C'était bien une éruption volcanique.
L'avertissement de Little Liu ne surprit pas Lin Chu. Bien que le volcan se trouvât à plus de deux cents kilomètres, d'autres n'auraient peut-être rien senti, mais avec son odorat aiguisé, elle avait déjà détecté l'odeur sulfureuse la veille.
À ce moment-là, elle avait supposé qu'un volcan avait peut-être éclaté dans les parages. Les paroles de Little Liu l'aidèrent désormais à en situer l'emplacement.
C'était dans la même direction que la route de sortie des montagnes qu'il avait tracée.
Après avoir remercié Little Liu, Lin Chu s'engagea sur le petit sentier qu'il avait emprunté à l'arrivée.
Les montagnes étaient jonchées d'arbres abattus et de rochers épars. Une fois qu'elle y pénétra, les membres de l'équipe de secours restés sur place ne purent plus apercevoir que le sommet inégal de sa tête.
Peu de temps après, même ce sommet inégal disparut de leur vue.
Les secouristes restèrent sur place à la regarder partir. Ce fut seulement alors qu'ils relevèrent à nouveau la chaise à porteurs humaine et continuèrent de porter Little Liu vers le camp.
« Il faut se dépêcher de ramener la bonne nouvelle. Sinon, bientôt, personne ne tiendra plus le coup. »
Les hommes avancèrent swift comme l'éclair. Lorsqu'ils ramenèrent Little Liu au camp, ils attirèrent bon nombre de regards.
Quand les sinistrés du camp apprirent que des vivres seraient bientôt distribués, le camp morne éclata en sa première acclamation depuis des jours.
Tandis qu'ils acclamaient les fournitures imminentes, Lin Chu se tenait sur une crête fracturée dans les montagnes, estimant de l'œil la largeur de la faille.
Des planches brisées gisaient près de la faille. Elles semblaient neuves ; c'étaient probablement celles qu'avait utilisées Little Liu lors de son retour précédent.
Après s'être assurée que l'écart mesurait moins de cinq mètres, Lin Chu recula de quelques pas. Elle s'élança alors, profita de l'élan pour pousser sur le bord de la faille et atterrit stablement de l'autre côté.
Bien qu'elle eût franchi cette faille extrêmement difficile, Lin Chu ne continua pas immédiatement. Par habitude, elle sortit un flacon réactif de son stockage spatial, l'ouvrit, le glissa dans la faille et attendit plusieurs secondes.
Ce n'est qu'après avoir constaté que le flacon ne réagissait pas qu'elle le remit en place. Elle se redressa, jeta un coup d'œil à la carte de route que Little Liu lui avait dessinée, et s'enfonça plus avant dans la forêt de montagne.
Bien que cette mission cachée l'obligeât à enquêter sur la cause de l'apparition du Dévorateur Noir, elle lui avait étrangement fourni un flacon réactif pour prélever quelque chose.
Pourtant, la description de la mission ne donnait aucune indication sur ce qu'elle était censée collecter.
De peur de rater la cible, elle sortit le flacon et le testa chaque fois qu'elle traversait une faille.
Si elle n'avait pas craint que le flacon ne se brise — et que le Système ne l'accepte plus après qu'elle eut utilisé Transformer le déchet en trésor —, Lin Chu l'aurait même attaché à sa taille, bouchon ouvert, pour pouvoir mener des expériences en permanence.
La route menant vers l'extérieur était malaisée. La route principale était bloquée par des rochers, tandis que les sentiers de montagne étaient recouverts de sable et de boue, glissants au moindre faux pas.
Même Lin Chu, dont le corps avait subi un renforcement corporel, trébuchait fréquemment en marchant.
Quand Little Liu lui avait tracé la route, il avait dit qu'il lui avait fallu deux jours et deux nuits pour la parcourir. Mais c'était un soldat, sa condition physique valait mieux que celle des gens ordinaires. Sans encombre, des gens ordinaires auraient probablement mis trois ou quatre jours pour en sortir.
Pour gagner du temps, et parce que les montagnes étaient à présent pleines d'arbres abattus et de rochers brisés, il n'y avait tout simplement nulle part où garer le camping-car. Par conséquent, même la nuit, quand sa compétence de déguisement était en rechargement, Lin Chu ne rentra pas au camping-car pour se reposer.
