Il était cinq heures du matin. Le ciel était sombre, et la neige continuait de tomber. La route menant au centre de Haicheng était totalement dépourvue de vie, et les taches de sang laissées par leur précédent combat marquaient encore les murs extérieurs de certains bâtiments.
Liu Ming, assis sur la banquette arrière, ne put s'empêcher de se frotter les bras. « C'est d'une étrangeté flippante. Pourquoi j'ai un si mauvais pressentiment à sortir cette fois-ci ? »
Jiang Cheng, assis en face de lui, acquiesça gravement. « Moi aussi, je le sens. Il y avait une ombre là-bas tout à l'heure, ça m'a donné la chair de poule. Mais en regardant de plus près, c'était un poteau électrique. »
Xu Xiangchen jeta un coup d'œil aux deux hommes derrière lui par le rétroviseur, puis regarda Lin Chu sur le siège passager.
Le premier serrait ses bras contre lui et tendait le cou en regardant partout, tandis que la seconde fixait calmement droit devant elle.
Apparemment sensible à son regard, Lin Chu se tourna vers lui, puis reprit son observation de la route. La visibilité était mauvaise, et bien qu'elle ne conduise pas, elle restait tout aussi alerte sur les conditions de circulation.
Le refuge se trouvait à une quinzaine de kilomètres de l'hôpital central de Haicheng, ce n'était pas loin. Comme les routes enneigées étaient glissantes, ils maintinrent une vitesse de cinquante kilomètres-heure maximum tout au long du trajet. Même ainsi, ils atteindraient leur destination en une demi-heure au plus.
Huit véhicules étaient partis au total aujourd'hui. Leur petite fourgonnette était celle tout en tête. Pour empêcher un incident soudain de provoquer une collision en chaîne, chaque véhicule gardait une distance de plus de cinquante mètres avec le suivant.
Leur prudence tout au long du trajet s'avéra finalement payante. Lorsqu'ils n'étaient plus qu'à deux kilomètres de leur destination, Lin Chu remarqua soudain quelque chose à une centaine de mètres devant eux qui semblait luire faiblement sous les phares.
« Arrêtez la voiture. Il y a quelque chose devant. »
En parlant, Xu Xiangchen relâcha l'accélérateur et appuya sur le frein en même temps.
Le véhicule traça une longue trace de freinage à travers le champ de neige avant de s'immobiliser enfin.
Le véhicule derrière eux était conduit par Jiang Tan. Dès qu'elle vit les feux de stop de la fourgonnette devant s'allumer, elle appuya immédiatement sur le frein.
Heureusement, ils avaient maintenu une distance suffisante, il n'y eut donc pas de collision en chaîne. Cependant, les véhicules derrière eux étaient mécontents du freinage brusque de Xu Xiangchen parce qu'ils ne comprenaient pas la situation et n'avaient pas remarqué le danger.
« Qu'est-ce que vous faites ? Si vous ne vous dépêchez pas, à notre arrivée, le chef avancé aura déjà terminé le parasitisme. »
« Je ne vois rien devant. Pourquoi vous faites tout ce cinéma ? »
Au milieu des discussions de tout le monde, les quatre membres de l'escouade de Xu Xiangchen avaient déjà atteint l'endroit où Lin Chu avait vu le reflet.
Xu Xiangchen utilisa la matraque dans sa main pour ratisser la neige à deux reprises, révélant un couteau à fruits enfoui dessous, la pointe tournée vers le haut.
« Tch — » Liu Ming n'avait pas fini d'aspirer bruyamment que Lin Chu ratissait aussi la neige plusieurs fois avec sa matraque, dévoilant plusieurs autres Lames Aiguisées, pointes vers le haut.
Xu Xiangchen et Lin Chu échangèrent un regard. Tous deux déblayèrent rapidement la neige sur toute la largeur de la route, l'un à gauche, l'autre à droite, et mirent au jour une rangée entière de Lames Aiguisées enfouies dans l'étendue enneigée.
Les Lames Aiguisées variaient largement par la marque et le style, clairement récupérées dans différentes habitations de résidents. La seule chose qu'elles avaient en commun était que chacune pointait vers le haut, et qu'elles étaient toutes espacées plus étroitement que la largeur d'un pneu de véhicule.
Liu Ming ne prit même pas la peine de reprendre son souffle. Il maudit illico plusieurs générations d'ancêtres, puis se plaignit à haute voix : « Qui a été assez cruel pour enterrer ces trucs dans le champ de neige ? Si on n'avait pas freiné à temps, ils nous auraient absolument crevé les pneus ! »
Jiang Cheng lui tapa sur la coiffe. « Espèce d'abruti. À part ces personnes à écailles, qui d'autre pourrait être aussi vicieux ? »
Liu Ming fulmina Jiang Cheng du regard, puis se tourna vers Xu Xiangchen. « À en juger par la situation, l'info que le docteur Qiao a reçue était exacte. Toutes ces personnes à écailles se sont regroupées à l'hôpital du centre-ville. Elles craignaient qu'on vienne les éradiquer d'un coup, alors elles ont tendu un piège sur la route à l'avance. Elles ne s'attendaient pas à ce que Lin Chu le déjoue. »
Après ça, il se tourna vers Lin Chu. « Lin Chu, t'es incroyable. Comment t'as fait pour voir une pointe de couteau d'aussi loin ? »
« J'ai une bonne vue. » Lin Chu lui offrit un sourire poli.
