À 10 heures, Chen Miemie se réveilla, l'esprit clair.
Tenir la boutique était au fond un métier qui lui allait — quand des clients se présentaient, les anomalies l'appelaient ; le reste du temps, il pouvait dormir autant qu'il voulait.
« Qu'est-ce qu'on fait aujourd'hui ? » le Bestiaire du Fruit Défendu vint longer sa jambe.
« Visite d'une guilde locale ce matin, et rendez-vous avec Yi Zhu cet après-midi pour prendre la température. » Chen Miemie s'essuya le coin de la bouche. « Bobo fait des progrès — il sait maintenant doser l'huile pour le petit-déjeuner. »
Bobo, ravi de l'éloge, se dressa sur son assiette.
Il lui manquait déjà une cuisse, grignotée jusqu'à l'os, et il tenait la pose, digne d'un coq d'or sur une patte.
Le Bestiaire du Fruit Défendu garda ses distances, inquiet que sa couverture ne prenne le gras.
« Quelle guilde ? »
« La Clinique de la Mue. »
Le Bestiaire du Fruit Défendu ne sourcilla pas. « Je savais que t'étais pas un bon gars — te lier d'amitié avec une guilde aussi sanguinaire et maléfique. »
Des points d'interrogation poussèrent sur la tête de Chen Miemie.
« C'est pas une "clinique" ? Ça a l'air d'une guilde vertueuse consacrée à sauver des vies et soigner les blessés ! »
Le Bestiaire du Fruit Défendu eut un rire glacial. « Tu zappes exprès le mot "Mue" devant ? Cette guilde vénère la Lune Arc-en-ciel. Ils sont assoiffés de sang, et même les descendants de sang font des détours pour les éviter. »
Chen Miemie sentit soudain un mauvais pressentiment et hurla en silence qu'il s'était fait avoir.
Avant de quitter la ville de Sixiang, Fina à la tête de Rubik's Cube l'avait tiré à part pour lui dire que la [Clinique de la Mue] était une « unité frère » liée par serment à la [Cour de la Lune d'Argent] — des alliées qui veillaient l'une sur l'autre.
Et au final, c'était une organisation sanguinaire et maléfique ?
Non ! Les gens de Sixiang traitaient aussi la [Cour de la Lune d'Argent] de dingues, mais en réalité ils parlaient bien et n'étaient pas fous du tout. Cette [Clinique de la Mue] devait subir les mêmes calomnies et les mêmes malentendus.
Ayant saisi le nœud du problème, Chen Miemie retrouva son aplomb.
« Pas croire les rumeurs, pas les propager — ça commence par moi. En tant que livre censé incarner la sagesse, comment peux-tu être partial et n'écouter qu'un seul son de cloche ? »
Sa réputation en jeu, le Bestiaire du Fruit Défendu se troubla.
Il décrocha son fermoir et s'ouvrit bruyamment à une page précise.
« J'invente ? Regarde un peu :
[Cerise de Malédiction Sanguine], noir-rouge, petite et luisante, poussant par paires sur une même tige fine.
En avaler une, et une malédiction prenant ton propre sang pour médium — affaiblissement, douleur, loyauté — s'abat sur une autre personne. Donne l'autre à la cible, et la malédiction prend effet.
Cette cerise est l'emblème de la [Clinique de la Mue]. Tous la maîtrisent. Dis-moi que c'est pas maléfique. »
Chen Miemie fut saisi. « Un truc pareil existe ? Devine qu'on peut pas manger n'importe quel fruit au bord de la route. Si c'est si puissant, ils sont pas invincibles ? »
« Pas forcément — les malédictions se brisent. Si une malédiction est dissipée de force, le lanceur encaisse un retour de flamme. »
« Ça veut dire quoi ? Si ça tue pas l'autre, tu crèves toi-même ? »
« Du coup ils "muent". Quand le retour de flamme les frappe, ils mue pour s'en tirer, perdent un peu de puissance, mais sauvent leur peau. »
« Impressionnant. Cela dit, j'ai déjà pris rendez-vous, j'y vais. »
La [Clinique de la Mue] se trouvait au nord de la Bibliothèque du Livre Scellé.
Chen Miemie ne voulait pas attirer l'attention d'emblée, alors il ne prit pas de palanquin.
Le quartier général de la [Clinique de la Mue] était lui aussi un livre, mais sa tranche s'enroulait autour d'un serpent géant aux yeux froids, la langue cliquetante.
Les passants contouraient instinctivement le bâtiment de la [Clinique de la Mue] en large.
Chen Miemie arriva à la gueule du serpent.
« Halte-là. Tu cherches qui ? » aboya la garde.
« Je suis Chen Miemie. J'ai rendez-vous avec votre maître de guilde pour une visite. »
« Ah, c'est vous, Monsieur Chen. La maître de guilde en a parlé. Suivez-moi, je vous en prie. »
Chen Miemie le suivit à l'intérieur.
La disposition de la salle intérieure rappelait un peu la [Cour de la Lune d'Argent], sauf que la blanche Lune de Givre avait cédé la place à une Lune Arc-en-ciel rouge sang.
Le sol comme le plafond étaient d'un rouge sang, dégageant une impression légèrement oppressante.
La maître de guilde de la [Clinique de la Mue] était déjà assise dans le siège principal de la salle.
Chen Miemie put bien voir son apparence.
C'était une vieille femme aux cheveux blancs, le visage creusé par les tempêtes d'une vie entière.
