L'ascenseur s'arrêta au douzième étage.
Xia Zhengyang en sortit le premier, Lin Chu le suivant de près.
L'assistant Wu attendait que l'infirmière Bai le pousse, mais rien ne se passa pendant un bon moment.
Il tourna la tête et vit l'infirmière Bai fixant le dos de Lin Chu, hagarde.
« Eh, infirmière Bai, tu ne serais pas en train de te servir de mes soins comme prétexte pour garder un œil sur le docteur Lin, par hasard ? »
À ces mots, l'infirmière Bai roula des yeux et poussa le fauteuil roulant vers la sortie. Elle ignora complètement l'espace entre l'ascenseur et le palier, secouant l'assistant Wu si violemment que ses blessures se mirent à lui lancer faiblement.
« Hey, femme venimeuse... »
« Tais-toi. »
L'infirmière Bai claqua irritée sur l'assistant Wu.
Ce dernier pinça les lèvres et se tut.
Comme ils avaient perdu du temps, Xia Zhengyang et Lin Chu avaient déjà atteint les trois chambres au fond du couloir et s'étaient retournés pour les examiner.
L'infirmière Bai poussa vivement l'assistant Wu jusqu'à eux.
Xia Zhengyang jeta un coup d'œil à sa montre. « Choisissez une chambre chacun. Vous avez cinq minutes pour ranger vos affaires. Nous devons nous rendre au laboratoire de recherche. »
Après une pause, il ajouta : « Vous devez entrer au laboratoire les mains vides. Il est interdit d'apporter les sacs à bandoulière ou les sacs à dos que vous portez sur vous. »
En entendant cela, l'infirmière Bai fronça légèrement les sourcils, mais ne dit rien.
Quand elle releva la tête, Lin Chu avait déjà choisi la chambre la plus au fond et récupéré la carte-clé auprès de Xia Zhengyang.
L'infirmière Bai opta promptement pour la seconde, laissant naturellement la plus extérieure à l'assistant Wu.
Lin Chu se moquait de l'identité de sa voisine. Elles étaient toutes dans le même couloir, de toute façon, cela ne changeait rien.
Après avoir reçu la carte-clé, elle ouvrit la porte et entra dans sa chambre.
De l'extérieur, le Grand Hôtel Fanxi avait clairement été un établissement haut de gamme avant l'apocalypse.
Dès que Lin Chu poussa la porte, elle vit un mur entier de baies vitrées.
Depuis le douzième étage, on pouvait dominer la base entière.
C'avait dû être à l'origine une chambre vue sur montagne, mais elle semblait être devenue une « chambre vue sur mer ».
Il y avait un grand lit dans la chambre, ainsi qu'une salle de bains plus spacieuse que la petite chambre de son refuge.
Elle ne disposait que de cinq minutes, aussi Lin Chu ne traîna pas.
Elle ôta son sac à dos, le posa dans un coin, et ressortit.
Le sac à dos qu'elle portait cette fois à l'extérieur n'était pas le sac à dos spatial produit par le Système.
C'était simplement un vieux sac qu'elle avait déterré dans les immeubles résidentiels — un produit raté de Transformer le déchet en trésor, un sac à dos tout ce qu'il y a de plus ordinaire.
Pour masquer la vérité, elle y avait glissé deux bouteilles d'eau, deux biscuits compressés et deux tenues de rechange.
Toutes les choses vraiment importantes étaient stockées dans son stockage spatial, personne ne remarquerait rien d'anormal.
Lin Chu fut la première à sortir.
Au bout d'un moment, l'infirmière Bai en fit de même, les mains vides. Le bagage qu'elle portait à l'origine en bandoulière avait déjà été laissé dans la chambre.
En sortant, elle ne chercha même pas à le cacher, plantant effrontément son regard sur Lin Chu. Ce n'est qu'après avoir vu que Lin Chu ne portait rien qu'elle poussa un léger reniflement et détourna les yeux.
Ce ne fut qu'après que Xia Zhengyang eut consulté sa montre à plusieurs reprises que l'assistant Wu arriva enfin.
Il manœuvra le fauteuil roulant avec une maladresse marquée. Les mouvements de ses mains tiraient sur la blessure à son épaule, le couvrant de sueur.
Ce fut seulement alors que l'infirmière Bai se souvint de ses responsabilités et vint se placer derrière lui pour l'aider à pousser le fauteuil.
« Assistant Wu, si vous avez besoin d'aide la prochaine fois, appelez-moi. »
L'assistant Wu offrit un sourire amer. « Je ne suis plus l'assistant Wu. Je m'appelle Wu Xiangming. Appelle-moi par mon prénom désormais. »
Parce qu'elle se sentait coupable, l'infirmière Bai ne roula pas des yeux, pour une fois, et accepta patiemme.
