Après l'excitation, quelqu'un claqua une tape sur l'épaule de Petit Liu. « Où as-tu passé plus de quinze jours ? On était malades d'inquiétude. »
« Tss — » Petit Liu aspira bruyamment par la douleur. Ce n'est qu'alors que tous remarquèrent que son corps était couvert de blessures sous ses vêtements.
Il y avait des bleus et des écorchures partout.
Face aux expressions soucieuses de ses coéquipiers, Petit Liu balaya l'air d'un geste dédaigneux. « La dernière fois, je suis tombé dans la montagne et j'ai perdu connaissance. Quand je me suis réveillé, je n'ai trouvé personne, et mon sac à dos avait disparu. Je me suis égaré dans les montagnes et j'ai marché un jour et une nuit, tombant par hasard sur le chef-lieu du district. »
À ces mots, tous haussèrent immédiatement la voix et l'interrompirent par une volée de questions. « Tu as pris contact avec les autorités ? »
Une impatiente anticipation brillait dans tous les regards.
Leur excitation était compréhensible. Ils étaient coupés du monde extérieur depuis bien trop longtemps, et leur nourriture était presque entièrement épuisée. L'équipe de secours avait déjà commencé à organiser les sinistrés pour aller chasser le lapin sauvage.
S'ils ne parvenaient pas à contacter les autorités bientôt, ils resteraient piégés dans ce petit monde isolé, livrés à eux-mêmes.
Petit Liu avait autrefois été l'un d'eux, alors comment aurait-il pu ne pas comprendre ce que pensaient ses coéquipiers ? Il acquiesça sur-le-champ.
Les coéquipiers à côté se mirent immédiatement à acclamer.
Pendant ce temps, au pied de la montagne, Lin Chu brandissait une longue-vue et distinguait nettement que l'expression sur le visage de Petit Liu n'avait rien de l'enthousiasme des autres.
Bientôt, quelqu'un d'autre le remarqua aussi.
« Petit Liu, tu n'as pas l'air très net. Il s'est passé quelque chose ? »
Petit Liu leva la tête et vit tous les yeux braqués sur lui. Il ne put qu'acquiescer.
« Tu sais pourquoi le monde extérieur a cessé de nous contacter ? » Après sa question, les visages devinrent plus graves.
En vérité, après une si longue coupure, ils s'étaient plus ou moins fait leur propre idée. Mais sans confirmation, ils s'étaient tous accrochés à un fil d'espoir.
Devant le silence, Petit Liu poussa un long soupir. « Un séisme majeur s'est aussi produit à l'extérieur. Et pas en un seul endroit — le monde entier a été frappé par de violents séismes. »
Le monde entier avait connu des séismes ?
« Le monde entier a-t-il été touché aussi sévèrement que nous ? » demanda immédiatement quelqu'un.
Petit Liu serra les lèvres et répondit : « Non. » Juste au moment où l'autre se détendait, Petit Liu enchaîna : « Certains endroits sont encore pires qu'ici. »
Tous restèrent figés.
Ils peinaient à imaginer à quoi ressemblerait un monde où de violents séismes se seraient produits partout.
« Et la ville Y ? Y a-t-il eu un séisme là-bas aussi ? » Le coéquipier qui posait la question venait de la ville Y, où vivaient tous ses proches et amis.
Petit Liu le regarda. Au bout d'un instant, il hocha la tête. « C'est l'une des zones les plus durement touchées. »
Chacun s'inquiétait pour la situation dans sa ville natale, mais Petit Liu ne savait pas ce qui s'était passé partout. Il ne cita que quelques endroits qu'il connaissait.
Une atmosphère lourde se répandit dans la foule.
Petit Liu demanda soudain : « Puisque vous êtes tous là, pourquoi n'ai-je pas vu le Frère Yan ? »
C'était le capitaine d'équipe qui avait toujours veillé sur Petit Liu, le traitant comme son propre petit frère.
Tous échangèrent un regard, leurs expressions devenant encore plus graves.
Devant l'absence de réponse, Petit Liu s'inquiéta. « Il est arrivé quelque chose au Frère Yan ? Pourquoi ne dites-vous rien ? »
Voyant leurs mines, Petit Liu envisagea peu à peu une possibilité. Son visage s'assombrit tandis qu'il demandait : « Il… il a disparu, n'est-ce pas ? »
Cette fois, ce fut au tour de ses coéquipiers d'être perplexes. « Comment le sais-tu ? »
« Deux jours avant mon retour, des gens à l'extérieur ont aussi commencé à disparaître sans prévenir. Avant leur disparition, des séismes majeurs locaux se produisaient. »
Petit Liu raconta à tous les séismes majeurs locaux qu'il avait vécus à l'extérieur.
