innocent plutôt que laisser filer un coupable. Il changea donc de cible.
« [Xiumu], la Présidente Yu enquête sur la cause de la mort de sa fille. Et toi ? Pourquoi entres-tu dans son jeu ? »
« Une sorcière de haut rang et un cadre d'une grande organisation sont morts, et on m'a même fait porter le chapeau. En tant que grand savant, il est naturel que je fasse éclater la vérité. »
L'[Orateur de Pierre] ne crut pas un seul mot de cette réponse de façade.
« Ne va pas croire qu'avoir pris un professeur et passé quelques jours à la bibliothèque municipale fasse de toi une sorcière. N'oublie pas comment ton amant, Li Liang, est mort. »
[Xiumu] avait d'abord eu l'intention de rester en dehors de tout cela, mais son expression devint hostile.
« C'était toi, la personne derrière lui ? »
L'[Orateur de Pierre] éclata de rire. « La personne derrière lui ? Qu'est-ce que j'ai à offrir ? La richesse ? Li Liang suivait la [Cigale], l'argent ne lui manquait sûrement pas. Le pouvoir ? Il était déjà savant confirmé, et ma position ne pouvait rien lui apporter. Dire qu'il appartenait à quelqu'un est bien trop inexact. Nous nous entendions bien, voilà tout. »
« Alors c'est toi qui lui as dit d'assassiner ? »
L'[Orateur de Pierre] garda le silence plusieurs secondes. « Non. »
« Tu n'oses pas l'avouer ? »
« À ce stade, je n'ai aucune raison de te mentir. N'est-ce pas, [Cigale] ? »
[Xiumu] se tourna vers la [Cigale], Xia Chong.
La [Cigale] ouvrit la bouche, comme s'il voulait dire quelque chose, mais il se contenta finalement de hocher la tête et d'admettre : « C'est moi qui lui ai ordonné de publier le contrat d'assassinat. »
[Xiumu] avait du mal à le croire. Elle avait toujours supposé que Li Liang faisait seulement semblant d'appartenir à la [Cigale], tout en recevant en réalité ses ordres de la personne tapie dans l'ombre. Elle n'aurait jamais imaginé que l'ordre vienne vraiment de la [Cigale].
Dans ce cas, la personne responsable de la mort de Li Liang n'était pas du tout ce prétendu « cerveau ».
« Pourquoi ? »
La [Cigale] se remémora les faits, les sourcils légèrement froncés.
« Ce jour-là, Li Liang est venu me voir pour me dire que quelqu'un voulait s'en prendre à , le descendant du Troisième Siège.
« Au début, je n'y ai pas prêté grande attention. Cela risquait peut-être de causer des troubles, mais je n'étais pas responsable de la sécurité publique, et je ne voulais pas m'en mêler.
« Mais ensuite, Li Liang m'a dit que était la personne sur laquelle j'enquêtais depuis le début : celui qui m'avait enlevé à l'Institut des Savants.
« J'ai trouvé l'attitude de Li Liang contradictoire. On aurait dit qu'il voulait que j'agisse contre , tout en ne voulant pas que je réussisse.
« Ce à quoi il ne s'attendait pas, c'est que je change d'avis.
« Pour certaines raisons, j'ai un lien avec , ou plutôt avec l'un de ses aînés. Je voulais l'avertir.
« C'est là que Li Liang a pris l'initiative de faire une suggestion. Il a dit que nous pouvions publier un contrat d'assassinat dans le monde souterrain. Ainsi, en apparence, on aurait cru que nous cherchions à nous venger, alors qu'en réalité nous atteindrions notre but : avertir .
« J'ai accepté sa proposition et approuvé les fonds considérables nécessaires pour publier le contrat. »
[Xiumu] demanda : « Alors pourquoi, après sa capture par les sorcières, as-tu nié qu'il avait agi sur tes ordres ? »
La [Cigale] répondit : « Qui irait avouer une chose pareille au grand jour ? Mais je ne l'ai pas nié. La professeure [Chenpi] est venue me le demander, et la sorcière [Silence] aussi. Je leur ai dit à toutes les deux que j'étais au courant et que j'avais donné mon accord. »
Tous les regards se portèrent sur [Chenpi] et [Silence].
