La silhouette emmitouflée de la tête aux pieds s'enfonça droit sous la bibliothèque. Elle franchit chaque point de contrôle sans encombre, bénéficiant visiblement d'un niveau d'autorisation extrêmement élevé.
La personne restait cachée, manifestement décidée à ne laisser personne voir son visage.
Une abeille passa près de lui. Le petit insecte semblait plutôt curieux, voltigeant dans les airs en traçant des huit.
La silhouette poussa un reniflement froid. « Une abeille ? Pff. Encore un de ces petits tours. Peu importe. J'ai affaire aujourd'hui, je ne peux pas m'en occuper. »
À peine eut-il fini de parler que l'abeille s'évanouit et s'écrasa au sol.
Après être parti, Chen Miemie rentra à la boutique et entama un nouveau cycle de discussions.
La réunion fut très brève. Au final, le groupe de réflexion parvint à une conclusion : pas besoin de se presser. Ils pouvaient simplement attendre le retour du client.
Chen Miemie n'eut pas à attendre longtemps.
La nuit d'Hengyue suivante, Kong Rong pénétra de nouveau dans la boutique.
Cette fois, Kong Rong se montra nettement plus loquace que lors de sa visite précédente.
« Boutiquier, je dois m'excuser. Quand je suis venu la dernière fois, j'étais méfiant et je n'ai pas beaucoup parlé. »
Chen Miemie agita la main, signifiant à Kong Rong qu'il n'avait pas à s'en faire.
« Monsieur Kong, vous n'êtes pas le seul. Une cliente précédente était encore plus prudente que vous lors de sa première venue. Pourtant, elle a fini par demander l'aide de la boutique et a obtenu ce qu'elle voulait. »
Kong Rong hocha la tête en souriant. « J'ai appris que Xia Chong s'était complètement rétabli et avait quitté l'hôpital. Il a récemment rejoint l'Académie des Sages et a publié plusieurs études théoriques révolutionnaires d'affilée. Il a même fondé une société de commerce. En à peine six mois, il a remporté une victoire après l'autre et s'est imposé dans la construction et l'investissement. »
« Ah bon ? Cela fait déjà plus de six mois ? Il a recouvré la santé et réussi sa carrière. C'est assurément de quoi fêter ça. »
« Les autres l'ignorent peut-être, mais je le sais pertinemment : c'est vous, Boutiquier, qui êtes à l'origine de tout cela, n'est-ce pas ? »
« Non. N'inventez rien. Cela n'a rien à voir avec moi. » Chen Miemie le nia trois fois de suite, prestement. Il n'admettrait absolument jamais avoir le moindre lien avec la société de commerce.
Kong Rong éclata de rire et ne’insista pas.
Après les politesses vint le vrai sujet.
« Monsieur Kong, le fait que vous soyez revenu signifie qu'il y a un problème. Et le fait que vous ayez accepté de pousser à nouveau la porte de la boutique prouve que vous êtes prêt à me demander de l'aide cette fois. »
Kong Rong alla droit au but. « Oui. Je veux passer une commande. »
« Dites-moi les détails. »
« J'ai deux élèves qui me tiennent particulièrement à cœur. L'un est Xia Chong, le représentant du talent naturel. L'autre est Shi Buyi, le modèle de la diligence.
« La dernière fois, j'ai dit que je venais pour Xia Chong. C'était trois parts de sincérité et sept parts de test.
« Cette fois, je viens pour Shi Buyi. Cette fois, je veux vraiment lui donner un coup de main. »
Chen Miemie l'interrompit.
« Monsieur Kong, vous avez systématiquement désigné tous les deux comme des "élèves", plutôt que comme des "disciples".
« Cela veut dire qu'ils ne sont que deux parmi les nombreux élèves que vous avez enseignés à l'école. Vous n'avez même pas de relation privée maître-disciple avec eux. Même si vous appréciez leurs talents, vous n'iriez pas normalement aussi loin.
« Avant de continuer, merci de lever ce doute sur vos motivations. »
Kong Rong n'hésita pas une seconde.
« Je ne le fais pas parce que j'apprécie leurs talents. Je le fais pour moi-même. Boutiquier, savez-vous ce que je suis ? »
Si on lui avait posé cette question la fois précédente, Chen Miemie aurait été démuni. Heureusement, ses investigations des derniers jours avaient progressé, et il avait fait ses devoirs.
