Dans la ville de Sixiang, Chen Miemie s'était toujours vu coller l'étiquette de descendant de sorcière, mais en vérité, il connaissait fort peu de choses sur les sorcières.
D'un côté, il avait été trop occupé par d'autres affaires pour s'y pencher ;
de l'autre, Sixiang City semblait avoir discrètement marginalisé le savoir les concernant, le rendant pas si facile d'accès.
Maintenant qu'il avait changé de ville et tombait par hasard sur un théoricien, il saisit l'occasion pour rattraper son retard.
« J'ai entendu dire que les sorcières sont issues de la mutation de femmes des six races majeures — est-ce qu'elles vivent toutes aussi longtemps ? »
Bois Pourri croisa les bras : « C'est pas exactement top secret, mais le savoir du domaine mystique ne se donne pas gratis. »
Chen Miemie acquiesça sans barguigner : « Pas de problème. Donne ton prix, mets-le sur le compte du groupe de projet [Chenpi]. »
Bois Pourri laissa échapper un rire froid : « T'es drôlement généreux, mais tout le monde sait que le groupe de projet [Chenpi] est fauché comme les blés, et personne à l'Académie des Sages n'a jamais réussi à leur récupérer une dette. »
« Bon, alors je payerai de ma poche. » Chen Miemie haussa les épaules. « J'ai du temps à revendre. »
Bois Pourri ne s'engagea ni dans un sens ni dans l'autre : « Vas-y, demande. Mais je ne suis pas spécialiste des sorcières, donc je connais peut-être pas les secrets les plus profonds. »
Pour poser des questions, Chen Miemie était un pro.
« J'ai entendu dire que les sorcières sont issues de la mutation de femmes des six races majeures dotées de physiques particuliers — est-ce que les races d'origine font encore une différence une fois qu'elles deviennent sorcières ? »
« Grande différence. Certains atouts de leur race d'origine persistent — comme les elfes qui ont une longue durée de vie, les humains qui ont des cycles de croissance rapides, les descendants de sang qui ont une immortalité forte, et la race bestiale qui a une grande force physique. »
« Seulement les atouts ? »
« Les atouts vus sous un autre angle sont des faiblesses. Les elfes vivent longtemps, mais leur pouvoir croît extraordinairement lentement. Les humains gagnent en puissance vite, mais ont une vie courte et des corps fragiles. Les descendants de sang sont durs à tuer, mais leur côté mystique est unidimensionnel — ça tourne essentiellement autour du sang, ce qui les rend faciles à contrer. »
« Du coup les sorcières ont les traits de leur race d'origine plus le "Mystique", ce qui fait une sacrée quantité de combinaisons possibles. »
« Exact. Une époque, les sorcières étaient la race la plus imprévisible. Leurs membres étaient les plus divers, leurs pouvoirs les plus variés. Parfois, même leur rang mystique ne reflétait pas clairement leur force réelle. »
« Une époque ? »
« C'est la Huitième Ère maintenant. Les nouvelles races bizarres sont cent fois plus compliquées que les sorcières. Chaque membre de ces races est une espèce différente, chacune avec des capacités et une personnalité uniques. Difficile d'imaginer quel genre de meneur pourrait les unir. »
Chen Miemie agita la main : « C'est pas si dur. Les bizarres sont des gens raisonnables, hyper faciles à vivre. »
Bois Pourri laissa échapper un autre rire froid, songeant que le jeune homme était naïf, une grenouille au fond d'un puits qui n'avait aucune idée de ce qu'une horde d'êtres bizarres signifiait vraiment.
La conversation revint sur [Chenpi].
« Même un elfe ne vivrait pas plus vieux que [Chenpi], non ? »
« Bien sûr. Sur ce monde, tout ce qui a vécu plus de 3 000 ans est basically une entité bizarre à ultra haut risque. Même les races intelligentes, peu importe à quel point elles deviennent puissantes, ont une limite à leur durée de vie. [Chenpi] a vécu si longtemps grâce à sa constitution spéciale, son immense pouvoir et sa chance insolite. Des gens comme elle sont rares sur tout le continent — elle est l'une des deux seules grandes sorcières originelles. »
« C'est un secret ça — tu sais trop de choses, non ? »
Bois Pourri fut exaspéré : « Nous, les grands savants, qui n'a pas été invité à l'étudier ? Au final, qui ne serait pas tenté par le secret de l'immortalité ? Mais depuis des millénaires, les savants vont et viennent sans le percer. On a tous essayé, et on a fini par abandonner. »
« Vraiment abandonné ? »
« Vraiment. Pour quiconque est capable et intéressé, les portes du groupe de projet de [Chenpi] n'ont jamais été fermées. C'est tout le reste du monde qui a cessé de se présenter. Certains traits sont simplement uniques — comme un "Mystique" puissant, sert à rien de l'envier. C'est juste un truc avec lequel tu nais. »
« Logiquement, [Chenpi] devrait être haut placée parmi les sorcières, mais pourquoi je n'ai jamais vu de sorcières autour d'elle ? »
« La plupart des sorcières opèrent en solo. À moins que [Chenpi] ne prenne l'initiative de les rallier, c'est normal d'en voir aucune. En plus, son titre de grande sorcière est honorifique — il s'accompagne d'aucun pouvoir réel. Elle n'a pas de siège à la fête du thé maintenant, et elle ne peut pas commander les autres sorcières. »
« Les sorcières ont une grande influence à l'Académie des Sages ? »
« Enorme. L'Académie des Sages est la ville humaine principale des sorcières. »
« Ville humaine principale ? » Chen Miemie entendit un nouveau terme.
