C'était le jour, et Chen Miemie ne se précipitait pas vers n'importe quelle créature bizarre qu'il voyait.
Quand il avait affronté le [Balai Rebelle], il avait osé le confronter directement parce que les créatures qui l'accompagnaient étaient toutes d'accord pour dire qu'elles pouvaient le gérer.
Mais le [Codex des Fruits Interdits] face à lui aujourd'hui était clairement un niveau de danger bien plus élevé — classé parmi ces menaces « risquées, mieux vaut ne pas s'y frotter sauf si on n'a pas le choix ».
Chen Miemie recula discrètement, mettant un peu de distance entre eux.
« [Codex des Fruits Interdits], c'est ça ? Je vois que t'es un livre de haute volée. Donne tes conditions — réglons ça loyalement. »
« Direct, hein. Très bien. Feuillete-moi une fois, et je te laisse partir. »
« C'est pas équitable. Si tu gagnes, tu peux faire ce que tu veux. Si je gagne, tout ce que j'obtiens c'est de partir — rien à gagner. »
Le [Codex des Fruits Interdits] éclata de rire. « L'équité ? Dans ce monde ? Quand on tombe sur une créature comme moi, juste en sortir vivant est un coup de chance rare. »
Chen Miemie soupira et afficha une mine douloureuse.
« Je pensais qu'une créature née des livres aurait un peu de classe. Mais non — t'es tout aussi sauvage que ces chats errants et chiens perdus. Quelle déception. »
Le [Codex des Fruits Interdits] cessa de rire instantanément. Les petites ailes sur sa couverture battirent frénétiquement, comme s'il perdait son sang-froid.
« Comment oses-tu, humain ! Dire des bêtises pareilles. J'aidais à écrire les lois avant même que tu ne sois né. »
Chen Miemie en rajouta. « Cause toujours. T'as juste peur de pas tenir ton bout du marché si tu perds. »
Juste au moment où Chen Miemie pensait que le [Codex des Fruits Interdits] mordrait à l'hameçon —
« Hé hé. » Le [Codex des Fruits Interdits] laissa échapper un rire moqueur. « Tu crois que je vais tomber dans le panneau ? Notre tribu des livres n'a pas d'émotions. Les livres sont rationnels. Je me fiche juste de toi. Si tu veux l'équité, faut la mériter. Sinon, pas de marché. »
« D'accord. Vas-y, alors. Si tu perds, je prends ce que je veux comme butin. »
« Allez. Ouvre la première page. »
Le [Codex des Fruits Interdits] apparut juste devant Chen Miemie en un instant.
Sa boucle dorée claqua ouverte, attendant d'être lu.
Une main délicate s'avança et saisit le livre.
C'était Loop, qui était apparue soudainement.
Loop ouvrit le livre directement. « Tu sais, j'aime bien les guides illustrés. Images et texte ensemble — c'est facile à lire. »
Page après page, Loop lut de plus en plus vite.
En moins de cinq minutes, elle atteignit le milieu du livre.
« C'est une capacité puissante. Vraiment horrifiante. Je ne peux pas y résister, » dit Loop en s'ouvrant la gorge avec un petit couteau.
« Aaaaah !!! »
Un cri retentit.
Mais ce n'était pas Loop qui hurlait — c'était le [Codex des Fruits Interdits].
« Lis juste le livre ! Pourquoi t'as dû m'en mettre du sang partout ? Je suis dégoûtant maintenant ! »
« Désolée. Je ferai attention cette fois, » promit une autre Loop qui venait d'apparaître.
Voyant Loop tendre à nouveau la main, le [Codex des Fruits Interdits] s'envola immédiatement. « Reste loin de moi ! T'es une créature déguisée en humain. Quel fourbe. »
Loop riposta instantanément : « Les créatures ont le droit de lire des livres aussi. »
« Hmph, j'ai fini de jouer avec toi. » Le [Codex des Fruits Interdits] fonça droit dans un buisson proche.
Quelques secondes plus tard, sa voix résonna depuis les arbres. « D'où sortent toutes ces toiles d'araignée ?! »
Chen Miemie et les autres suivirent le son.
Au-dessus de leurs têtes, légèrement en biais, le [Codex des Fruits Interdits] était empaqueté serré, incapable de bouger.
Un groupe de minuscules araignées livra le [Codex des Fruits Interdits] empaqueté dans les mains de Loop.
Chen Miemie déclara triomphalement : « Tu es en état d'arrestation. »
« Oh. » Le Codex des Fruits Interdits ne montra aucune conscience de sa situation de prisonnier.
