Chen Miemie fut quelque peu surpris par sa franchise : « Tu te montres plutôt proactive. Tu n'as pas peur de te tromper sur la situation et de t'exposer inutilement ? »
« Dans notre métier, on ne compte jamais sur la chance, et on ne croit pas aux coïncidences. Quand quelque chose tourne mal, la première chose à faire, c'est de trouver le moyen d'arranger les choses et de limiter la casse. »
« Tu dois savoir qui je suis, donc je ne me présenterai pas. Comment dois-je t'appeler ? »
« Dans le milieu, on m'appelle d'ordinaire « Dame Croûte ». Je n'oserais pas faire la maligne devant toi, appelle-moi juste Croûte. »
« Discuter avec une personne intelligente, ça économise bien des efforts. Dis-moi ce que tu penses que je dois savoir, et si je suis satisfait, je partirai. »
Face à quelqu'un d'aussi rusé que Chen Miemie, Croûte sentit que l'affaire ne serait pas simple à gérer.
« La personne qui a passé l'ordre d'assassinat contre toi est un savant de la faction des Théoriciens de l'Académie des Sages, nommé Li Liang. C'est un chercheur purement académique, pas un Mystique.
Li Liang a étudié sous la direction de « Cigale » et est l'un de ses disciples directs. Il transmet souvent les messages de Cigale au monde extérieur.
Il y a trois jours, après s'être déguisé, il a publié la mission via la Carpe. La récompense qu'il offrait était le double du coût pour assassiner un chef de guilde.
Comme la récompense était si élevée, personne n'a pris le contrat pendant plusieurs heures — jusqu'à ce que la sorcière « Silence » le réclame et le garde depuis. »
Tout en écoutant, Chen Miemie attrapa machinalement le petit vaporisateur que Croûte avait posé sur le comptoir et pulvérisa quelques pressions sur une tache de ses propres vêtements : « Aucun effet. Ça ne fait pas partir la saleté non plus. »
Croûte dut suivre son raisonnement sautillant : « Ce n'est pas pour enlever des taches ordinaires. »
« Ah bon ? À quoi ça sert alors ? »
« J'élève un type de sangsue. C'est de la salive de sangsue, utilisée spécialement pour éliminer les taches de sang qui ne partent pas au lavage, la crasse vitale et les malédictions résiduelles. »
« On ne s'en serait pas douté, tu es plutôt douée pour l'activité de façade, dis donc ? Comment ça marche, le commerce ? »
« Pas mal. Je facture généralement en fonction de l' "activité" de la tache sur le vêtement ou l'objet. Le sang frais est bon marché, les vieilles taches de sang rancunier coûtent plus cher, et les plus tenaces nécessitent que la sangsue s'accroche directement — c'est le plus onéreux. »
Chen Miemieposa le petit vaporisateur avec un claquement légèrement plus lourd : « Je ne te demandais pas des nouvelles du pressing. »
Croûte maudit intérieurement : « Pourquoi tu ne l'as pas dit clairement », mais sa bouche suivit le rythme : « Je ne prends qu'une commission de vingt pour cent sur la récompense de la mission. Une fois tous les risques déduits, je ne gagne pas grand-chose — parfois je perds même de l'argent. »
« Tu plaisantes, sûrement. Personne n'aime faire des affaires perdantes. »
Croûte afficha un air pitoyable : « Dans ma jeunesse imprudente, j'ai pris la mauvaise voie et j'ai rejoint l'Église de la Brume. Plus tard, j'ai voulu revenir à une vie normale, mais il n'y a pas de retour en arrière possible. Les missions que l'Église assigne, je dois les exécuter. »
La majeure partie de l'air pitoyable de Dame Croûte était du théâtre, mais ses paroles étaient vraies — quand quelqu'un veut quitter l'Église de la Brume, ni l'Église elle-même ni la société dominante des Cent Villes ne le permettent.
Même quelqu'un d'aussi puissant que le Clown doit se cacher et vivre dans l'ombre.
« Dis-moi comment est structuré le personnel de l'Église de la Brume dans la Bibliothèque des Livres Scellés. »
« Il y a trois personnes aux commandes, moi y comprise. Chacune de nous a un nombre variable de subordonnés, quatre ou cinq en moyenne. » Croûte était bien de l'obédience de la Brume — elle a livré l'Église sans une seconde d'hésitation.
« Et le responsable global en ville ? »
« La Bibliothèque des Livres Scellés n'a pas de responsable. »
« Pourquoi ? »
Croûte lança un regard étrange à Chen Miemie mais répondit vite : « La Bibliothèque des Livres Scellés subit l'influence des sorcières. »
« Et alors s'il y a des sorcières ? Ça ne change rien à votre structure interne. »
« Un tiers des plus hauts rangs de l'Église de la Brume sont des sorcières. Avec "Silence" dans cette ville, même un responsable serait contraint par elle. »
Cette information fit secrètement frémir Chen Miemie : « Avant la Septième Ère, les sorcières étaient traquées sans relâche, donc rejoindre l'Église de la Brume a du sens. »
Croûte cligna des yeux : « Ce que j'ai dit, c'est un tiers à l'heure actuelle. Pas mal de sorcières occupent des postes élevés, se servant de l'Église pour obtenir ce qu'elles veulent. On dit que l'Église de la Brume est pleine de fous qui aiment nuire aux autres sans s'en tirer le moindre avantage.