[Chenpi] était fidèle à elle-même. En dehors de chez elle, la petite sorcière aux cheveux verts était incroyablement hautaine, et toute son attitude semblait dire : « Je n'ai envie de parler à personne. »
[Silence] avait gardé une expression froide toute la journée. Elle aimait le calme, et les grands événements comme celui de l'amphithéâtre lui donnaient l'impression que tout était insupportablement bruyant, ce qui la mettait d'une humeur exécrable.
En temps normal, aucune des deux sorcières n'aurait pris la peine de répondre.
Mais [Silence] remarqua que le regard de s'était lui aussi posé sur elle, et elle prit lentement la parole.
« La première réponse de la [Cigale] a été un démenti. Même s'il a changé de version ensuite, il est difficile de savoir s'il disait la vérité. Quelle qu'en soit la raison, le fait est qu'il a publié un contrat d'assassinat. On ne balaie pas ça avec quelques explications désinvoltes. »
Si [Silence] semblait s'adresser à tout le monde, elle ne se justifiait en réalité qu'auprès de .
comprit ce qu'elle voulait dire.
C'était simple. [Silence] et la Présidente Yu suivaient au fond la même logique : quelles qu'aient été les intentions de Li Liang, ses actes avaient manifesté de l'hostilité envers . Elles préféraient donc tuer un innocent plutôt que laisser courir une menace. S'il était mort, eh bien, tant pis.
[Xiumu] resta clouée sur place.
L'idée de « publier un contrat d'assassinat dans le monde souterrain » était un expédient qu'elle avait imaginé avec Li Liang. Elle n'aurait jamais cru que leur tentative pour régler l'affaire ne ferait que l'embrouiller davantage, jusqu'à mener à la tragédie.
[Silence] ajouta : « Autre chose : ce n'est pas nous qui avons tué Li Liang. Une fois que nous l'avions relâché, nous n'avions aucune raison de l'assassiner en secret. Certains aiment toujours salir les sorcières, mais mettez-vous bien ceci en tête : c'est moi qui ai donné l'ordre de le relâcher. Aucune sorcière ne désobéirait à cet ordre pour s'en prendre à lui. »
Un nouveau mystère surgissait sur les lieux : qui avait réellement tué Li Liang ?
Une fois de plus, tous les regards se fixèrent sur l'[Orateur de Pierre].
« Pourquoi vous me regardez tous ? Quoi, parce que vous ne trouvez pas le meurtrier, il faut que tout soit de ma faute ? » L'[Orateur de Pierre] avait l'air tout aussi mécontent.
Luo Lang répliqua : « N'étais-tu pas la personne derrière Li Liang ? Le tuer pour le faire taire et couper le lien entre [Xiumu] et les sorcières, c'est exactement le genre de tactique que tu aimes employer pour semer la discorde.
« D'ailleurs, tant d'affaires sont restées non résolues. En tant que grand savant chargé des procès et des peines criminelles, ne portes-tu pas une part de responsabilité pour manquement à ton devoir ? »
« Haha, semer la discorde ? En ai-je seulement besoin ? Les sorcières ont toujours agi à leur guise, au mépris de la loi. Simples citoyens, marchands de la ville ou d'ailleurs, fonctionnaires municipaux : qui parmi eux n'en veut pas aux sorcières ? Ils n'osent simplement pas exprimer leur colère.
« Luo Lang, je ne parlerai pas de tout ce que tu fais en secret. Mais puisque nous mettons tout sur la table aujourd'hui, dis-moi ceci : quelle part du budget annuel les sorcières engloutissent-elles ? Rien que le projet qui concerne [Chenpi] est un gouffre sans fond qui dure depuis des milliers d'années. Si ces ressources étaient investies dans le bien public, le commerce, le savoir ou le monde des mystiques, combien de choses utiles pourrait-on accomplir chaque année ?
« Présidente Yu, avant la mutation de ta fille, où étaient ton intégrité et ta fougue ? Les innombrables injustices dont tu as été témoin autrefois ont-elles toutes disparu, aujourd'hui ?
« Le mépris de la loi, la préparation des potions, les exigences sans limites : combien de temps encore cette ville devra-t-elle endurer les débordements des sorcières ?
« Ce mal profond s'envenime depuis bien trop longtemps. Il est temps de remettre les choses en ordre. Allez-vous tous me prêter main-forte ? »