« Balance. C'est quoi ta capacité ? »
« La demoiselle ne l'a pas déjà expérimenté ? Chaque illustration en moi est vive et réaliste, dépeignant toutes sortes de fruits fantastiques tentants mais mortels. Les lecteurs développent une envie incontrôlable de chercher ou de "créer" les fruits du codex dans la réalité. Une fois qu'ils essaient, ça mène souvent à une distorsion catastrophique de la réalité ou à une auto-aliénation. »
« Donc tu dis que si je l'ouvre pas et que je regarde pas, ça va ? »
« Hé, la curiosité est dans la nature humaine. Tant que le livre circule, il sera lu. Plus tu résistes, plus tu le désireras à la fin. »
« Drôle, j'étais pas intéressé avant, mais maintenant que tu le dis, j'ai un peu envie d'y jeter un œil. Au fait, t'as pas peur maintenant que t'es pris ? »
« Pas vraiment. D'abord, la peur sert à rien — ça résout rien. Ensuite, ce qui est ici c'est pas mon vrai moi. Les vraies formes de nous les livres sont toutes scellées dans la ville ; les occasions occasionnelles de se balader ne sont que des avatars. Sinon, cette toile d'araignée serait loin d'être assez forte pour me retenir. »
Chen Miemie releva le nouveau terme et le considéra avec un respect nouveau : « Tu as même la capacité de créer des avatars ? Ça veut dire que ton vrai corps doit être super puissant. »
Le Codex des Fruits Interdits ne prit pas le compliment :
« C'est pas que je suis impressionnant — presque toutes les anomalies de type livre ont cette capacité. On est imprimés, ce qui produit inhérentement d'innombrables copies. Tant que j'attache ma conscience à une version imprimée, je peux avoir autant d'avatars que je veux. »
Chen Miemie réfléchit à ça : « Donc tu dis que ce que tu crains, c'est que quelqu'un trouve ton exemplaire original. »
« Exactement. »
Chen Miemie fit un geste de la main : « Enlève le filet, laisse-le partir. »
Après tout, ce n'était qu'un avatar ; il n'y avait aucun moyen de s'en occuper.
À sa surprise, une fois libéré, le Codex des Fruits Interdits ne partit pas mais flotta derrière Chen Miemie.
« Qu'est-ce que tu fais ? Pourquoi tu nous suis ? »
« Où vous allez ? »
« On est une agence de détectives, on part enquêter sur une affaire hautement mystérieuse. »
« Vraiment ? Je peux venir ? »
« Toi ? Pas question. » Chen Miemie refusa. « Mon équipe prend pas de profiteurs. T'es juste un codex avec des illustrations de fruits, pas un roman policier — pas très utile. »
Le Codex des Fruits Interdits le savait lui-même, pourtant il voulait désespérément rejoindre l'agence de détectives.
La curiosité n'était pas l'apanage des humains ; les livres l'avaient aussi, et encore plus intensément.
« Emmenez-moi avec vous, d'accord ? Je regarderai seulement et je ferai pas de problèmes. Si jamais vous avez besoin d'identifier un fruit magique, demandez-moi juste. Je le reconnaîtrai pour vous. »
Chen Miemie y réfléchit et hocha la tête : « Marché conclu. »
Emmener le Codex des Fruits Interdits pourrait pas servir à grand-chose directement, mais avoir une anomalie de type livre dans les parages pourrait aller loin pour dissuader d'autres anomalies d'attaquer.
Ils marchèrent en cherchant.
Après plus d'une heure, ils trouvèrent le petit bosquet que Yixian avait mentionné.
La lumière de l'après-midi filtrait à travers les feuilles, projetant des ombres brillantes et radiantes sur le sol.
Chen Miemie trouva aussi l'arbre que Yixian avait enlacé quand elle était devenue aveugle, qui portait une marque laissée par elle.
Après avoir fait le tour du bosquet plusieurs fois, il donna sa conclusion : « Y a pas d'anomalie ici. Même s'il y en a eu une, elle est probablement déjà partie. »
Avec seulement ses yeux nus, Chen Miemie ne voyait rien de suspect, mais il n'était pas prêt à abandonner pour autant.
« Transforme tout ce bosquet en porcelaine, » dit-il.
L'instant où sa voix retomba, la forêt entière autour de lui se transforma instantanément en porcelaine.
Chaque centimètre de l'endroit fut converti — sauf un petit groupe de feuilles en diagonale au-dessus.
Ces feuilles n'avaient rien de spécial, pourtant elles résistèrent quelques secondes de plus avant de céder à la transformation en porcelaine.
Ces quelques secondes ne passèrent pas inaperçues.
La voix de Qinghua retentit depuis sa poitrine :
« Il y avait un pouvoir étrange là avant. Une faible trace persiste encore. À l'intérieur de ce groupe de feuilles, il y a un vide — d'après la forme, on dirait qu'une feuille est tombée ? »
Une feuille tombant d'un arbre, c'était assez normal. Mais un endroit assez résistant pour tenir contre la corrosion de porcelaine pendant plusieurs secondes, c'était quelque chose de bien plus résistant. Si même un tel endroit avait perdu une feuille, ça méritait un examen plus attentif.
Le Codex des Fruits Interdits, qui les avait suivis en silence tout ce temps, parla maintenant avec une pointe d'hésitation :
« Je connais pas mal d'entités étranges de type plante. Vu ce que vous avez dit sur la petite fille en chemin… cette scène pourrait être liée à une entité de type feuille. »
« Codex des Fruits Interdits, tu la reconnais ? »
« Non. Je suis spécialisé dans les fruits ; je suis pas expert dans les trucs purement à base de feuilles. Mais je connais quelqu'un qui l'est. »
« Qui ? »
« Mon bon ami, Poésie Fanée. »
« Où est-il ? »
« Il est bien plus dangereux que moi. Il est scellé tout au fond de la bibliothèque municipale. »