Tous réalisèrent que les séismes majeurs locaux décrits par Petit Liu étaient identiques à ceux qui s'étaient produits dans leur camp quelques jours plus tôt.
Mais le monde extérieur n'avait pas encore découvert que les séismes locaux craignaient la lumière.
Quelqu'un demanda à Petit Liu : « Si la situation dehors est aussi grave qu'ici, comment as-tu réussi à revenir ? »
À cette question, Petit Liu frappa du pied. « Bien sûr que je suis revenu pour vous apporter la nouvelle, à vous et au capitaine. »
« Après bien des détours, j'ai réussi à contacter les dirigeants de la ville. Bien que la ville ait aussi été sévèrement touchée, il y a une organisation à l'extérieur, et les vivres comme l'équipement sont encore raisonnablement suffisants. Les hautes sphères ont promis de larguer un lot de fournitures d'ici quelques jours. Je dois me dépêcher d'en informer le capitaine Guo. »
Les autres réagirent immédiatement. « Allons-y, allons-y. On va trouver le capitaine. On t'accompagne. »
« Inutile de faire tout un cirque… » Petit Liu souriait en refusant, mais quand il se retourna, ses jambes fléchirent soudain. Son visage pâlit, et il faillit s'effondrer au sol.
Tous se précipitèrent pour le relever et l'assirent sur un rocher au bord du chemin.
Ce ne fut qu'après l'avoir pressé de questions qu'ils apprirent que, pour revenir apporter la nouvelle, Petit Liu avait passé près de deux jours et deux nuits entiers sans dormir. Il portait en plus un sac entier de biscuits compressés sur le dos, de peur qu'ils n'aient rien à manger.
Quelqu'un se détourna et s'essuya les yeux.
Finalement, plusieurs d'entre eux formèrent une chaise à porteurs humaine, hissèrent Petit Liu et le ramenèrent en le portant.
Épuisé par deux jours et deux nuits, Petit Liu n'avait même plus la force de refuser.
Ils venaient d'atteindre le pied de la montagne quand ils virent un homme à la chevelure inégalement tondue marcher vers eux.
« Excusez-moi, si je monte la montagne par ici, est-ce que je peux rejoindre le monde extérieur ? »
La nouvelle venue était Lin Chu, déguisée en Jiang Er.
Après avoir écouté leur conversation, elle avait décidé d'interroger Petit Liu sur le chemin qu'il avait emprunté pour sortir et revenir.
Puisqu'il avait réussi à revenir, elle devait certainement pouvoir s'en sortir aussi.
Un chemin quelque peu difficile pour des gens ordinaires pourrait ne pas l'être pour elle maintenant. D'ailleurs, elle possédait une paire de chaussures lui permettant de bondir de cinq mètres de haut.
À ces mots, Petit Liu, allongé sur la chaise à porteurs humaine, s'appuya sur son coéquipier et se redressa pour la regarder.
« Compagnon, pourquoi veux-tu sortir ? Des vivres nous seront livrés dans quelques jours. La route dehors est très dangereuse, un faux pas et tu dévales la montagne. »
Lin Chu poussa un long soupir. « Ma famille est dehors, je veux aller la retrouver. Les communications sont coupées maintenant. Ils doivent être terriblement inquiets pour moi. »
Petit Liu ne put s'empêcher de froncer les sourcils. « Compagnon, dehors non plus ce n'est pas paisible. Pourquoi n'attends-tu pas encore quelques jours ? Un hélicoptère nous larguera des vivres. Si tu tiens vraiment à partir, dis-le à notre capitaine. Tu pourras peut-être partir avec l'hélicoptère. »
Comment Lin Chu aurait-elle pu ne pas comprendre qu'il ne faisait que la retarder ?
Petit Liu avait sans doute déjà vu la dévastation dehors et craignait qu'après toute la peine qu'elle se donnerait pour atteindre le monde extérieur, elle découvre que sa famille et ses amis avaient aussi disparu — et qu'elle ne pourrait pas l'accepter.
Mais Lin Chu ne pouvait pas attendre plusieurs jours de plus le largage par hélicoptère.
Il ne lui restait pas beaucoup de temps dans ce monde de mission. Si elle tardait davantage, elle n'échouerait pas seulement la mission cachée, elle risquait de ne même pas glaner la moitié des points de la Mission Quotidienne.
Avec un possible monde de rang S qui approchait, elle n'osait pas le moindre relâchement.
Voyant qu'elle restait déterminée, Petit Liu finit par lui indiquer un itinéraire et le lui dessina même sur une carte sommaire.
« Ah, oui. Un volcan est entré en éruption au sud-est hier, à environ deux cents kilomètres d'ici.
Sois extrêmement prudente en route. Ce volcan s'est réveillé, il pourrait entrer en éruption une seconde fois à tout moment. »