Après avoir lu la réponse, Chen Miemie s'écria intérieurement : « Malin. »
Ce correspondant lui avait encore laissé un cliffhanger, l'emplissant d'une curiosité extrême quant à ce qui se passerait après son choix.
« Quelle décision difficile. Si c'était moi, que choisirais-je ? »
Au fond, les deux personnes qui s'écrivaient n'étaient pas des sages ayant percé les secrets du monde et traversé d'innombrables tempêtes. Ce n'étaient que de jeunes gens soudainement propulsés dans une situation nouvelle. Dans un environnement unfamiliar, on leur avait brutalement fait porter des pressions bien au-delà de ce que quiconque de leur âge devrait supporter. L'hésitation, la confusion, l'inquiétude étaient toutes des étapes inévitables du voyage.
Sur les trois principales sources d'information de Chen Miemie, il en avait déjà consulté deux : Dame Croûte et la Demoiselle du Pont. Son enquête sur Kong Rong n'avait pas abouti, aussi avait-il dû emprunter la dernière voie qui lui restait : une sorcière.
Dès le lendemain matin, Silence lui envoya un message, lui demandant de se retrouver à la bibliothèque municipale.
Le message n'avait pas été envoyé par Silence elle-même, mais par l'une de ses subordonnées, une sorcière nommée Épine-de-Miel.
Chen Miemie rencontra la sorcière devant la bibliothèque.
Sa tenue était quelque peu contradictoire — à la fois extravagante et démodée.
Elle paraissait assez jeune, avec une taille exceptionnellement fine. Elle portait une robe de style Lolita jaune et noir à rayures, la jupe découpée en motif de rayons de miel, et un grand chapeau à voile lui couvrant le visage.
Jusqu'ici, elle avait tout l'air d'une jeune fille de bonne famille.
Mais à sa taille pendait une énorme mallette abîmée. Incroyablement rustique — pas « rustique » au sens figuré. Elle avait vraiment de la terre partout dessus.
« Salutations, Descendante du Troisième Siège. »
Épine-de-Miel tendit la main. Elle la tenait plutôt haut — pas tout à fait comme pour une poignée de main, mais plutôt comme si elle s'attendait à ce qu'il baise le dessus.
« Bonjour, Mlle Épine-de-Miel. »
Chen Miemie prit la main qu'elle lui tendait. Il savait que le baiser sur la main était l'une des formes d'étiquette des sorcières.
Au moment où ses doigts effleurèrent les siens —
« Bzzzzzz ! »
Un immense essaim d'abeilles jaillit frénétiquement de la mallette à la taille d'Épine-de-Miel. Elles formèrent une pointe de flèche en plein air et foncèrent droit sur Chen Miemie.
« Retour ! »
Épine-de-Miel lança un ordre sec.
Au son de sa voix, les abeilles s'immobilisèrent en plein vol à un demi-mètre de Chen Miemie. Elles maintinrent leur formation, la pointe de la flèche toujours dirigée vers lui… ou plutôt, vers la main qui tenait celle d'Épine-de-Miel.
« Ce sont des amies. Dites bonjour. »
À son nouvel ordre, l'essaim changea immédiatement de formation, dessinant en plein air la forme de deux mains qui se serrent.
Chen Miemie retira vivement sa main. « Ce sont des abeilles que vous élevez ? »
« Pas exactement. Mais je peux les commander. Mon nom de code est [Essaim]. Je peux invoquer et diriger chaque abeille de la ville entière. »
Chen Miemie fut intrigué. « Si vous pouvez les invoquer, pourquoi traîner une ruche aussi énorme avec vous ? »
Épine-de-Miel retira son chapeau, révélant les yeux composés d'abeille sous son bord.
« Ma mallette ne sert pas à garder les abeilles. J'aime le miel. Elle contient des rayons — ma réserve de nourriture portable. »
Il n'en fallut pas plus. Chen Miemie comprit immédiatement qu'Épine-de-Miel était une femme redoutable, et que ses capacités de combat étaient sans nul doute étonnantes.
Épine-de-Miel accompagna Chen Miemie jusqu'à la porte du bureau de Silence. Elle le suivit même à l'intérieur.
Le bureau de Silence était incroyablement silencieux. De l'extérieur, il ne semblait pas si calme, mais une fois dedans, les abeilles de la ruche portable d'Épine-de-Miel devinrent particulièrement bruyantes.
Silence lança un regard glacial à Épine-de-Miel. « Trop de bruit. Fais taire tes abeilles. »
Épine-de-Miel marmonna vivement une série de mots en direction de la mallette, et le vacarme à l'intérieur retomba considérablement.
« Chen Miemie, Épine-de-Miel peut voir le monde à travers les yeux de son essaim, et transmettre des informations par leurs dards. Elle a la main sur ce qui se passe dans la plupart des quartiers de la ville. Si vous avez besoin de retrouver quelqu'un ou de rassembler des renseignements à l'avenir, vous pouvez aller la voir directement. »
Les yeux de Chen Miemie s'allumèrent. Épine-de-Miel n'avait pas seulement l'air de savoir se battre ; elle pouvait aussi surveiller la ville entière. C'était une experte en renseignements majeure.
Il s'approcha vivement. « Toutes mes excuses pour n'avoir pas su reconnaître votre rang. Je ne savais pas que vous étiez la chef du renseignement. Considérez-moi comme votre ami dès maintenant. »
Épine-de-Miel n'avait pas prévu que Chen Miemie change d'attitude aussi vite. Face à l'enthousiasme soudain du Descendant du Troisième Siège, elle ne put que répondre du tac au tac.