Voyant que les trois étaient sortis, Xia Zhengyang afficha un visage calme et s'avança en tête du groupe.
« Allons-y. Le Maître nous attend déjà au laboratoire de recherche. »
Le Maître dont parlait Xia Zhengyang était le chercheur principal chargé d'étudier la personne à écailles de poisson cette fois-ci.
Les trois suivirent Xia Zhengyang dans l'ascenseur à nouveau, arrivant au premier sous-sol. Ils traversèrent le passage souterrain jusqu'au bâtiment de l'autre côté de la rue, puis prirent l'ascenseur jusqu'au dixième étage.
Lin Chu remarqua que ce bâtiment ne comptait que dix étages au total.
Lorsque les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, un couloir vide les accueillit.
L'hôtel Fanxi avait à l'origine été un établissement de luxe.
Les couloirs de l'hôtel avaient toujours été recouverts de moquette à motifs.
Mais ce couloir n'en avait pas.
Ou plutôt, toute la moquette de cet étage avait été arrachée, révélant le marbre doré luxueux qui se cachait à l'origine en dessous.
Il fallait bien dire que cet endroit ne ressemblait guère à un laboratoire de recherche.
Pourtant, les chercheurs qui allaient et venaient en blouses blanches montraient clairement qu'il s'agissait bien d'un laboratoire de recherche.
C'était simplement assez déconcertant.
Comme s'il devinait ce que pensait Lin Chu, Xia Zhengyang dit :
« Il n'y a pas de lieu plus approprié pour un institut de recherche sur la montagne que celui-ci, mais la main-d'œuvre et les ressources sont limitées. Rénover complètement l'environnement ici est irréaliste, aussi le Maître n'a-t-il eu d'autre choix que de se contenter de la solution de repli et de faire arracher la moquette pour empêcher les bactéries de proliférer. »
Lin Chu et l'infirmière Bai acquiescèrent sur le côté.
Wu Xiangming éclata soudain de rire. « Si on me faisait une prise de sang dans un endroit pareil, je croirais qu'on me tire du vin rouge. »
C'était une plaisanterie, mais Xia Zhengyang le regarda sérieusement et secoua la tête. « Rassurez-vous, votre sang est précieux. Nous ne vous donnerons pas l'occasion de le boire. »
Wu Xiangming resta sans voix face à ses mots et se tut à son tour. Bientôt, les trois entrèrent par une porte vitrée sous la conduite de Xia Zhengyang.
À l'intérieur, plusieurs personnes en blouses blanches s'affairaient.
« Maître, j'ai ramené les personnes. »
Xia Zhengyang frappa à la porte vitrée, faisant enfin lever les yeux aux gens à l'intérieur.
Un vieillard à la chevelure d'argent releva son visage ridé et scruta minutieusement les trois personnes aux côtés de Xia Zhengyang.
« Pourquoi y a-t-il trois personnes ? »
« Vous connaissez la personne en fauteuil roulant. C'est notre sujet de recherche. »
« Celle aux cheveux courts est le docteur Lin, Lin Chu — le médecin qui a découvert la méthode de traitement et a été signalée par le docteur Liu de la Petite Colline. »
« Celle aux cheveux longs est... »
Avant que Xia Zhengyang ne puisse présenter l'infirmière Bai, son maître leva la main et l'interrompit.
« La personne qui a découvert la méthode de traitement est une jeune femme ? »
Xia Zhengyang marqua une pause, puis acquiesça.
« Oui, Maître. Vous connaissez le docteur Liu. Il ne mentirait pas. »
Les sourcils blanc-argent du vieillard se froncèrent étroitement tandis qu'il examinait Lin Chu de la tête aux pieds, visiblement insatisfait de ce résultat.
Lin Chu ne se souciait pas de son attitude. Son regard était actuellement rivé sur l'éprouvette rouge dans sa main.
Si elle ne se trompait pas, elle contenait du sang humain.
De plus, il était fort probable qu'il s'agisse de l'échantillon de sang requis pour sa mission.
Le vieillard grogna plusieurs fois, mécontent. Puis il posa soudain le liquide rouge-noir qu'il tenait sur le porte-éprouvettes et désigna Lin Chu. « Toi là, viens avec moi. »
Sur ces mots, il s'en alla.
Lin Chu jeta un coup d'œil au liquide rouge-noir sur le porte-éprouvettes mais resta sur place. Elle se retourna et le regarda droit dans les yeux.
« Je m'appelle Lin Chu. »
Le pas du vieillard hésita légèrement. Il renifla ensuite faiblement. « Lin Chu, viens avec moi. »
Ce n'est qu'alors que Lin Chu avança et le suivit.
Elle n'avait fait que deux pas lorsqu'elle entendit le bruit d'un fauteuil roulant derrière elle.