Mais en vérité, il n'y a pas tant de fous au monde. La plupart des gens ont d'abord une vie malheureuse, touchent le fond, et s'enfoncent ensuite lentement dans les ténèbres. »
Chen Miemie alla jusqu'à l'entrée de la boutique.
Juste au moment où Croûte pensait qu'il était satisfait et allait partir,
il tendit la main et ferma la porte de la boutique depuis l'intérieur, baissant même le rideau.
Il se retourna : « Croûte, si tout ce que tu peux m'offrir, ce sont des renseignements que je connaissais déjà avant de venir, alors ta contribution ne suffit pas à compenser la faute d'avoir lancé un ordre d'assassinat.
Ne t'inquiète pas — j'utiliserai la salive de ta sangsue pour nettoyer le sang proprement. Je ne salirai pas ta boutique. »
Dame Croûte travaillait dans le renseignement ; le combat n'était pas son fort. Elle connaissait le palmarès de Chen Miemie et n'avait aucune intention de se battre. Elle piétina violemment du pied, espérant utiliser l'élan de rebond pour bondir en arrière et s'enfuir.
Son premier pas réussit — son corps se propulsa vers le comptoir truqué d'un mécanisme derrière elle.
Mais au moment où son pied toucha le sol, il resta collé à une toile d'araignée. Bientôt ses deux jambes, puis tout son corps, furent immobilisés.
Une fois entravée, Croûte réagit vite et plaqua immédiatement un sourire sur son visage. Elle savait que Chen Miemie ne voulait pas la tuer — du pas pas encore — sinon elle n'aurait même pas eu l'occasion de parler : « Je t'ai tout dit, ce que je sais ! Pourquoi ne pas me demander directement ? Je ne cacherai rien. »
Chen Miemie tira une chaise et s'assit.
« Ce savant nommé Li Liang — s'il a publié la mission déguisé, comment a-t-il pu être reconnu quand même ? »
« Parce que la récompense qu'il offrait était trop élevée. Quand il est parti, nos gens l'ont suivi et l'ont pisté jusqu'à chez lui. »
« Ça ne t'a pas effleuré l'esprit qu'un non-Mystique capable de travailler aux côtés d'un grand savant doit être extrêmement intelligent, et ne serait pas aussi négligent ? »
« Ça nous a traversé l'esprit. Mais c'était vraiment lui, c'est un fait. D'ailleurs, à l'heure qu'il est, il a probablement déjà été capturé par la sorcière "Silence". Avec ses méthodes, il a sans doute déjà avoué, non ? »
Chen Miemie garda le silence. Li Liang avait bien été capturé — et pas seulement Li Liang ; même le grand savant « Cigale », qui était en congé maladie, avait reçu la visite de « Silence » à son domicile.
Chen Miemie agita la main, et la toile d'araignée autour des jambes de Croûte se relâcha.
« Croûte, tu as une dernière chance de me prouver ta valeur. »
Croûte posa toutes ses cartes sur la table : « Je peux rassembler du renseignement pour toi, surveiller les mouvements de l'Église de la Brume, et publier des missions pour faire ce que tu préfères ne pas gérer personnellement. »
Pour être honnête, les atouts que Croûte offrait étaient assez utiles à Chen Miemie. Mais au fond, elle n'était pas des siennes. Aujourd'hui elle a vendu l'Église ; demain elle pourrait le vendre lui. Il ne pouvait pas l'utiliser l'esprit tranquille.
Chen Miemie leva la main droite, prêt à l'abattre.
Derrière elle, invisible pour Croûte, Red flottait au-dessus de sa tête, un sourire cruel et sanguinaire aux lèvres. Une lance d'araignée massive visait son crâne, attendant de frapper en parfaite synchronisation avec le geste de Chen Miemie.
À cet instant, la montre au poignet gauche de Chen Miemie s'alluma.
Il y jeta un coup d'œil.
Heure : 16:44.
Expéditeur : [Silence]
Message : Après interrogatoire, Li Liang a avoué que comme "Cigale" t'avait reconnu lors de l'enlèvement à l'Académie des Sages, il lui a confié la mission d'émettre l'ordre d'assassinat.
"Cigale" lui-même nie.
Aussi, sur tes instructions, Li Liang a été relâché. Peu après avoir quitté la salle d'interrogatoire, il a été tué. Ce n'est pas nous.
« Li Liang est mort. » Chen Miemie fronça les sourcils, et en même temps, sa main droite — qui s'apprêtait à s'abattre — fut doucement abaissée à la place.
Croûte ressentit un frisson lui passer dans le dos, accompagné du faible sifflement d'une lame tranchant l'air à grande vitesse.
La toile d'araignée autour d'elle fut tranchée, se fendant en deux contre sa peau, et elle fut libre.
Quand elle se retourna, il n'y avait rien derrière elle.
Chen Miemie ouvra la porte et quitta la boutique.
« Croûte, souviens-toi de ce que tu as dit. Tu as deux mois pour te prouver. Donne-toi du mal, et ne te déçois pas toi-même.
Au passage, mieux vaut fermer cette boutique un moment — laisse-la se reposer. »