Inquiète que l'odeur de la nourriture n'attire de grosses bêtes sauvages, Lin Chu privilégia la progression et compta sur une solution nutritive pour calmer sa faim en route.
Après avoir grimpé à quatre pattes dans les montagnes pendant un jour et une nuit, elle finit par utiliser la griffe d'escalade pour glisser le long d'un éboulement presque perpendiculaire au sol et atteignit l'autoroute à l'extérieur.
Lin Chu se tenait sur le tas de graviers de l'autoroute et regarda vers le terrain plat au loin. Elle sut qu'elle était sortie des montagnes.
Après près de vingt-quatre heures sans dormir, le corps de Lin Chu avait atteint sa limite. Elle prit l'une des rares boissons fonctionnelles de son stockage spatial, rejeta la tête en arrière et en avala plusieurs gorgées. Elle quitta alors l'autoroute et sauta dans les champs devant elle.
C'étaient des champs, mais sous la température actuelle de quarante-cinq degrés Celsius, les cultures avaient depuis longtemps séché. Les tiges jaunies restantes gisaient de travers sous les arbres abattus au bord de la route.
Une vaste étendue de maisons effondrées s'étendait au-delà des champs. Aussi loin que portait le regard, pas une seule silhouette humaine n'était en vue.
D'après Little Liu, cette préfecture avait eu de la chance. Quand le séisme majeur avait frappé, l'ensemble de l'équipe dirigeante se trouvait par hasard en inspection extérieure, et tous en étaient sortis indemnes. Ils avaient donc rapidement organisé des équipes de secours et des camps de sinistrés.
Tous les sinistrés venus de l'extérieur avaient été regroupés dans le camp.
Lin Chu regarda autour d'elle. Ne voyant personne à proximité, elle s'immobilisa et écouta attentivement un moment. Après avoir confirmé qu'elle n'entendait aucune respiration humaine, elle sortit enfin le camping-car de son stockage spatial.
Elle gara le camping-car dans un espace libre entre deux arbres abattus. Une fois à l'intérieur et le Mode Caméléon activé, Lin Chu regagna immédiatement le refuge.
Cette fois, elle était si épuisée qu'elle n'eut même pas envie de se laver. Elle entra dans la pièce, s'allongea sur le sol de la salle d'activité, et s'endormit l'instant où elle ferma les yeux.
Lorsqu'elle rouvrit les yeux, une tête de squelette était suspendue à environ cinq centimètres devant elle.
La voyant réveillée, le petit squelette se redressa joyeusement. « Merveilleux ! Maître est réveillée ! »
Lin Chu se massa les tempes et constata qu'il faisait déjà nuit dehors. Elle jeta un œil à l'heure du Système : vingt heures.
Elle avait dormi près de douze heures. Pas étonnant que Xiao Er se soit inquiété.
Ce n'est que lorsqu'elle s'assit qu'elle remarqua qu'une couverture de climatisation la recouvrait. Xiao Er, à côté d'elle, grinçait la bouche grande ouverte : « J'avais peur que maître n'attrape froid à cause de la clim. »
Lin Chu le loua quelques fois. Si Xiao Er avait eu une queue, elle aurait probablement battu si vite qu'elle en laissait des images rémanentes.
Après avoir appris de Xiao Er que personne n'était venu pendant son sommeil, Lin Chu souffla.
Cet homme grand, l'autre jour, la mettait toujours mal à l'aise.
Bien qu'elle ne sût pas exactement ce que l'autre voulait d'elle, plus Lin Chu découvrait de mécanismes du Système, moins elle pouvait faire confiance aux autres preneurs de mission.
Dans une certaine mesure, le Système les encourageait à s'entre-tuer.
Son périple par monts et par vaux pour atteindre le monde extérieur visait aussi, en partie, à le semer.
D'après la vitesse de fuite de cet homme lors du déploiement du premier jour, sa force était à la hauteur de la sienne. S'ils en venaient vraiment aux mains, il était difficile de dire qui l'emporterait.
Mais s'il continuait à la pourchasser sans relâche même après qu'elle fût parvenue jusqu'ici, elle devrait alors trouver le moyen d'éliminer la menace une bonne fois pour toutes.
Alors que le ciel dehors s'assombrissait, Lin Chu ne prit même pas la peine de changer de vêtements sales. Elle se contenta de tourner les talons, quitta le refuge, rangea le camping-car et sortit son VTT vert.
Elle se demanda combien de dévorateurs noirs il y avait dehors.