La chaleur qui emplissait la pièce lui fouetta le visage.
La température à l'intérieur du refuge était désormais comparable à celle du printemps, rendant impossible le port de tant de couches.
Bien que le camping-car pût aussi actionner le chauffage, cela consommait du carburant. Lin Chu portait un sous-vêtement thermique et privilégiait naturellement l'économie de carburant, si bien qu'elle ne réglait pas la température très haut. Il en résultait un écart considérable entre le camping-car et le refuge.
La première chose que fit Lin Chu en entrant dans le refuge fut de se changer et d'enfiler une blouse de patiente. Ce n'est qu'alors qu'elle se sentit à l'aise.
Lin Chu avait en réalité fait des réserves d'autres modèles de pyjamas, mais après l'avoir portée si longtemps, la blouse de patiente restait sa favorite.
Elle était ample et fraîche, et le stockage spatial en contenait une bonne provision. Si l'une s'usait, elle pouvait simplement la remplacer par une neuve sans regret.
Vêtue de cette blouse ample, elle marcha jusqu'à la fenêtre, une tasse de thé au gingembre préparé par Xiao Er à la main.
Quelques-uns des appareils électroniques que Lin Chu avait ramenés de la station de messagerie avaient été chargés et laissés dans la salle d'activité.
Pour que Xiao Er ait de quoi s'occuper pendant son temps libre, elle lui apprit à utiliser la tablette.
Récemment, Xiao Er passait un excellent moment à jouer aux petits jeux d'installation sur la tablette.
L'appareil contenait aussi quelques astuces pratiques de la vie courante. Xiao Er en vit une disant qu'on pouvait boire du thé au gingembre quand le temps se rafraîchissait, alors il prit l'initiative de lui réclamer du gingembre dans ses réserves.
Lorsqu'elle revint pour se changer, Xiao Er l'avait déjà préparé et posé sur la petite table de la salle d'activité.
Lin Chu porta le thé au gingembre jusqu'à la fenêtre. La vue fenêtre à l'intérieur du refuge montrait à présent le petit bois où elle s'était garée plus tôt.
À cet instant, des flocons emplissaient le ciel et tombaient drus à travers les bois.
Lin Chu avait toujours l'impression que la neige d'aujourd'hui semblait plus dense que celle des précédents voyages.
Serait-ce une autre Descente Divine ?
La pensée traversa son esprit. Lin Chu vida son thé au gingembre, mais elle ne parvint toujours pas à discerner en quoi cette neige différait de la neige ordinaire.
Pas étonnant que Zhao Shuran ait dit qu'après une forte chute de neige, tout avait dégénéré.
Comment des gens qui croyaient n'affronter qu'une catastrophe de froid extrême auraient-ils pu imaginer que la neige recelait aussi de mortels parasites ?
Comme les déplacements étaient déconseillés, Lin Chu ne put que se forcer à lever le pied.
Elle alla d'abord vérifier les poules dans la caisse.
Les deux poussins éclos ce matin-là s'étaient enfin mis debout et avaient fait leurs premiers pas, batifolant dans la petite caisse.
Xiao Er avait préparé depuis longtemps une autre caisse, légèrement plus grande. Il l'avait également recouverte d'une couverture chauffante électrique et y avait mis des morceaux de papier déchiqueté pour litière.
Un bol d'eau tiède y fut aussi placé, et les deux poussins furent transférés dans la caisse fraîchement préparée.
Après avoir vérifié les trois autres œufs, Lin Chu constata que l'un d'eux montrait aussi des signes d'éclosion, tandis que les deux restants ne semblaient pas réagir.
Les poules étaient encore petites, les garder dans une caisse ne posait pas de problème. Mais une fois qu'elles auraient grandi, ce ne serait plus adapté.
Profitant de la neige qui tombait dehors, Lin Chu piocha simplement dans le stockage spatial quelques lattes de bois et morceaux de grillage qu'elle avait ramassés dans les cours et terrasses d'autrui, puis construisit elle-même un petit poulailler.
Tout au long du processus, Xiao Er resta accroupi à côté et apprit en la regardant, lui tendant parfois des outils et posant quelques questions.
Lin Chu souhaitait qu'il apprenne tout pour pouvoir profiter de temps libre plus tard. Aussi s'arrêta-t-elle à chaque étape pour instruire Xiao Er, et alla jusqu'à lui faire scier plusieurs morceaux de Mutou et enfoncer quelques clous.
