Chen Miemie éprouvait une pointe de nostalgie pour ce Fantôme Timide.
Malgré son apparence bizarre et ses manières autoritaires, il avait ses propres peurs.
Les phénomènes surnaturels étaient son petit point faible.
Même s'il pouvait les battre en combat, ils lui donnaient encore la chair de poule.
Dans cette ruelle sombre, un vieil immeuble délabré se métamorphosa effrontément en restaurant luxueux sous ses yeux. N'importe quelle personne normale aurait senti qu'il y avait anguille sous roche.
« Gongshu Key, je te le dis, j'ai pas beaucoup de chair sur les os. Je ferais pas un bon prix. Tu ferais mieux d'aller plumer quelqu'un d'autre. »
« Arrête tes conneries. Qui veut te vendre ? T'as pas senti l'odeur de la bouffe ? »
« Si, mais j'y crois pas. C'est forcément une illusion. »
« Pourquoi ? »
« Un truc qui peut berner mes yeux peut tout aussi bien berner mon nez. C'est parfaitement logique. »
« Bon, tant pis. J'y vais, moi, je mange. »
« Hé, hé, marche pas si vite ! Attends-moi. »
Chen Miemie suivit Gongshu Key dans un salon privé.
L'immeuble était petit — pas de salle principale à proprement parler. En entrant, on tombait sur quelques portes, chacune menant à un salon de repas.
Deux personnes les attendaient déjà à l'intérieur.
L'une était « Mamy Mortier », la présidente de la [Clinique de la Mue].
L'autre était un membre de guilde, « Narrateur de Taches de Sang » Mu Ying, que Chen Miemie avait croisé brièvement à la villa où s'était joué le drame.
Le salon n'était pas grand. Au centre trônait une table carrée en bambou, avec un banc en bois de chaque côté.
« Chen Miemie, te voilà. Le trajet a dû être fatigant. Cet endroit est spécial — c'est pas seulement ma boutique, c'est aussi ma maison, c'est pour ça qu'il est un peu planqué. » Mamy Mortier l'accueillit d'un gloussement.
Mamy Mortier n'avait pas un visage engageant. Elle était mieux quand elle ne souriait pas ; quand elle souriait, elle ressemblait à une vieille sorcière.
« Pas du tout. J'adore les endroits pleins de mystères comme celui-ci. Chapeau. » Les paroles de Chen Miemie sonnaient aussi faux que possible.
« Voici Mu Ying. Vous vous connaissez. » Mamy Mortier fit les présentations.
Chen Miemie fit un signe de tête à Mu Ying : « Oui, on s'est déjà vus. Le jeune Mu est sacrement impressionnant — c'est sûr qu'il a un bel avenir devant lui. »
Le visage de Mu Ying s'assombrit. Il avait dix ans de plus que Chen Miemie, et le voilà traité de « jeune Mu » et complimenté avec condescendance sur son potentiel.
Tous quatre prirent place.
Effectivement, les plats sur la table étaient vifs de couleur et riches en arôme, diablement appétissants.
Même ainsi, Chen Miemie resta sur ses gardes. Il ne goûta qu'aux plats que les autres avaient déjà entamés.
Il n'avait pas peur du poison ; il avait peur que les plats soient des illusions comme l'immeuble lui-même, et qu'après avoir mangé, il découvre qu'il avait festoyé d'insectes et de rats.
Mamy Mortier entama la conversation : « Je dois dire, c'est un peu gênant. Ça fait si longtemps que vous êtes à la Bibliothèque des Livres Scellés, et c'est le premier vrai repas que j'arrive à vous offrir. N'hésitez pas à passer plus souvent. »
« Pas de ça, Mamy. J'avais pas réalisé que vous étiez une telle cordon-bleu. Les gens de la [Clinique de la Mue] ont vraiment de la chance de manger votre cuisine aussi souvent. »
Les compliments de Chen Miemie étaient sincères cette fois. La nourriture était vraiment excellente — rien qu'en saveur pure, elle arrivait en tête de tous les restaurants où il avait jamais mangé.
Gongshu Key engloutissait son riz, baguettes volantes : « Et c'est tout grâce à vous. D'habitude, je peux même pas y goûter quand je quémande. »
« Ah bon ? Pourquoi ça ? »
« Peu importe la qualité de la cuisine, il lui faut de bons ingrédients comme base. C'est la [Maison Auto-Dévorante] de Mamy.
Les ingrédients de ce repas, c'est le restaurant lui-même : des planches de porte arrachées pour le bois de feu, de l'enduit des murs pelé pour les accompagnements, des poutres de soutien tranchées pour le plat principal.
Vous mangez le restaurant. À chaque bouchée, l'endroit rétrécit un peu. Si vous finissez tout, le bâtiment disparaît. »
Chen Miemie : ...
« Donc, tu veux dire qu'avec ce seul repas, on a bouffé la maison de Mamy ? »
Juste au moment où ils finissaient, Chen Miemie se leva et sortit. Effectivement, le glamour avait disparu. L'endroit avait retrouvé son état d'antan, vetuste et branlant.
