Kong Rong acheva lentement son récit.
« Même un banian au bord de la mort peut encore survivre des décennies. Je voulais voir comment leurs histoires se termineraient, mais je n'aurais jamais imaginé qu'ils connaîtraient tous deux des épreuves dévastatrices en grandissant. D'abord la maladie mentale de Xia Chong, et maintenant Shi Buyi qui souffre des séquelles de la pétrification. »
Il répéta sa requête une fois encore. « Marchand, j'espère que tu pourras aider. Je t'en prie, ne laisse pas Shi Buyi se pétrifier complètement. »
Chen Miemie regarda Kong Rong avec ses Yeux de la Lune Éternelle.
« À mon avis, pas la peine d'attendre la fin de la vie de Xia Chong et de Shi Buyi. Tu as déjà fait ton choix. »
Kong Rong soutint son regard sans broncher. « Oui. Je choisis Shi Buyi. Je veux préserver une partie de "l'arbre". »
Chen Miemie hocha la tête.
Ce n'étaient pas deux options d'égale importance. Ce n'était pas simplement un choix entre intelligence et persévérance — c'était aussi un choix entre la vie et la mort.
N'importe qui aurait senti qu'il n'y avait pas lieu d'hésiter.
Quand Kong Rong avait utilisé l'excuse d'« observer la vie de deux figures représentatives » pour repousser sa décision, il avait déjà opté pour ce que les gens ordinaires jugeraient « irrationnel ».
« Monsieur Kong, votre choix est pour le moins inhabituel. Puis-je demander pourquoi ? »
Kong Rong esquissa un pâle sourire.
« Nous en sommes arrivés là, il n'y a donc naturellement plus de secrets.
« Xia Chong et Shi Buyi étudiaient souvent ensemble sous mon feuillage. Le futé Xia Chong avait des notes catastrophiques, tandis que le maladroit Shi Buyi s'en sortait très bien. Shi Buyi faisait réviser Xia Chong, parfois pendant un après-midi entier. »
Chen Miemie ajouta : « Pour ce que j'en sais, les mauvaises notes de Xia Chong et son goût pour la rigolade étaient une comédie. En réalité, il se servait de ce comportement pour tutorer Shi Buyi à sa manière. »
« Vous en savez long, Marchand. C'est exact, mais ce que je veux dire, ce n'est pas que la diligence l'emporte sur l'intelligence.
« Même moi, perché au-dessus d'eux dans l'arbre, je voyais through le jeu de ce gamin de Xia Chong, alors Shi Buyi, qui a fini par découvrir la vérité par lui-même...
« Être intelligent n'empêche pas d'être travailleur. Les deux qualités ne sont pas contradictoires. Xia Chong n'était pas seulement futé, il possédait une amitié d'une profondeur rare. Pendant leurs années d'école, je le favorisais en fait.
« Ce qui a vraiment changé mon opinion sur Shi Buyi, c'est ce qui s'est passé après la remise des diplômes.
« Il n'est pas parvenu à devenir Mystique et s'est retrouvé chauffeur de bus.
« À ce poste, il a fait preuve de cette même obstination. Pour se familiariser avec les itinéraires, il passait des nuits entières à les arpenter à pied, gravant dans sa mémoire l'état de la route à chaque virage. Il voulait faire du mieux possible.
« Il s'était imposé une règle : jamais il ne gaspillerait le temps des passagers déjà dans le bus juste pour attendre quelqu'un qui courait après l'heure. Donc, quand il conduisait, il n'attendait jamais personne.
« Mais à cause de Xia Chong, il a fait une exception. Une fois. Résultat, quelqu'un l'a dénoncé juste avant la sélection des employés modèles, et il a été remercié. »
Chen Miemie savait tout cela, mais il ne trouvait rien de particulièrement louable là-dedans.
Après une gorgée de thé, Kong Rong continua.
« Personne ne savait que la lettre de dénonciation avait été rédigée par Shi Buyi lui-même.