Xiao Er semblait très fier du poulailler qu'il avait aidé à bâtir. Depuis qu'il était fini, il jetait parfois un coup d'œil furtif vers lui en arrosant les fleurs ou en faisant la lessive, puis baissait la tête et continuait son travail avec satisfaction.
La neige continua de tomber jusqu'au lendemain matin.
Lin Chu avait achevé son entraînement matinal et pris son petit-déjeuner. Blottie dans son lit à lire les notes de culture du vieux Zhang, elle vit la neige cesser sans crier gare par la fenêtre.
La neige ayant cessé, Lin Chu dut reprendre la route.
Elle bondit hors du lit, enfilait son sous-vêtement thermique, mit une doudoune et s'équipa de protections thermiques. Ce n'est qu'alors qu'elle quitta le refuge sous le regard attentif de Xiao Er.
Lin Chu tira le rideau d'intimité du véhicule et observa d'abord les alentours.
Pas d'empreintes, pas de traces de pneus.
Après avoir écouté attentivement un moment et confirmé qu'il n'y avait personne, elle désactiva le Mode Caméléon, mit le camping-car en marche et le remit sur l'autoroute.
Maintenant une vitesse de soixante miles à l'heure, Lin Chu roula lentement en direction de Haicheng.
Cependant, après à peine une vingtaine de kilomètres, Lin Chu perçut ce qui ressemblait à un faible tumulte devant elle…
..
« Papa ! Où es-tu ! »
« Vieux Yang ! Vieux Yang ! »
« Oncle Yang ! »
Plusieurs personnes fouillaient les bois dans tous les sens.
Yang Qianqian cherchait quelqu'un avec angoisse et ne fit pas attention à ses pas. Elle trébucha soudain sur un gros Shitou caché dans le champ de neige et s'enfonça la tête la première dans la neige.
À cette vue, Zhou Ruoqing s'avança en boitant et la releva du champ de neige.
« Qianqian, ne t'inquiète pas. L'oncle est peut-être simplement sorti se promener. Il reviendra bientôt. »
Bien que Zhou Ruoqing prononçât des paroles de réconfort, ses yeux continuaient de chercher la silhouette du père de Yang Qianqian.
L'avant-veille au soir, après que Qianqian, Oncle Zhao et les autres furent venus la chercher chez elle, ils avaient pris la direction du sud vers Haicheng.
Mais il faisait trop froid, et le véhicule ne cessait de tomber en panne. Hier après-midi, ils avaient changé de véhicule sur la route et poursuivi.
Ils pensaient pouvoir atteindre Haicheng cette nuit-là, mais la neige se mit à tomber en cours de route. La visibilité devint trop mauvaise, alors pour éviter un accident, ils trouvèrent une ferme abandonnée et s'y installèrent pour la nuit, comptant repartir dès que la neige cesserait.
Qui aurait pu savoir qu'au réveil, tôt ce matin, Oncle Yang aurait disparu ?
Quand Zhao Wenxin et Shu Yi virent Yang Qianqian tomber, elles se hâtèrent de la soutenir à leur tour.
« Allez, Qianqian. Il fait froid dans la neige. Relève-toi vite. »
Shu Yi serra la jeune fille avec compassion et brossa la neige accumulée sur ses vêtements. « On va toutes chercher ensemble. On retrouvera ton père bientôt, alors ne t'inquiète pas. »
C'est ce qu'elles disaient, mais les visages de toutes étaient loin d'être optimistes.
Si le Vieux Yang avait encore eu toute sa tête, elles n'auraient pas été si inquiètes. Mais elles savaient toutes qu'après que les vers des neiges eurent rongé son cerveau, combiné à la mort de sa femme, son état mental avait déjà atteint le point de rupture.
Yang Qianqian enfouit son visage dans l'étreinte de Shu Yi et refoula les larmes dans ses yeux. Puis elle releva la tête et offrit un sourire plus laid que des pleurs.
« Merci. Je vais bien. Cherchons mon père d'abord. Il a si peur du froid qu'il ne peut pas être allé bien loin. »
Les quatre se ressaisirent et repartirent, mais elles n'osèrent pas se séparer.
Elles ne pouvaient pas se permettre de perdre qui que ce soit d'autre.
À cet instant, Yang Zhiheng, qui conduisait le véhicule à neige, aperçut soudain une bosse bleu-noire au milieu de la route.
« Shu Ran, regarde. Qu'est-ce que c'est au milieu de la route… »