Tôt le matin, Chen Miemie franchit la [Fente de la Porte]. Dès qu'il posa le pied sur la Rue des Contes, il sentit immédiatement que quelque chose n'allait pas.
Il y avait bien plus de monde dans la rue que d'habitude, et chaque boutique avait accroché d'énormes banderoles de soldes à l'extérieur.
Plus de passage signifiait de meilleurs affaires pour les commerces.
« Qu'est-ce qui se passe ? Aujourd'hui est un jour spécial ou quoi ? »
Toutes les boutiques avaient des clients qui allaient et venaient — sauf une.
Le n°17 de la Rue des Contes, la boutique funéraire de Vieux Yu.
Chen Miemie entra. « Vieux Yu, pourquoi une boutique comme la tienne participe aux festivités ? "Achetez une stèle, la deuxième à moitié prix" — qui voudrait de ta stèle à moitié prix ? »
Vieux Yu n'avait vraiment rien d'autre à faire.
« Bien sûr que je le sais. Mais c'est une tradition de notre Bibliothèque des Livres Scellés. Chaque boutique fait une sorte de promotion à rabais ce jour-là chaque année. Je ne peux pas exactement aller à contre-courant. »
« Pourquoi faut-il que tu fasses des soldes aujourd'hui ? »
« Pas seulement aujourd'hui. Ça dure trois jours. Après-demain, c'est quand la ville sélectionne les personnalités exceptionnelles de chaque profession. Selon la coutume, tous les commerces de la ville offrent des réductions pendant trois jours. »
La mèche sur la tête de Chen Miemie se recourba immédiatement en point d'interrogation.
« Je ne pige pas. Quel rapport entre la sélection des professionnels exceptionnels et des soldes à l'échelle de la ville ? »
Voyant l'air curieux dans les yeux de Chen Miemie, Vieux Yu se sentit plutôt satisfait.
« Au début, avant que les personnalités exceptionnelles ne soient sélectionnées, les quelques personnes qui pourraient gagner faisaient un dernier effort. Elles boostaient leurs performances, négociaient des commandes, et ainsi de suite. Strictement parlant, c'était parfaitement légitime. Mais une fois que cette course aux rats a commencé, elle a pris de l'ampleur, et de plus en plus de gens se sont joints à la fête.
« À la fin, presque toutes les entreprises de la ville s'étaient mises dedans.
« Certains commerçants n'étaient pas assez exceptionnels au départ, donc aucun effort de dernière minute ne les aiderait à gagner. Mais tout le monde a soudain découvert que les affaires étaient particulièrement bonnes pendant ces quelques jours, et que les gens étaient inhabituellement disposés à dépenser. Naturellement, ça a rendu l'affaire rentable.
« Et ainsi, peu à peu, ces trois jours sont devenus connus comme la période de soldes annuelle de la ville. »
Chen Miemie hocha la tête à plusieurs reprises, puis tira sa propre conclusion. « Alors pourquoi seulement trois jours ? Pourquoi pas sept, ou même plus longtemps ? »
« Il y a une limite à tout. On ne peut pas continuer à compétitionner indéfiniment. Trois jours, c'est la durée que les commerçants ont trouvée par essais et erreurs. L'Académie des Sages a même des règlements contre le fait de commencer en avance — quiconque le fait écope d'une amende. »
Chen Miemie n'était guère du genre à se laisser distancer. Il se hâta de retourner dans sa propre boutique et colla un petit mot sur la porte :
Pour les trois prochains jours, toutes les commissions acceptées par cette boutique seront facturées à 88 % du prix habituel.
Tout en bas du mot, en minuscules lettres, figuraient les mots :
Le propriétaire de la boutique se réserve le droit d'interprétation final concernant cette promotion.
Il avait à peine eu le temps de s'asseoir dans la boutique qu'il reçut un message de Yi Zhu.
Les frère et sœur l'avaient invité à aller faire du shopping au centre commercial.