« Tu devrais savoir que les sorcières n'ont qu'une seule ville — la Fête du Thé. Le reste d'entre elles est dispersé parmi les 99 autres villes. Parmi toutes les villes humaines, l'Académie des Sages est la ville cœur pour les sorcières — c'est leur QG en territoire humain. »
Chen Miemie repartit la tête farcie de connaissances nouvelles et inutiles.
Il fit demi-tour illico et retrouva [Chenpi].
« Je sais comment dégoter des fonds », dit Chen Miemie gaiement.
« Comment ? » [Chenpi] étudiait encore son propre sang, les yeux rivés sur des données de formulaires sans lever la tête.
« Donne-moi quelques caisses de potions magiques, et je les échangerai contre des ressources. »
« Quelques caisses ? Pourquoi tu vas pas plutôt voler quelqu'un ? »
« Relaxe, j'ai pas besoin du haut de gamme. Brasse juste des potions bon marché — plein — et on fera un petit bénéfice à gros volume. »
[Chenpi] fut perplexe : « Bon marché ? La potion la moins chère prend cent ans. »
Chen Miemie figea : « Avant, une sorcière m'en a vendu une pour seulement 18 ans. Tiens, la voilà. »
Il n'avait toujours pas bu la potion qu'il avait achetée jadis à Amber.
[Chenpi] saisit le tube à essai rempli de la potion, le fit tournoyer devant ses yeux, observa les bulles à l'intérieur avant de commenter : « Ça me dit un truc. Hmm, c'est une potion qui maintient temporairement l'intégrité de la conscience d'une personne — raffinage amateur, mais l'effet est correct. C'est une potion de haut grade, prix du marché autour de 270 ans, et difficile à trouver. 18 ans ? Si tu me la vends, j'en prends autant que t'en as. »
Chen Miemie rafla vivement sa potion « à 270 ans », la fourra dans sa poche et la planqua : « Peut-être qu'un pote m'a fait un prix d'ami. »
« Quel genre de pote ? Les sorcières font pas dans les faveurs pour vendre des potions. »
« Ha, pote en béton — on a même fait un rendez-vous arrangé. »
[Chenpi] rit : « C'est une potion de haut grade. Même moi, il me faudrait soigner le chaudron pendant des jours pour en brasser une. Si tu tires ça off, t'as qu'à être de la famille pour nous les sorcières. »
« Ha, j'ai rien à tirer — je suis déjà de la famille. Basta. T'as des potions ou pas ? »
« Non. J'ai tout vendu ce que je pouvais. À l'époque où j'étais la plus fauchée, j'ai même vendu mon creuset. »
« J'peux pas te croire. Tuer la poule aux œufs d'or ? »
« Le garder m'aurait servi à rien. Brasser des potions requiert un niveau de base de mysticisme, et après la chute de mon pouvoir, chaque fournée que je tentais était un ratage. Je perdais juste de l'argent — je limitais la casse. »
Face à une cheffe de projet si peu fiable, Chen Miemie fit demi-tour et partit.
Il se faisait tard. La tombe était tombée, et la lune éternelle se levait au-dessus des cimes.
Il rentra à la boutique, se reposa un peu, et ouvrit pour le service.
Pas longtemps après, le bruit de la porte qui s'ouvre et le bruissement de carillons en papier.
C'est un jeune aux cheveux couleur café qui entra, le souffle lourd et rapide, comme s'il venait de finir une longue course.
Avant même que le thé ne soit entièrement servi et posé, il parla avec une urgence pressante dès qu'il eut pris place.
« C'est bien la légendaire boutique secrète, non ? Quoi qu'il en coûte, aidez-moi à devenir plus fort. »