À contrecœur, elle sortit un morceau de miel de la mallette. « Vous en voulez ? »
Chen Miemie vit à quel point elle répugnait à s'en séparer. Il remarqua aussi les dizaines d'abeilles accrochées au miel dans sa main. Il secoua la tête. « Merci, mais je ne mange pas de choses aussi sucrées. »
À son refus, le visage d'Épine-de-Miel s'éclaircit. Elle remit prestement le morceau de miel dans la mallette, puis fourra les doigts enduits de miel de cette main dans sa bouche. Après avoir goûté la douceur, elle afficha une expression de béatitude.
Silence ne voulait pas perdre plus de temps avec ces deux clowns. « Épine-de-Miel doit connaître la situation du Grand Banyan de l'Académie Evergreen. Je ne transmettrai pas de message. Vous pouvez lui parler en personne. »
« Le Grand Banyan ? Hmph, je déteste le Grand Banyan. » Chen Miemie n'avait même pas commencé à poser ses questions qu'Épine-de-Miel se hérissa.
« Pourquoi ? »
« Les banyans ne fleurissent pas. Ils produisent des figues directement, et leurs exigences de pollinisation sont ridiculement strictes. Ils n'acceptent pas les abeilles ordinaires ; ils insistent pour utiliser une espèce spéciale appelée guêpes du figuier. Hmph. »
Chen Miemie manqua complètement le point. « Qu'y a-t-il à être en colère ? »
« Comment pourrais-je ne pas l'être ? Les guêpes du figuier ne produisent pas de miel. Elles sont practically des freaks parmi les abeilles. »
« Ah, je vois. Vous êtes en colère parce que vous ne pouvez pas en obtenir de miel. »
« Ce n'est pas ça. Je ne manque pas d'un peu de miel. Le problème, c'est qu'après avoir pollinisé l'arbre et pondu leurs œufs, les guêpes du figuier voient leurs corps se décomposer à l'intérieur du fruit et être convertis en nutriments que le fruit absorbe. Les guêpes aident le banyan, pour se faire manger par lui ensuite. Hmph. Je déteste le Grand Banyan. »
Chen Miemie eut l'impression d'avoir appris quelque chose de nouveau, mais il avait encore des questions à poser.
« Que savez-vous de ce Grand Banyan et de son gardien, Kong Rong ? »
« Gardien ? » Épine-de-Miel parut perplexe. « Qu'est-ce que ça veut dire, gardien ? »
« Les gens de l'école disent que Kong Rong est responsable de l'entretien du Grand Banyan — l'arroser, le fertiliser, tailler ses branches, éliminer les parasites, élaguer ses racines, et ainsi de suite. »
« Hmph. Ils mentent, ou ils ont été trompés. Le Grand Banyan n'a besoin de rien de tout ça. Le Grand Banyan et Kong Rong ne font qu'un. »
Chen Miemie se sentit encore plus confus. Il essaya d'y voir clair. « Attendez. Vous voulez dire que Kong Rong lui-même est le Grand Banyan ? »
« Plus ou moins, mais ce n'est pas tout à fait exact. Kong Rong n'est pas humain. Il appartient aux Esprits, l'une des huit grandes races. C'est un esprit né du Grand Banyan. »
« Alors pourquoi n'est-ce pas un démon-arbre, s'il est né d'un arbre ? »
« C'est là la différence entre les Esprits et la race démoniaque.
« Si l'arbre lui-même développe une intelligence, gagne une conscience, utilise son propre corps, et que l'arbre entier peut courir où bon lui semble, alors ce serait un démon-arbre.
« Mais si un arbre et d'autres choses s'associent pour donner naissance à un corps spirituel en dehors de l'arbre lui-même, alors cet esprit appartiendra aux Esprits. L'arbre d'origine restera où il est, tandis qu'un Esprit verra le jour ex nihilo.
« Pour le dire simplement, Kong Rong est né grâce au banyan, mais il n'est pas le banyan. »
Chen Miemie fronça les sourcils. « Pourquoi ça ressemble tant à la naissance d'une anomalie ? »
« Avant de recevoir la reconnaissance du soleil et de la lune, les Esprits, les démons et les humains étaient tous des anomalies à la base. »
Chen Miemie n'avait pas fini d'assimiler cette nouvelle connaissance que Silence prit soudain la parole.
« Ce Grand Banyan est en train de mourir. Il n'est pas malade ; sa durée de vie est simplement arrivée à son terme. Aucun entretien n'y changera rien. »
Une question vint à Chen Miemie. « Qu'arrivera-t-il à Kong Rong si le Grand Banyan meurt ? »
« Je ne sais pas », répondit Épine-de-Miel.
« Vous ne savez pas ? »
« Exactement. Nous ne savons pas. Si Kong Rong est né uniquement du Grand Banyan, ce serait simple — l'arbre meurt, et l'esprit périt.
« Mais en vérité, les conditions requises pour la naissance d'un esprit sont extrêmement exigeantes. Un seul banyan, même grand et longévif, serait loin de suffire à donner naissance à un esprit.
« Le banyan n'a peut-être joué qu'un rôle dans la naissance de Kong Rong. »
« Et le reste ? »
« C'est le secret de M. Kong. Les étrangers n'ont aucun moyen de le connaître. »
Chen Miemie obtint des réponses à certaines de ses questions, pour se retrouver chargé d'encore plus de mystères. Dans un brouillard, il quitta la bibliothèque.
À l'entrée de la bibliothèque, il croisa une personne entièrement enveloppée dans une cape.
Au fil de sa marche, une saillie nette, à angle droit, se devinait faiblement sous la cape, à sa taille.
« Cette silhouette me dit quelque chose. Où l'ai-je déjà vue ? »
Chen Miemie n'y songea pas plus longtemps et tourna les talons pour partir.