Le regard de Xu Xiangchen balaya rapidement la jeune femme avant qu'il ne donne un ordre sur le côté. « Débarrassez les couteaux. On doit continuer. »
Cette route était le seul accès à l'hôpital du centre-ville. Bien qu'ils puissent faire un détour de cinq kilomètres par une autre route, personne ne pouvait garantir que les personnes à écailles n'y avaient pas tendu un autre piège. Nettoyer celui-ci restait l'option la plus rapide.
Xu Xiangchen s'écarta et utilisa la radio pour prévenir les véhicules derrière eux du piège.
Ceux qui se plaignaient bruyamment qu'ils en faisaient tout un plat pour rien se turent.
Hormis l'équipe de Jiang Tan, la plus proche, qui vint aider, tout le monde resta sur place.
Les huit personnes des deux escouades déblayèrent rapidement toutes les Lames Aiguisées du champ de neige, puis utilisèrent la neige du bord de route pour combler les trous et tasser la chaussée avant de retourner à leurs véhicules.
« En route. Les véhicules derrière nous doivent continuer à maintenir strictement une distance de plus de cinquante mètres. Surveillez vous-mêmes les conditions de route. » Après avoir transmis l'ordre de départ par radio, Xu Xiangchen appuya sur l'accélérateur, et le convoi continua d'avancer.
À cause du piège précédent, ils roulèrent avec une prudence redoublée sur les deux derniers kilomètres.
Inattendu, il n'y eut plus aucun piège pendant les deux kilomètres suivants.
« Mon pari, c'est que ces personnes à écailles étaient simplement trop arrogantes. Elles pensaient qu'une zone de couteaux nous ferait faire une collision en chaîne et nous arrêterait à mi-chemin. Elles ne s'attendaient pas à qu'on règle la crise aussi facilement. » Liu Ming avança sa théorie.
« C'est aussi possible qu'elles aient été trop pressées par le temps et n'aient pas pu en installer d'autres. » Jiang Cheng ajouta une autre possibilité.
Les quatre descendirent du véhicule devant la grille en fer de l'hôpital.
Lin Chu regarda l'hôpital du centre-ville, étrangement silencieux devant elle, un indéfinissable sentiment d'étrangeté montant en elle. Elle avait déjà croisé des personnes à écailles. Leur connaissance de la vie quotidienne provenait des souvenirs stockés dans le cerveau des humains qu'elles avaient parasités.
Si elles étaient vraiment comme le prétendaient les rapports de renseignement, ayant rassemblé toutes les personnes à écailles restantes de Haicheng et s'étant repliées à l'hôpital du centre-ville pour en faire une base d'autodéfense et de contre-attaque, elles n'auraient pas dû laisser leur groupe atteindre cet endroit si facilement.
À défaut, une fois arrivés, il aurait dû y avoir des contre-mesures correspondantes. Pourtant, le bâtiment devant eux était totalement silencieux. Il n'y avait même pas le moindre signe de préparation à l'intérieur de la grille de l'hôpital. On aurait dit un bâtiment ordinaire dans lequel ils pouvaient simplement entrer.
« Qu'elles soient arrogantes ou non, nous ne devons pas baisser la garde. » Xu Xiangchen les rappela à l'ordre depuis le côté.
Quand Liu Ming et Jiang Cheng acquiescèrent et firent quelques pas en avant, Xu Xiangchen regarda vers Lin Chu et baissa la voix. « Tu as eu une intoxication alimentaire juste hier et tu n'es pas encore totalement remise. Reste derrière moi pendant l'opération. »
En entendant ses mots, Lin Chu plissa légèrement les yeux. Elle n'avait pas paru faible aujourd'hui. Est-ce qu'il la testait ?
Avec cette pensée, Lin Chu regarda Xu Xiangchen avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux et parla d'une voix que seuls eux deux pouvaient entendre :
« Merci pour votre inquiétude. Je vais bien. Mais j'ai ouï-dire que deux gardes du corps ont aussi eu une intoxication alimentaire quand l'instructeur Xu était de garde avant-hier. L'instructeur Xu n'a pas été affecté, lui ? »
Après que Lin Chu eut fini de parler, l'expression de Xu Xiangchen ne changea pas. Il arborait toujours un faible sourire en répondant : « Ne vous inquiétez pas. Je ne serai pas affecté. »
Lin Chu comprit presque instantanément le sens caché de ses mots.
L'incident de diarrhée des gardes du corps avant-hier était bien lié à lui.
Face à Xu Xiangchen, dont l'identité était pratiquement à découvert, Lin Chu étira les lèvres en un sourire parfaitement mesuré.
Ce n'était pas le moment de parler. Elle ne pouvait pas se permettre d'être impatiente.