« Il s'est dénoncé lui-même. Il a décrit, à la troisième personne et dans les moindres détails, comment il avait arrêté le bus pour attendre un ami malade.
« Pour lui, le principe de ne pas faire perdre de temps aux passagers s'appliquait à tout le monde, y compris à lui-même. Nul n'avait le droit de le violer. Si quelqu'un le faisait, il devait accepter la sanction selon la procédure.
« En fait, il n'avait fait qu'immobiliser le bus un moment pour attendre quelqu'un. Même si d'autres s'étaient emparés de l'affaire pour en faire un scandale, au pire il aurait écopé d'un blâme et d'un avertissement. Pas besoin de le virer. C'est Shi Buyi lui-même qui a exigé la sanction la plus sévère, la plus lourde.
« Je n'avais jamais vu quelqu'un capable d'accepter sa punition avec le sourire, de l'affronter de front. Marchand, tu trouves que son attachement au principe est rigide et stupide, ou qu'il force l'admiration ? »
La position de Chen Miemie était tout aussi nette. « Je n'agirais pas comme lui, mais je ne me moquerais pas non plus de quelqu'un capable de vivre selon ses propres exigences. »
« Hein. Peut-être que mon récit manque de l'impact du vécu, mais sur le coup, j'ai été profondément secoué. J'ai senti que le sens de la persévérance avait déjà dépassé les considérations de gain ou de perte personnel. »
Cette appréciation était hautement subjective, alors Chen Miemie ne commenta pas. Il voulait connaître la suite.
« Qu'est-ce qui s'est passé après qu'il a quitté son boulot ? Pourquoi est-il parti hors de la ville ? »
« En vérité, son départ n'avait rien à voir avec sa démission. Même s'il n'avait pas perdu son emploi, il serait parti un jour se mettre à l'épreuve. Il refusait d'admettre la défaite, donc naturellement il continuerait à s'efforcer de devenir Mystique. Simplement, perdre son boulot lui a donné beaucoup de temps libre et l'a fait partir plus tôt. »
« Dernière question. Que ce soit le futé Xia Chong ou l'obstiné Shi Buyi, tous deux ont leur propre vie. Maintenant que vous avez fait votre choix, pourquoi cherchez-vous encore à écarter le malheur d'eux deux ? »
« Une fois mon choix fait, je me suis désintéressé de Xia Chong. Mais pour Shi Buyi — puisque j'ai reçu quelque chose de précieux de sa part, et qu'il ne me reste de toute façon pas beaucoup de temps, je suis prêt à protéger encore un moment ce jeune homme maladroit mais déterminé. »
« En d'autres termes, à partir de maintenant, vous vous tiendrez derrière lui pour lui apporter votre aide ? »
« Ça sonne bizarre dit comme ça. Je ne le surveillerai pas en permanence, et il n'a pas besoin qu'on veille sur lui à chaque instant. J'interviendrai une ou deux fois seulement, quand il sera dans une situation désespérée. »
« Alors parlez-moi de la pétrification qui touche Shi Buyi. Qu'est-ce qui se passe exactement ? »
« D'accord. Le [Mystère] de Shi Buyi, c'est [Communiquer avec les Pierres]. Il peut converser avec les pierres, mais la capacité a un effet négatif : plus il communique avec les pierres, plus il s'assimile lui-même à l'une d'elles. »
« Attendez. Vous voulez dire que sa pétrification vient de l'effet négatif de son propre [Mystère], pas de blessures infligées par une anomalie après qu'il a quitté la ville ? »
« Plus précisément, les deux facteurs sont en cause. L'effet négatif de son [Mystère] seul n'aurait pas blessé un mystique de bas niveau. L'anomalie que Shi Buyi a rencontrée dans la nature a utilisé une capacité sur lui — une capacité qui amplifie les effets négatifs déjà présents chez une personne. »
« Ça a l'air irréversible. La pétrification qu'il a déjà subie ne peut pas être annulée. »
« Oui, je le sais. Je ne vous demande pas d'inverser l'irreversible. J'espère seulement que vous pourrez l'empêcher de finir par se transformer complètement en pierre. »
« C'est inévitable. Même sans être affecté par la capacité de l'anomalie, l'effet négatif de son [Mystère] le pétrifierait complètement à la longue — à moins qu'il ne parvienne à passer une vie entière sans utiliser son [Mystère]. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire, Marchand ? »
« On ne peut pas l'empêcher d'utiliser son Mystère de son propre chef. Donc il n'y a qu'une seule chose à faire : chasser l'anomalie. Une fois sa capacité d'amplification des effets négatifs neutralisée, le délai avant qu'il ne devienne完全ement pierre sera au moins prolongé. »
Kong Rong resta silencieux un moment.
