Ils n'avaient jamais osé rouler trop vite dans la plaine enneigée. Après que Yang Zhiheng eut actionné les freins, le véhicule des neiges s'immobilisa lentement devant le monticule bleu-noir.
Avant que Yang Zhiheng ne puisse parler, Zhao Shuran avait déjà repéré l'obstacle au milieu de la route.
Ils en avaient croisé pas mal, des obstacles, en chemin. Tous deux s'y étaient depuis longtemps habitués, supposant qu'il s'agissait d'objets abandonnés par des riverains, et descendaient résolument les dégager.
Cependant, à peine sortie du véhicule, Zhao Shuran, qui était descendue la première, remarqua de son œil vif qu'un doigt dépassait sous le manteau de neige blanche.
« Zhiheng, c'est une personne ! »
Zhao Shuran poussa un cri sourd. Dans le même élan, elle ne resta pas inactive ; elle regagna vivement le véhicule et saisit la matraque électrique qu'elle y gardait.
L'ayant bien entendue, Yang Zhiheng empoigna immédiatement la sienne. Après un échange de regard avec Zhao Shuran, ils descendirent ensemble et s'avancèrent lentement vers la personne gisant au milieu de la route devant eux.
Même une fois près d'elle, la personne au sol ne montra aucune réaction.
Surveillant le moindre mouvement de sa part, Yang Zhiheng ramassa vivement une branche morte au bord de la route et retourna le corps.
L'instant où il distingua le visage, Yang Zhiheng ne put réprimer un cri de surprise.
« Papa ! »
Zhao Shuran fixait toujours la main de l'homme, craignant qu'il ne se jette soudain sur eux. Ce n'est qu'en entendant la voix de Yang Zhiheng qu'elle releva la tête et regarda le visage.
« Oncle Yang ! »
Yang Zhiheng avait déjà laissé tomber la branche. Il s'avança et releva son père de la plaine enneigée. Au contact de sa main, il eut l'impression de toucher un bloc de glace.
« Vite, de l'eau chaude. »
Le cœur serré, il soutint son père vers le véhicule pendant que Zhao Shuran faisait demi-tour et courait chercher de l'eau chaude.
Ils transportaient toujours une bouilloire isotherme portative. Il suffisait de la brancher sur le port de charge du véhicule par un câble de données pour faire bouillir l'eau.
Par précaution, chaque fois que l'eau refroidissait, ils la refaisaient bouillir, la maintenant en permanence à une température capable de tuer les vers des neiges.
La neige avait cessé depuis peu, et ils ignoraient depuis quand Yang Jiancheng gisait là. Par sécurité, Zhao Shuran remonta prestement dans le véhicule et versa une tasse d'eau chaude.
Avant qu'elle ne puisse la verser sur la tête de Yang Jiancheng, la main de ce dernier bougea soudain.
Il serra fortement la main que Yang Zhiheng avait posée sur sa taille et parvint à articuler deux mots.
« Non. »
Les pas de Yang Zhiheng marquèrent une hésitation à l'entendre, tandis que la main de Zhao Shuran tenant la tasse s'immobilisa en l'air.
« Zhiheng, c'est toi, Zhiheng ? »
« Papa, c'est moi ! Je suis venu te chercher pour te ramener à la maison. »
Yang Jiancheng s'efforça d'ouvrir les yeux, mais l'immense étendue blanche qui s'offrait à lui les piqua. Il les referma et se reposa un instant avant de s'habituer progressivement à la lumière.
Lorsqu'il vit le visage de Yang Zhiheng, il voulut sourire, mais son visage était déjà gelé, raide. Il ne contrôlait plus du tout ses muscles faciaux.
« Bien, bien, bon enfant. Bon enfant, ton père peut encore te voir. Je suis si content. »
Il serra la main de Yang Zhiheng avec une force qui en fit mal, mais Yang Zhiheng n'en tint pas rigueur. Ses yeux se contentèrent de rougir légèrement tandis qu'il le consolait doucement :
« Papa, tout va bien maintenant. Tout va bien. Je suis là. Verse l'eau chaude sur toi d'abord, on parlera du reste plus tard, d'accord ? »
En entendant qu'ils voulaient lui faire subir l'exposition à la neige avec de l'eau chaude, Yang Jiancheng serra encore plus fort, et son corps se mit à trembler avec sa poigne.
« Non, ne le faites pas. Ne versez pas d'eau chaude sur moi. Zhiheng, ne verse pas d'eau chaude sur ton père. »
Entendant ces mots, l'expression de Yang Zhiheng changea légèrement. « Papa, tu… »
Yang Jiancheng vit ce changement et voulut sourire, mais n'y parvint pas.
« Papa a envie de toi/de Maman. Ne t'inquiète pas pour moi. Laisse-moi juste partir avec elle. »
À ces mots, Yang Zhiheng secoua immédiatement la tête.