« Bonjour, Mamy Mortier. »
La maître de guilde de la [Clinique de la Mue] portait le nom de code « Mamy Mortier », et c'était bien une grand-mère.
Mais elle n'avait rien d'une mamie bienveillante — yeux enfoncés, nez pointu et acéré. Elle faisait penser à une vieille sorcière emmitouflée dans une capuche rouge foncé.
« Chen Miemie, c'est ça ? Comment vont les gens de la [Cour de la Lune d'Argent] ? »
« Tout le monde va bien. Il n'y a pas longtemps, Mamy a envoyé des renforts à Sixiang, et on a même perdu un membre. La présidente Fina m'a chargé de lui exprimer sa gratitude. Voici un petit geste — c'est pas grand-chose. »
Chen Miemie sortit une boîte cadeau.
C'était ce que Fina lui avait donné. Dedans, un matériau anomal inconnu — Chen Miemie n'avait aucune idée de ce que c'était, juste un gros morceau sanguinolent. Ça ne l'intéressait pas.
« C'est trop aimable. J'accepte le cadeau. Tu disais hier qu'il te fallait un mystique capable de sculpture ? »
« Oui, je veux faire graver des bougies à cinq lumières. J'ai ce besoin. »
« Facile. Notre guilde a quelqu'un qui correspond. Patientez, je la contacte pour qu'elle vienne. »
Après ça, ils causèrent de choses courantes.
D'après leur seule conversation, cette Mamy Mortier semblait plutôt facile à vivre.
Peu après, une grande femme en cuir moulant entra dans la guilde.
« Voici [Demoiselle du Pont] Gongshu Key. Sa famille est dans la construction de ponts depuis des générations. [Demoiselle du Pont] est spécialisée dans la sculpture de fleurs et de bêtes gardiennes sur les garde-corps et les piles de ponts, où elle insère des "Réseaux de Stabilisation" et des "Réseaux Apaisants". Ça rend les ponts anciens durables, incassables, et pérennes. » présenta Mamy Mortier.
Elle ne présenta pas Chen Miemie, sans doute parce qu'elle avait déjà briefé [Demoiselle du Pont] à son sujet.
En la saluant, Chen Miemie observa cette [Demoiselle du Pont].
Ses traits étaient très en relief, ses iris anormalement petits par rapport à ses yeux. À première vue, son visage semblait voilé de fils, mais c'étaient en fait des vaisseaux sanguins qui coulaient à l'intérieur, connectés on ne sait où.
Chen Miemie chercha un sujet : « Poser un "Réseau de Stabilisation" sur un pont le rend solide, mais à quoi sert le "Réseau Apaisant" ? »
[Demoiselle du Pont] parut distante, mais pas fermée à la discussion.
« Le Réseau Apaisant calme l'anxiété et les pensées malveillantes de ceux qui traversent le pont. Pour faire simple, ça réduit l'envie de sauter dans la rivière. »
Les voyant engagés, Mamy Mortier dit : « Prenez votre temps. J'ai des affaires à régler. »
Chen Miemie n'avait pas l'intention de traiter ses affaires privées dans la [Clinique de la Mue], alors il saisit l'occasion pour prendre congé.
Il quitta la guilde avec [Demoiselle du Pont].
« Notre façon de faire, c'est d'aller droit au but. Appelle-moi juste Gongshu Key. »
« D'accord, pareil — appelle-moi Miemie. »
« Combien de bougies à cinq lumières tu comptes faire ? »
« Juste pour mon usage personnel, pour l'instant. Je voudrais trois de chaque variation de lune. »
« D'accord. »
Gongshu Key emmena Chen Miemie dans son atelier personnel.
C'était pas loin de la [Clinique de la Mue] — un kilomètre environ.
« D'habitude je sculpte de petits ornements ici, et je prends aussi des commandes extérieures. »
Chen Miemie regarda autour de lui.
L'atelier était encombré d'ouvrages à moitié finis, d'outils et de plans un peu partout. Ça lui rappela l'atelier de Xi.
« Gongshu Key, comment tu veux ton paiement — je peux payer en temps ? »
« Inutile. C'est une mission confiée par la présidente. Quelques bougies — une demi-journée de boulot. »
Chen Miemie n'insista pas. Lui devoir une petite faveur valait plus que le temps lui-même.
Gongshu Key regarda Chen Miemie sortir les matériaux : onze lots de cire spécialement traitée.
« Tu veux fabriquer trois bougies de clair de lune, mais t'as préparé seulement onze lots ? » Gongshu Key comprit qu'elle avait affaire à un amateur.
« Hein ? C'est pas assez ? »
« Pour trois Bougies de Lune Arc-en-ciel, même un Mystique compétent avec de la chance n'a que vingt pour cent de réussite. Pour un novice ? Dix pour cent au mieux. » Gongshu Key ne mentionna même pas les Bougies de Lune de Givre.
La voix de Chen Miemie fléchit. « J'essaie pas de faire trois Lunes Arc-en-ciel. Je veux fabriquer trois de chaque : Lune Arc-en-ciel, Lune de Givre, et Lune Éternelle. »
Gongshu Key faillit partir sur-le-champ.
Voyant la situation tourner au vinaigre, Chen Miemie tenta vite de la rattraper.
« Et si on essayait d'abord ? Fais-moi confiance — le clair de lune est de mon côté. Je suis sûr d'y arriver. »