« C'est effectivement la seule chose qu'on puisse faire pour l'instant. Comme il se trouve que je ne fais pas le poids face à cette anomalie, je vais devoir vous embêter, Marchand. »
« Tant que vous pouvez me donner la position de l'anomalie, le reste sera facile. »
« Pas de problème. Je sais où elle est. Aussi, Marchand, quel prix demanderas-tu pour remplir cette mission ? »
Cette fois, Chen Miemie ne laissa pas Daidai s'en occuper.
D'une part, le [Mystère] de Kong Rong était trop puissant, ce qui rendait difficile d'en tirer un prix.
D'autre part, Kong Rong allait disparaître avec le grand banian. Il n'avait rien de particulièrement précieux sur lui qui vaille la peine d'être chéri.
« Qu'est-ce que tu as ? » Chen Miemie se contenta de laisser Kong Rong fixer son propre prix.
Kong Rong plongea dans la réflexion.
« Après la mort d'un banian géant, un [Cœur de Banian] naît au plus profond de ses racines. C'est une sorte de graine, et on peut essayer de la planter dans certains endroits spéciaux. »
« Qu'entendez-vous par "endroits spéciaux" ? »
« Je l'ignore moi aussi. Tout ce que je sais, c'est que les [Cœurs de Banian] sont extrêmement difficiles à maintenir en vie. Mais une fois qu'on trouve un endroit spécial où l'un peut germer, il peut donner naissance à toutes sortes de banians étranges et immenses. »
Chen Miemie afficha un désintérêt total.
Comme si. Quelque chose qui peut à peine survivre au départ — à quoi ça servirait ?
Kong Rong savait que ce n'était pas un objet particulièrement précieux non plus. Malheureusement, il n'avait rien d'autre à offrir.
« Pourtant, ce [Cœur de Banian] est, en un sens, une continuation de ma vie. Sous sa forme ultime, il peut donner un [Banian Relieur-de-Nuages]. Quel dommage. »
Les oreilles de Chen Miemie se dressèrent soudain. « [Banian Relieur-de-Nuages] ? Vous voulez dire celui qui pousse dans les nuages, comme dans l'Encyclopédie des Choses Étranges ? Votre graine peut se transformer en l'un de ceux-là ? »
« Exactement. Mais il lui faut probablement un endroit particulièrement inhabituel parmi les nuages. J'imagine que ce ne sera pas facile. »
Chen Miemie changea de ton sur-le-champ. « Monsieur Kong, oubliez le prix. L'essentiel, c'est que je suis prêt à vous aider. Un [Cœur de Banian], soit. Disons que je fais une petite perte sur cette mission. »
Kong Rong cligna des yeux. « Ah. D'accord. »
Après avoir laissé l'étrange localisation, Kong Rong se leva et partit.
« Monsieur Kong, que comptez-vous faire du temps qu'il vous reste ? »
Kong Rong poussa la porte de la boutique, puis se retourna avec un pâle sourire.
« Merci, Marchand, de m'avoir aidé à mettre de l'ordre dans mes pensées ce soir.
« J'ai abandonné le "livre" et gardé l'"arbre", mais ça ne veut pas dire que j'ai perdu mon envie de livres.
« Pour le temps qu'il me reste, peut-être que je vais courir après les livres et deviendrai un [Pourchasseur de Livres]. »