« Non, Papa. Maman est déjà partie. Tu dois bien vivre. Tu dois absolument bien vivre ! »
Après cela, il pensa soudain à quelque chose et demanda précipitamment : « Où est Qianqian ? »
Yang Jiancheng ne semblait pas pouvoir tenir debout. Son corps oscilla plusieurs fois, si bien que Yang Zhiheng se hâta de l'aider jusqu'au véhicule. Ce n'est qu'en s'appuyant contre le flank qu'il parvint à se tenir ferme.
Ce n'était pas qu'il ne voulût pas l'allonger sur le siège. Mais chaque fois qu'il manifestait cette intention, l'autre serrait sa main de toutes ses forces et refusait de le laisser faire.
« Qianqian… Qianqian… »
Yang Jiancheng plissa le visage et réfléchit longuement. « Ah, tu veux dire… ta petite sœur ? »
Le voyant ainsi, le cœur de Yang Zhiheng s'enfonça sans cesse, mais il se força à rester calme.
« Oui. Ta petite sœur n'était-elle pas avec toi quand vous êtes sortis ? »
« Oui, oui. Elle est avec Oncle Zhao et les autres. Elle est en pleine sécurité. Moi, je suis sorti en cachette, sans leur dire. »
L'entendant affirmer que sa sœur était saine et sauve, Yang Zhiheng se tranquillisa provisoirement. Fronçant les sourcils, il continua de le persuader :
« Papa, écoute-moi, je t'en prie. »
Sur ces mots, il adressa un signe d'œil à Zhao Shuran. Comprenant sur-le-champ, elle s'avança, bien décidée à lui arroser l'eau pendant qu'il n'y faisait pas attention.
Contre toute attente, Yang Jiancheng parut percevoir leur manœuvre. De toutes ses forces, il se dégagea de l'étreinte de Yang Zhiheng et roula au sol.
« Aucun de vous n'a le droit de me verser de l'eau chaude ! Yang Zhiheng, si tu me tiens encore pour ton père, alors écoute-moi une dernière fois. »
« Papa ! »
Voyant cela, Yang Zhiheng se précipita pour le relever, mais Yang Jiancheng roula à nouveau pour l'éviter.
« Zhiheng, écoute-moi. » Après cela, Yang Jiancheng toussa violemment plusieurs fois.
Devant cela, Yang Zhiheng craignit d'aggraver son malaise et n'osa plus s'approcher. Il ne put que rester sur place et le persuader doucement : « Bon, Papa, je t'écoute. Mais relève-toi d'abord. Il fait trop froid, j'ai peur que ton corps ne tienne pas le coup. »
Yang Jiancheng refusa net et insista pour rester couché dans la neige. « Zhiheng, écoute-moi. Ton père est fini. »
Voyant Yang Zhiheng secouer la tête frénétiquement, Yang Jiancheng toussa encore plusieurs fois et poussa un soupir doux.
« Je sens qu'il y a quelque chose qui ne va pas dans ma tête. Depuis que je me suis réveillé après la dernière exposition à la neige, mon esprit est toujours resté embrumé… »
« Cette fille a dit qu'elle était ma fille, mais je n'ai aucun souvenir d'elle. Et, et Oncle Zhao m'a raconté plein de choses du passé en route, mais certains ne me disent rien non plus. »
« Zhiheng, pardonne à ton père cette fois. Tu m'avais dit de ne pas faire l'exposition à la neige, mais ton père n'a pas su t'écouter. »
« De toute ma vie, je n'ai écouté personne autant que Madame Wu. Son ultime obsession avant de mourir était que je fasse l'exposition à la neige. »
Yang Zhiheng secoua la tête encore et encore. « Ce n'est pas ça, Papa. Maman avait été infectée par le parasitisme. Comment peux-tu prendre au sérieux les paroles d'un parasite ? »
Yang Jiancheng toussa deux fois de plus et lui sourit. « Tu ne comprends pas Madame Wu ? Si elle n'avait pas cru que l'exposition à la neige était la bonne chose à faire, pourquoi aurait-elle ignoré tes supplications pour sortir dans la neige ? »
« Elle voulait que j'aille la rejoindre. »
Sa voix n'avait pas fini de s'éteindre que le groupe entendit soudain de faibles cris venir de pas loin.
Zhao Shuran prêta l'oreille un instant avant de répondre : « Qianqian, nous sommes ici ! »
Peu après, plusieurs personnes surgirent du bois au loin.
Celle qui courait en tête, indubitablement, était Yang Qianqian, vêtue d'une longue doudoune bleu d'eau.
Zhao Wenxin suivait de près. Peu de temps après, deux autres personnes apparurent derrière lui — Shu Yi soutenait la boiteuse Zhou Ruoqing alors qu'elles marchaient vers eux.
« Papa, la plaine enneigée est si froide. Pourquoi es-tu couché par terre ? Frère, pourquoi n'as-tu pas fait lever Papa ? »
Yang Qianqian accourut. À la vue de la scène, elle piétina plusieurs fois et s'avança immédiatement pour aider Yang Jiancheng à se relever.
Pourtant, au moment où elle approcha, elle poussa soudain un cri d'alarme.
« Papa !! »