Mamy Mortier souriait toujours chaudement : « Écoutez pas les bêtises de cette [Demoiselle du Pont]. Un restaurant existe pour remplir les ventres. Après un petit temps de repos, cette [Maison Auto-Dévorante] se reconstruira toute seule juste ici et rouvrira pour affaires. »
Elle disait ça, mais Chen Miemie savait que ce repas n'était guère « gratuit ». Il venait de contracter une nouvelle petite dette.
C'était pas de la combine ; les liens naissent des faveurs échangées. Porter de petites dettes était souvent le passage obligé vers des relations plus profondes.
« Quoi qu'il en soit, Mamy, votre cuisine est unique en son genre. À mon avis, si vous alliez défier l'[Atelier Burger], le Président Shepherd de l'autre côté en tremblerait probablement dans ses bottes. »
« C'est ça. L'[Atelier Burger] passe ses journées à étudier la gastronomie, et pour toutes leurs études, ils pourront jamais rattraper Mamy. » Ce fut la première phrase de Mu Ying de tout le repas, et elle sonnait supremment forcée.
Chen Miemie était resté dans son rôle tout le long, se traitant comme de la famille. Sa bouche n'avait pas arrêté — soit il mangeait, soit il parlait. Quand il remarqua que Mu Ying se joignait à la conversation, il sut qu'on en arrivait au vif du sujet.
Personne ne s'assied à une table comme celle-là sans raison.
« Dites-moi, Mamy, vous avez vraiment jamais fait de concours de cuisine avec les gens de l'[Atelier Burger] ? » Chen Miemie tira le fil.
« Comment ça, si on en a pas fait ? Il y a plus d'un an, les deux guildes étaient en excellents termes. Certains d'entre nous participaient même à leur [Concours de Grands Mangeurs] — on a même pris la deuxième place une fois. » Mu Ying, comme prévu, saisit la balle au bond.
« Alors qu'est-ce qui a changé ? Pourquoi ils se battent maintenant pour une seule petite rue ? Qu'est-ce qui s'est passé il y a un an ? » Chen Miemie était sincèrement curieux à présent.
Mu Ying se pencha en avant, impatient.
« À l'époque, Mamy et la vice-présidente de l'[Atelier Burger] étaient très proches, et cette amitié avait rapproché les deux guildes. Mais il y a un an, cette vice-présidente a eu un accident. Elle est morte. »
Chen Miemie pensa : Enfin, on touche au cœur du problème.
« Vous parlez de la fille du Président Yu ? Mademoiselle Sorcière ? »
Les yeux de Mu Ying s'élargirent : « Comment tu sais ça ? »
Mu Ying n'était pas surpris que Chen Miemie puisse le savoir ; il était perplexe quant à pourquoi il s'intéressait à une sorcière morte depuis un an.
« J'ai quelques connaissances chez les sorcières. J'ai entendu dire deux-trois trucs. »
Mu Ying et Gongshu Key tous les deux : ...
T'es le descendant d'un Troisième Siège, tu vas à la bibliothèque municipale en moyenne tous les deux jours, et la rumeur dit que tu peux entrer librement dans le bureau de la Sorcière Silencieuse elle-même. C'est ça, ton idée de « quelques connaissances » ?
« Puisque vous savez déjà, ça simplifie les choses. Après la mort de la vice-présidente, tous les contacts entre les deux guildes ont pratiquement cessé. »
La mèche sur la tête de Chen Miemie se dressa net sur-le-champ.
« Pourquoi ? Même s'ils ont perdu une vice-présidente, on croirait qu'ils auraient gardé la relation si ça profitait aux deux côtés. À moins que... ils aient cru que c'était vous qui l'aviez faite ? »
« Bon. Laissez-moi prendre le relais. » Mamy Mortier prit la parole.
« Chen Miemie, entre guildes d'une même ville, les alliances comme celle qu'on partage avec votre [Cour de la Lune d'Argent] ne sont pas la norme. D'une part, ça empêche les puissants d'avaler les faibles, et ça empêche les bandes de se former et de foutre le bordel. D'autre part, les mystiques ne font pas vite confiance aux étrangers.
Xiaoyu — c'est-à-dire la vice-présidente — et moi, on était plus que de simples amies. Elle était très jeune, et j'étais, en un sens, sa professeure.
Vous vous demandez peut-être pourquoi Xiaoyu aurait choisi quelqu'un d'une autre guildes pour professeure. »
Chen Miemie acquiesça vigoureusement. Il était juste sur le point de poser exactement cette question.
« Parce que la voie de progression d'une sorcière ne passe pas juste par les arts mystiques — y a aussi l'alchimie. Les mystiques ordinaires peuvent pas enseigner à Xiaoyu. »
« Donc, Mamy, ça veut dire que vous êtes... »
« C'est ça. Je suis une sorcière. »