« Vous êtes un être de la race des esprits, né du grand banian de l'Académie Evergreen. »
Kong Rong attendit plusieurs secondes. Voyant que Chen Miemie n'avait pas l'intention d'en dire plus, il reprit le fil.
« Le boutiquier a un sens du détail étonnant. Je suis impressionné.
« Ce que vous dites est exact, mais pas entièrement.
« Je suis un être de la race des esprits, mais je ne suis pas né uniquement du grand banian.
« Le grand banian est enraciné à l'école depuis plus de mille ans. Il a traversé d'innombrables tempêtes. Des générations d'élèves ont lu, récité, étudié et joué sous ses branches. Au fil d'innombrables jours et nuits, les classiques et les histoires du monde se sont fondus dans l'ombre de cet arbre millénaire, un arbre millénaire et des siècles d'esprits cultivés se reflétant l'un l'autre.
« Je suis né des "livres" et des "arbres", devenant l'Esprit du Livre et de l'Arbre. Il y a un "Kong" dans les livres et un "Rong" dans les arbres, alors je me suis donné le nom de Kong Rong.
« Je ne suis pas né depuis très longtemps. Ce que vous voyez, Boutiquier, est mon véritable âge et mon apparence. D'un point de vue humain, j'ai l'air d'un homme d'âge mûr, mais selon les standards de la race des esprits, je n'ai pas encore atteint l'âge adulte.
« J'ai personnellement vu grandir seulement quelques élèves. Du moment où j'ai acquis les connaissances de base à celui où j'ai commencé à les observer, je n'en ai vu que cinq ou six cohortes.
« Avant de les avoir observés longtemps, j'ai reçu une mauvaise nouvelle : le grand banian approchait de la fin de sa vie.
« Les membres de la race des esprits vivent longtemps, mais même nos existences ont des limites. Si la chose qui nous a donné naissance périt, nous mourrons avec elle. »
À ce stade, Chen Miemie poussa un soupir doux, à propos.
Kong Rong se contenta de sourire.
« Cela n'a pas d'importance. Je ne suis pas l'Esprit de l'Arbre. Je suis l'Esprit du Livre et de l'Arbre. Cela signifie que je peux faire un choix. »
« Un choix ? »
« Oui. L'Esprit du Livre et de l'Arbre est un esprit composite constitué de deux parties. J'ai une occasion de choisir.
« Je peux me défaire d'une partie de moi-même et devenir soit l'Esprit du Livre, soit l'Esprit de l'Arbre.
« Si je me sépare de l'"arbre", je couperai complètement mon lien avec le banian. Après cela, même si le banian meurt, je ne périrai pas avec lui. »
« Quand la vie et la mort sont en jeu, il n'y a pas à choisir. »
Kong Rong soupira.
« Oui. Ici, dans la Bibliothèque des Livres Scellés, abandonner l'"arbre" pour devenir l'Esprit du Livre revient pratiquement à gagner la vie éternelle. À première vue, cela semble une décision qui ne demande aucune réflexion.
« Mais quand notre race des esprits se défait d'une partie d'elle-même, nous ne nous contentons pas de couper un lien. Une partie de notre tempérament est tranchée aussi.
« Les livres sont la cristallisation de la sagesse. Ils représentent l'idée qu'on peut s'améliorer jour après jour par l'apprentissage. Les arbres sont des choses lourdes qui enfoncent leurs racines profond dans la terre, représentant une persévérance inlassable menée dans le silence.
« Si je me défais du "livre" et garde l'"arbre", il me reste peu de temps à vivre. Je ne serai plus intelligent, et ma progression dans l'apprentissage deviendra régulière mais lente.
« Si je me défais de l'"arbre" et garde le "livre", je survivrai et vivrai très, très longtemps.
« Juste au moment où j'allais choisir ce dernier sans hésiter, j'ai découvert, du point de vue du banian, deux élèves particulièrement spéciaux.
« Xia Chong, qui était intelligent mais aimait jouer, et Shi Buyi, qui était maladroit mais travailleur.
« Ils sont mon "livre" et mon "arbre". »