Chen Miemie n'avait même pas su que la Bibliothèque des Livres Scellés possédait un endroit aussi branché, alors il se dépêcha de les rejoindre, plein d'excitation.
Après la téléportation, Chen Miemie apparut près du 50 Nuan Yu Road.
Yi Zhu fut surpris de le voir. « Frère Miemie, t'es arrivé si vite. Petite Sœur, dépêche-toi de te préparer. On y va. »
Les yeux de Chen Miemie étaient vifs. « Yi Zhu, c'est quoi ce petit bout de papier dans ta main ? »
« Ah, ça ? C'est notre liste de courses. Elle a tout ce qu'on achète aujourd'hui. »
Chen Miemie y jeta un coup d'œil rapide. Le papier était noirci d'écriture.
« Vous achetez tout ça ? »
« Bien sûr. C'est la période la moins chère de l'année. Il y a des trucs dont on n'a pas besoin d'urgence mais qu'on veut depuis longtemps, ou des trucs dont on sait qu'on aura besoin un jour. On achète tout d'un coup pendant cette période. »
« Je suis là. Allons-y. »
Yi Xian s'approcha lentement. Elle était aveugle et ne marchait pas très vite.
Chen Miemie regarda les frère et sœur. « Vous en êtes où de vos niveaux de Mystère maintenant ? »
Yi Zhu dit : « 1,8. »
Yi Xian dit : « 1,9. »
« Yi Zhu, tu fous rien ou quoi ? Comment t'as fini derrière ? » Chen Miemie le regarda comme s'il avait déçu les attentes.
« Euh, ma progression est en fait pas mal comparée aux autres de mon âge. Ma sœur est juste un peu plus douée que moi. »
« Cherche pas d'excuses. Tu t'es laissé aller. Écoute-moi, il te reste pas beaucoup de temps. Dépêche-toi de mettre les bouchées doubles. »
Yi Zhu et Yi Xian : ???
Les frère et sœur n'avaient aucune idée de pourquoi ils n'auraient soi-disant pas beaucoup de temps, ni ce qu'ils étaient censés se dépêcher de faire exactement.
Yi Zhu possédait en fait une petite voiture.
Il conduisit sa sœur et Chen Miemie au centre commercial.
En route, Yi Xian présenta le centre commercial à Chen Miemie.
« C'est le seul grand complexe commercial de toute la ville. Le bâtiment entier est rempli de boutiques, du premier étage jusqu'au sommet — plus d'une douzaine d'étages au total. Il a tout. Pendant ces quelques jours, les réductions sont particulièrement énormes. »
« Ça a l'air impressionnant. Ma ville d'avant n'avait rien de tel. »
Vingt minutes plus tard, Yi Zhu dit : « Frère Miemie, on est à environ cinq cents mètres, mais on est coincés dans les bouchons. Trop de monde vient au centre commercial aujourd'hui. »
« Gare-toi sur le bord de la route. On finira à pied. »
« Euh... Tout le monde a eu la même idée. Le bord de la route est déjà complètement plein. »
« Pas la peine de se presser. Si on continue d'avancer au ralenti, on finira bien par arriver. »
Il leur fallut plus d'une demi-heure pour couvrir ces cinq cents mètres, mais ils arrivèrent enfin.
« Heureusement que le parking était prévu à grande échelle. Sinon, on n'aurait même pas pu entrer pour cette courte visite », loua Yi Zhu.
« Le propriétaire avait clairement une excellente vision à long terme. Il a pensé à tous les détails », approuva Yi Xian.
Le centre commercial lui-même avait la forme d'une pile d'énormes livres. Hormis son enseigne tape-à-l'œil, il ne semblait pas différent des autres bâtiments.
Cependant, au moment où Chen Miemie franchit l'entrée, ses yeux s'élargirent.
Un instant, il crut avoir voyagé vers son ancien monde.
