Avant d'être corrigé, à cet instant Chen Miemie bénéficiait temporairement de l'accès à toutes les zones du quatrième sous-sol.
Il n'avait pas oublié que Chenpi avait mentionné que d'autres zones retenaient des anomalies prisonnières. Il se mit à errer.
Le plafond de cet étage était très haut, la structure complexe, comme un labyrinthe. Après avoir tourné et viré dans tous les sens, même Chen Miemie lui-même perdit la trace de l'endroit où il se trouvait.
Puisqu'il possédait presque toutes les autorisations, la plupart des portes lui étaient ouvertes.
Bientôt, il rencontra la première anomalie. Chen Miemie entra dans une salle d'observation, dont un mur entier était en verre.
À travers la vitre, il pouvait voir une pièce plus grande servant à enfermer les anomalies. À l'intérieur se trouvait un immense ours noir.
L'ours gisait roulé en boule au centre de son nid, la tête cachée, ronflant bruyamment.
Chen Miemie n'était pas venu regarder dormir un ours. Il tenta de le réveiller en hurlant à travers la vitre.
« Hé, regarde par ici ! »
L'ours ne réagit pas du tout.
Chen Miemie tapota sur le verre. La vitre paraissait très épaisse — conçue pour confiner les anomalies, sans doute un matériau renforcé.
« Ça ne sert à rien de faire ça. Aucun son ne passe depuis l'extérieur », dit une voix de femme.
Une femme en blouse blanche entra dans la pièce. Ses traits étaient nets, de grands yeux, un nez droit, la peau claire, une silhouette grande et cambrée.
Malheureusement, son état négligé gâchait toute prétention à la « beauté ». De gros cernes noirs cerclaient ses yeux ; ses cheveux étaient secs, légèrement bouclés, en pagaille, comme si elle ne les avait pas séchés après les avoir lavés et s'était juste réveillée. Le col de sa blouse était froissé. Elle avait l'air tout à fait débraillée.
« Bonjour », dit Chen Miemie, sa confiance vacillant après avoir été pris en flagrant délit d'intrusion.
La femme s'affala négligemment sur une chaise et alluma une longue cigarette fine avec une aisance pratiquée.
Elle souffla une bouffée de fumée. « Nouvelle tête. Tu viens de la part de Chenpi, c'est ça ? Hmm, vu ta tête — si je devine juste, alors c'est que je dois avoir raison. »
Chen Miemie s'intéressa. Cette femme semblait intrigante — plus que l'ours endormi.
« C'est exact. Je suis le tout nouvel inspecteur de sécurité, chargé de faire le tour de cet étage pour repérer les dangers potentiels. »
La femme se moquait de son titre inventé. « Fais ton inspection et casse-toi. Mon labo a l'air très dangereux, mais crois-moi, il ne l'est pas. »
« Je n'ai pas fini d'inspecter. Ce gros ours noir n'a pas bougé. Il faut que j'attende qu'il pète un câble et qu'il tambourine contre la paroi vitrée — comme ça je pourrai confirmer que le labo est assez solide. »
Elle acquiesça. « Une idée pragmatique. Après avoir entendu ton explication, j'ai décidé de te laisser t'expliquer un peu plus. »
Chen Miemie fut perplexe. « Tu es qui ? »
« Entrer dans le labo de quelqu'un d'autre et demander qui est le proprio — si t'es pas malin, t'es un peu con. »
« Tu peux pas parler normalement ? »
La femme tapa la cendre de sa cigarette. « Voilà un conseil : donne pas de conseils aux gens. »
Chen Miemie lui tourna le dos. « Hum. Emmerde-moi pas pendant que je mate ce gros ours noir. »
Elle ne l'arrêta pas. « Tu as déclenché l'alarme interne, tu m'as réveillée, et maintenant tu refuses de partir. Où est ton bon sens ? »
Chen Miemie saisis l'occasion. « Je sais que t'es raisonnable, mais passons le raisonnement. »
Cette réplique fit briller ses yeux, comme si elle avait trouvé un esprit frère.
Elle se présenta enfin. « Xiumu. Certains m'appellent Xiumu la Savante. »
Chen Miemie fut un peu surpris. « La grande théoricienne Xiumu la Savante ? Qu'est-ce que tu fous ici ? »
« Quand tu dis "théoricienne", où d'autre je devrais être qu'au labo ? Sûrement pas à l'Académie des Sages. »
« Non, je veux dire, les théoriciens sont censés théoriser. Faire des expériences, c'est plus de la pratique. »
« Tu crois que les théoriciens se contentent de feuilleter des bouquins sans jamais faire d'expérience ? Retiens juste ça — peu importe quoi, retiens-le. »
De quoi laisser Chen Miemie coi et frustré.
