À l'intérieur de la boutique, Chen Miemie ignorait tout de ce qui arrivait à Chunhua dehors, dans la rue.
Lorsque Chunhua eut complètement franchi l'Interstice de la Porte, Daidai sentit que quelque chose n'allait pas.
« Chen Miemie, je sens que le prix posé sur Chunhua a de nouveau changé. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Il semble que chaque fois qu'il vient à la boutique et qu'il en repart, à cause du décalage dans le temps et l'espace, la capacité que j'ai lancée sur lui a tendance à muter. »
« Tu veux dire que cette fois, après son retour, Exaucement du Vœu va se transformer en autre chose ? »
« Pas entièrement différente — elle va dévier de moitié par-dessus la version précédente. Quant à l'effet exact, je n'en sais rien. »
« D'accord. Le bonheur et le malheur s'appuient l'un sur l'autre. Il a déjà obtenu le poste de Grand Savant et connaît la voie qu'il veut suivre. La suite ne dépend plus que de son propre destin. »
Après avoir quitté la boutique, Chunhua erra dans un brouillard, sans savoir où il allait, ni où se trouvait sa maison.
Sans s'en rendre compte, il marcha vers l'orphelinat où lui et Biyi avaient grandi.
L'Orphelinat des Quatre Saisons.
L'orphelinat se trouvait au 1, rue Nuan Yu. Si les orphelins n'avaient pas de nom propre, on leur donnait le nom de famille « Saisons ».
Si Chen Miemie avait été là, elle aurait remarqué que la rue Nuan Yu lui était très familière.
La petite maison de la famille Yi était au 50, rue Nuan Yu.
Bien qu'elles se trouvent sur la même rue, le numéro 1 et le numéro 50 n'étaient pas proches l'un de l'autre. Le numéro 1 donnait sur une ruelle, si bien que l'orphelinat était difficile à trouver à moins de le chercher expressément.
Chunhua passa devant le 50, rue Nuan Yu et, par la fenêtre en sourcil, vit une lumière de lampe briller à l'intérieur.
Il resta longtemps devant la porte, levant la main plusieurs fois pour la laisser retomber. Au final, il ne frappa pas.
Juste au moment où il allait partir, la porte s'ouvrit.
Dujuan tenait un sac poubelle, sur le point de le jeter. Par l'entrebâillement, on apercevait aussi Xiaoqin à l'intérieur, les yeux vides, l'air de s'être refermée sur le monde.
« Vous êtes… ? » Le visage de Dujuan était traversé d'émotions mêlées.
L'homme qui se tenait devant elle, vêtu de la robe d'un Grand Savant et salué comme le nouveau héros de la ville, leur avait sauvé la vie, à elle, Hua Nian et Xiaoqin. Elle aurait dû ressentir de la gratitude.
Mais son mari était aussi mort de « surmenage » à cause de lui, et au fond de son cœur subsistait un fragment de ressentiment.
Tous deux restèrent face à face, sans savoir quoi dire.
« Madame Yi, » Chunhua parla avec difficulté, « il reste encore quelques enfants à la maison, et les jours à venir risquent d'être durs. Je peux vous trouver un travail. »
Une proposition d'un Grand Savant garantirait assurément un bon poste.
Dujuan, qui avait perdu son pilier, fut tentée de ne plus réfléchir et d'accepter tout net. Mais les mots arrivèrent à ses lèvres, et elle changea d'avis :
« Inutile. Vous nous avez sauvés. Wu Duan a agi de son plein gré. Il ne vous a jamais en voulu, et vous ne nous devez rien. »
Un silence suivit.
« Alors prenez soin de vous, madame. Si vous avez un jour des ennuis, vous êtes la bienvenue pour venir me trouver. »
Ils se croisèrent.
Chunhua continua sa route jusqu'à atteindre les grilles de l'Orphelinat des Quatre Saisons.
Lorsqu'un Grand Savant se présente, même en pleine nuit, l'orphelinat s'éveille dans l'agitation.
Les administrateurs actuels n'étaient pas ceux qui s'étaient occupés de Chunhua à l'époque, et il y avait peu de liens entre eux.
Chunhua alla droit à une procédure d'adoption.
Avec un Grand Savant qui adoptait personnellement, tout se passa sans accrocs.
Une heure plus tard.
Chunhua tenait la main d'une petite fille tandis qu'il la menait vers le logement qui lui avait été attribué par l'Institut des Sages.
La fille regardait avec timidité cet homme adulte qu'elle ne connaissait pas.
« Tu as faim ? Laisse-moi te faire quelque chose à manger, » remarqua Chunhua qu'elle le dévisageait du coin de l'œil.
« Non… je n'ai pas faim. J'ai déjà dîné. »
« Ne sois pas nerveuse. À partir de maintenant, c'est ta maison, et je suis ta famille. Selon les papiers, je suis ton père adoptif — mais si tu n'arrives pas à t'y habituer pour l'instant, tu peux m'appeler Oncle, ou Vieux, comme tu veux. »
« Oncle… pourquoi m'as-tu adoptée ? » La fille sentit que l'homme devant elle ne portait aucune once de malveillance.
« Ta mère — Biyi — est partie très loin, et elle ne reviendra pas de sitôt. Avant de partir, elle m'a demandé de prendre soin de toi. »
« Maman… » La fille baissa la tête. Elle semblait savoir quelque chose, sans manifester de forte réaction.
Chunhua regarda la fillette.