« C-C'est ça le centre commercial ? C'est juste un énorme centre commercial ! »
Le vaste atrium était spacieux et aéré. Sous leurs pieds s'étendait un sol de carrelage poli comme un miroir, tandis que les deux côtés étaient bordés de vitrines éblouissantes.
En levant les yeux, Chen Miemie vit plus d'une douzaine d'étages empilés les uns au-dessus des autres autour de l'espace central. Les garde-corps en verre de chaque niveau étaient impeccables, reflétant le flux ininterrompu de gens en bas.
L'air portait un léger parfum agréable de parfum.
Il y avait un secteur vêtements, un secteur alimentation, un secteur arts et artisanat, un secteur articles ménagers...
Et au dernier étage se trouvait même une zone pour mystiques qui ne pouvait être entrée qu'après présentation d'une pièce d'identité appropriée.
Avant longtemps, Yi Zhu et Yi Xian portaient des sacs dans les deux mains.
« Frère Miemie, tu n'achètes rien ? »
« Je vais regarder d'abord. Y a rien dont j'ai particulièrement besoin. J'achèterai seulement si je trouve un truc qui me plaît vraiment. »
Chen Miemie étudia les boutiques luxueusement décorées, le flot constant de clients, et les gens portant des sacs pleins à craquer.
La déco, l'agencement, l'échelle, la foule, le volume des ventes — cet endroit était incontestablement une bête dévorante d'argent.
« Yi Zhu, t'as dit que c'est le seul centre commercial ici ? »
« C'est ça. Avant que cet endroit apparaisse, personne ne savait qu'on pouvait faire ses courses en un seul endroit pour tout. Vêtements, nourriture, produits de première nécessité, divertissement — tu peux manger, boire, t'amuser, et t'occuper de tous tes besoins quotidiens sans jamais quitter le bâtiment. »
Ils discutèrent en marchant. Quand ils passèrent devant un comptoir de service, ils remarquèrent une grande foule rassemblée devant.
Yi Zhu alla se renseigner.
« Y a une tombola plus loin. On a assez dépensé pour avoir droit à un tirage. »
Yi Xian les représenta et s'avança. Elle glissa la main dans une boîte scellée et en retira une petite boule.
L'employé au comptoir’ouvrit la boule, en sortit un minuscule papier, et lut le lot à haute voix.
« Félicitations, cliente ! Vous avez gagné — la totalité de vos achats est gratuite ! »
« Ah ! » s'écria Yi Xian de joie.
Yi Zhu éclata de rire aussi.
Tous les gens autour d'eux regardèrent immédiatement avec envie.
Le membre du personnel ne perdit pas de temps et remboursa immédiatement à Yi Zhu et Yi Xian la totalité de ce qu'ils avaient dépensé.
La foule éclata en bavardages encore plus animés, et l'ambiance devint plus vive.
Une fois qu'ils se furent frayé un chemin hors de la foule, les sourires sur les visages des frère et sœur étaient impossibles à cacher.
Chen Miemie était envieux. « Le proprio de ce centre commercial est vachement généreux. Ils font pas que faire semblant avec cette promo. »
« Centre commercial ? »
« C'est comme ça que j'appelle cet endroit pour faire court. »
« Ah, je vois. Bien sûr — c'est géré par Maître Cigale, après tout. Ils'ont toujours été connus pour leur intégrité. »
« Maître Cigale ? Grand Savant, ça veut dire que cet endroit est exploité directement par l'Académie des Sages ? »
Yi Zhu secoua la tête. « Ce n'est pas un bien public de la Bibliothèque des Livres Scellés. Ça appartient à la guilde marchande privée de Maître Cigale. »
« Une entreprise privée peut être aussi massive ? » dit Chen Miemie un peu distraitement. « C'est quel genre de guilde marchande pour être aussi écrasante ? »
Yi Zhu et Yi Xian répondirent en chœur : « La guilde marchande numéro un de toute la Bibliothèque des Livres Scellés — la Guilde Éternelle comme la Lune. »