Il n'avait jamais rencontré quelqu'un de plus ingérable que Leng Ruxue. Les blagues froides, au pire, restaient des blagues — juste pas drôles. Mais le charabia de Xiumu avait atteint un tout autre niveau d'absurdité.
« Qu'est-ce qui se passe avec cet ours ? Pourquoi il dort tout le temps ? »
Quand il s'agissait de son domaine, Xiumu ne perdit pas de mots.
« C'est pas un ours. C'est un Voleur de Température. Son niveau de danger fluctue entre 3 et 6.
Il peut voler le concept de température dans une zone locale — pas la rendre plus froide, mais faire disparaître la "température" elle-même. Dans un rayon de 5 mètres, il prive le corps de ses systèmes d'alerte de base ; on ne sent plus le chaud ni le froid, risquant engelures ou brûlures sans s'en rendre compte. »
« Pourquoi une telle fluctuation du niveau de danger ? »
« La létalité du Voleur de Température dépend fortement du terrain et du climat. Dans les volcans ou les glaciers, il peut atteindre le niveau 6. Dans un environnement tempéré, il redescend à 3. »
Chen Miemie réfléchit. « D'habitude je vais pas dans ces coins extrêmes. Cette capacité a trop de limites et n'est pas stable — j'aime pas. »
Xiumu lui lança un regard. Comme si quiconque se souciait de ce qu'il aimait.
« Chenpi a recommencé ses recherches sur l'immortalité ? »
« Ouais. »
« Elle a trouvé une percée ? »
« Elle croit. Elle est confiante. »
Xiumu écrasa sa cigarette. « Elle a toujours l'air confiante. Plus personne à l'Académie des Sages ne la croit. »
Chen Miemie acquiesça. Quant au projet de recherche, il n'y croyait même pas lui-même — il n'avait aucune idée d'où Chenpi tirait sa confiance.
« Au fait, si t'as besoin d'un coup de main pour la recherche, viens me voir. Je suis spécialisée dans la décomposition et la recomposition de la matière. »
Chen Miemie fut surpris. « Tu y crois encore, toi ? »
« Moi non. Mais je suis prête à aider. La raison pour laquelle le Voleur de Température est si calme maintenant, c'est le sédatif que Chenpi m'a donné. »
« Hé, c'est grossier ! Pourquoi tu l'appelles pas "Ma Dame" ? »
« Je l'appelle comme ça en face aussi. Les gens qui disent "Ma Dame" la respectent pas toujours. L'important, c'est de garder le titre dans son cœur. »
Chen Miemie trouva ça profondément vrai.
« Ce sédatif marche bien, hein ? Même une anomalie peut être assommée avec. »
« Bien sûr. C'est un élixir magique avancé brassé par Chenpi elle-même. Difficile à résister pour tout ce qui est en dessous du niveau de danger 6. »
Chen Miemie cligna des yeux. « Des élixirs magiques brassés ! »
Il se souvint soudain — quand Huangyi avait rencontré Chenpi, celle-ci s'était présentée comme une Grande Sorcière, une ancienne Grande Sorcière.
À cette pensée, il ne put s'empêcher de remarquer :
« Je croyais qu'il n'y avait que sept Grandes Sorcières. Il s'avère qu'il peut y avoir une prédécesseure. Dès qu'on augmente le compte, on a l'impression que le titre perd de sa valeur. »
Xiumu le corrigea.
« D'habitude, une nouvelle Grande Sorcière n'apparaît qu'après la mort de la précédente. Dans les rares cas de démission anticipée, le siège est transféré, et l'ancienne ne peut plus s'appeler Grande Sorcière. »
Chen Miemie fut perplexe. « Et Chenpi alors ? »
« Il n'y a qu'une seule exception où le titre est conservé à vie. À l'aube de la Septième Ère, les Sorcières sont apparues comme une nouvelle race. Les sept premières Grandes Sorcières de cette nouvelle race étaient les pionnières de l'âge, les fondatrices de la race, dotées de sièges éternels. »
« J'ignorais que Chenpi avait un passé aussi glorieux. »
Même avec la manière décontractée de Xiumu, son ton devint légèrement excité en disant cela.
Dans un élan d'excitation, le mot « Dame » lui échappa avant qu'il ne puisse l'arrêter.
« Bien sûr, Dame Chenpi a été le Premier Siège de la Nouvelle Ère, vénérée par les sorcières comme l'Éternelle Grande Sorcière. »