L'enfant d'une sorcière est toujours adoptée ; cette petite fille était une descendante de Biyi.
Ce n'est que maintenant qu'il comprit pourquoi, avant que Biyi ne quitte l'équipe — avant qu'elle ne « quitte la ville » — elle lui avait dit : « Si tu as le temps, occupe-toi de ma fille adoptive à l'orphelinat. » Pourquoi elle ne s'en était pas occupée elle-même.
« Tu es Oncle Chuntian ? » La fille pencha la tête et demanda.
« Chuntian » était le surnom que Biyi donnait en privé à Chunhua.
« Oui. Tu as soif ? »
« Oh, un peu soif. » On aurait dit que le nom de Chuntian apaisait la fillette.
« Attends, je vais te faire du thé. »
Chunhua fit bouillir de l'eau, mit quelques morceaux de fruits séchés dans une tasse, versa d'abord l'eau chaude, puis ajouta de l'eau froide pour obtenir une température confortable. Il savait que les enfants n'aimaient généralement pas le thé des adultes.
Une fois le thé infusé, il demanda soudain : « Tu l'aimes sucré, ou nature ? »
La fille demanda prudemment : « Il peut être sucré ? »
« Bien sûr. »
Chunhua regarda la fillette, l'esprit dérivant vers de vieux souvenirs. Dans un instant d'inattention, il confondit le sel avec le sucre et y versa une cuillerée bombée.
Quand il s'en aperçut, le sel avait déjà fondu.
« Ah, pardon, j'étais distrait. Laisse-moi t'en refaire une tasse. »
Mais la fillette, bien élevée et prompte, saisit la tasse et but : « C'est bon, je peux boire ça. »
Chunhua fut surpris et essaya de l'en empêcher.
« Ah, c'est délicieux ! C'est le meilleur thé aux fruits que j'aie jamais bu. » La fille plissa les yeux de plaisir.
Chunhua, perplexe, pensa que la fillette était juste polie, et lui reprit la tasse des mains.
« J'en voudrais encore un peu, s'il te plaît ? » Les yeux de la fillette suivirent la tasse.
« C'est vraiment si bon ? Comment est-ce possible ? J'ai mis une énorme cuillerée de sel. »
« Vraiment, vraiment ! »
Chunhua n'y croyait toujours pas. Il apporta une autre tasse, y versa un peu pour lui-même, et goûta.
Ce qui frappa sa langue le stupéfia.
Le sel et la douceur des fruits se fondaient sans faille, chacun rehaussant l'autre, dans un équilibre céleste.
« C… c'est vraiment aussi bon ! »
« Tu vois, Oncle est tellement doué. Je veux pouvoir faire des boissons aussi incroyables un jour, moi aussi. »
En tant que Grand Savant, les connaissances de Chunhua étaient de premier ordre. Il savait avec certitude que les ingrédients qu'il avait utilisés n'auraient jamais pu produire une telle saveur — pas même par hasard.
« Alors il n'y a qu'une possibilité : un Mystère est à l'œuvre. Propriétaire, c'est toi ? » marmonna Chunhua pour lui-même.
Les savants croient qu'on atteint la vérité par la pratique. Chunhua enchaîna en préparant cinq ou six tasses de thé de suite, y mettant n'importe quoi : sucre, sel, poivre, vinaigre, tout ce qui lui tombait sous la main.
Lui et la petite fille devinrent les cobayes de ses expériences.
Bientôt, il parvint à une conclusion : quels que soient les ingrédients absurdes, tant que le thé passait par ses mains, il devenait une infusion délicieuse.
La fillette avait bu à satiété, son petit ventre rond et satisfait.
Les expériences de Chunhua prirent fin tout aussi vite.
Il comprit ce qui s'était passé.
Peu importe comment il préparait le thé, il était toujours délicieux. Mais seulement le thé — les autres boissons ne marchaient pas.
« C'est la version préparation-du-thé de l'Exaucement du Vœu. Depuis que j'ai mis les pieds dans cette boutique mystérieuse, je suis lié au thé. Juste le thé, hein ? Propriétaire, tu m'as encore aidé. Je t'en suis profondément reconnaissant. »
La fillette n'avait aucune idée de ce qu'il marmonnait et commençait à avoir sommeil.
« Tu as sommeil ? Va te laver et au lit. Cette chambre-là est la tienne à partir de maintenant. Au fait, comment dois-je t'appeler ? Ça te va si je t'appelle par ton nom, Qiushi ? »
« En privé, Maman m'appelait toujours Qiu Tian. Je préfère ce nom. »
« Qiu Tian, c'est ça ? D'accord. »
Chen Miemie dormit à nouveau jusqu'à ce que le soleil soit haut dans le ciel avant de se lever.
Maintenant, il en voulait entièrement au Trou Noir pour son lever tardif.
Le Trou Noir essaya de se défendre, disant qu'il n'avait pas activé son pouvoir et que Chen Miemie aimait simplement faire la grasse matinée.
Mais après quelques ébouriffements bien sentis de la part de Chen Miemie, le Trou Noir capitula vite et admit que c'était bien son œuvre.
Ayant remporté la victoire, Chen Miemie était de bonne humeur. Il sortit avec l'allure d'un seigneur, erra dans la rue des Contes, et trouva habilement le chemin des tables en terrasse de l'autre côté, s'affalant sur une petite chaise.
« Qiu Tian, donne-moi un café rafraîchissant — sans ailes de cigale, et piment en plus. »