Après avoir entendu le récit de Zhao Shuran et en considérant la description de la mission cachée, Lin Chu en déduisit que les recherches actuelles du docteur Qiao avaient probablement connu une avancée significative.
Et les deux personnes face à elle semblaient également en savoir quelque chose sur les travaux du docteur Qiao.
La raison pour laquelle Yang Zhiheng se méfiait d'elle à présent tenait sans doute au fait qu'il avait appris qu'elle avait réussi à développer une résistance au froid, mais aussi qu'elle avait tué de nombreux parasites. Pour l'instant, il ne parvenait pas à cerner ses intentions.
« Je m'intéresse beaucoup à ses dernières recherches. »
Lorsque les deux entendirent Lin Chu évoquer les derniers travaux du docteur Qiao, ils échangèrent un regard surpris.
Très peu de gens étaient au courant, et ils appartenaient tous soit aux autorités, soit à quelques instituts de recherche faisant autorité.
Pourtant, la jeune femme devant eux ne semblait manifestement appartenir à aucun de ces deux groupes.
Plus important encore, les recherches du docteur Qiao n'avaient progressé que ces derniers jours. Ils avaient appris la nouvelle par leurs contacts internes.
Mais comment cette jeune femme avait-elle pu l'apprendre ?
Tandis que les deux échangeaient ce regard, Lin Chu prit à nouveau la parole.
« Ne vous inquiétez pas. Je ne lui ferai rien. Je veux simplement savoir si le docteur Qiao a rencontré des difficultés. »
Bien que le Système lui ait dit de se rendre à Yancheng pour aider le docteur Qiao à mettre au point une potion, Lin Chu avait passé beaucoup de temps à analyser les intentions du Système.
Le mot « aider » pouvait avoir bien des sens.
Lin Chu ne pensait pas pouvoir être d'une grande aide pour la recherche. La recherche pharmaceutique était un domaine totalement différent, et même en tant que médecin légiste, elle n'avait pas des capacités extraordinaires à ce point.
Cette aide visait très probablement une tout autre forme.
Entendant que Lin Chu n'avait pas l'intention de sonder le contenu des recherches du docteur Qiao, Yang Zhiheng et Zhao Shuran ne détendirent pas pour autant les sourcils.
Après s'être échangé un regard, Yang Zhiheng dit :
« Rencontrer des difficultés au cours de la recherche est tout à fait normal. Si vous interrogez au sujet de la recherche, alors elle a certainement rencontré des difficultés. Je n'en sais pas plus. »
Lin Chu ne fut pas surprise par cette réponse. Elle n'avait jamais espéré obtenir aussi facilement des informations utiles liées à la mission.
Elle leva les yeux vers les deux face à elle et demanda distraitement : « Vous allez aussi à Yancheng pour trouver le docteur Qiao ? »
Elle posait cette question parce que, lorsqu'elle avait mentionné le docteur Qiao pour la première fois, Yang Zhiheng avait été très surpris et avait demandé si elle « aussi » connaissait le docteur Qiao.
Ce mot « aussi », joint au récit de Zhao Shuran tout à l'heure, l'avait menée à cette conclusion.
Zhao Shuran s'apprêtait à répondre lorsque Yang Zhiheng tendit la main sous la table et prit la sienne. « Nous allons à Haicheng. »
Haicheng ?
Pendant que Lin Chu passait en revue les informations concernant cette ville, Yang Zhiheng dit : « Avant que les communications ne soient coupées, j'avais convenu avec Qianqian que si elle n'avait pas de nouvelles de moi, elle irait à Haicheng pour me retrouver. »
Lin Chu fit semblant de ne pas remarquer leur petit mouvement sous la table ni l'expression inhabituelle qui traversa le visage de Zhao Shuran.
« Alors je vous souhaite de bonnes retrouvailles. »
Sur ces mots, elle saisit son Tang Dao et se leva. Elle adressa un signe de tête distrait aux deux restés assis, en guise d'au revoir, puis se tourna et partit.
Lorsque Lin Chu sortit, les deux la suivirent du regard jusqu'à ce qu'ils la voient de leurs propres yeux entrer dans le camping-car. Ce n'est qu'alors que Zhao Shuran parla :
« Zhiheng, le docteur Qiao est déjà partie pour Haicheng. Tout à l'heure, tu… »
Non seulement le docteur Qiao était allée à Haicheng, mais plus de la moitié du personnel de recherche de Yancheng, ainsi que bon nombre de chercheurs des grands instituts comme le leur, s'étaient également mis en route pour Haicheng.
Tous allaient aider le docteur Qiao à faire avancer la recherche.
Cela concernait l'avenir de l'Humanité.
Haicheng disposait d'équipements plus avancés et d'un meilleur environnement de recherche que Yancheng. Après concertation, les autorités avaient décidé de faire de Haicheng la base de recherche principale, et le docteur Qiao s'y était rendue en urgence la veille au soir.
Bien qu'ils fassent assurément le voyage à Haicheng pour Qianqian, les ordres des autorités de s'y rendre pour assister le docteur Qiao dans ses recherches constituaient le véritable but de leur déplacement.
Yang Zhiheng serra doucement sa main pour la rassurer.
« Elle n'a pas demandé où était le docteur Qiao. C'est elle qui a parlé de Yancheng, donc on ne peut pas dire qu'on lui a menti. »
Ils s'étaient contentés de ne pas la corriger…
« Si elle a déjà été infectée par le parasitisme, lui divulguer l'emplacement du docteur Qiao mettrait la vie de ce dernier en danger mortel. »
Zhao Shuran comprit naturellement ce qu'il voulait dire.
Le parasitisme du ver des neiges portait un coup dévastateur à l'Humanité.
Ceux qui étaient infectés avec succès mourraient définitivement, tandis que ceux secourus à mi-parcours verraient leurs cellules cérébrales dévorées au-delà de toute régénération, les laissant avec des handicaps à vie ou des maladies mentales incurables.
Pourtant, les recherches du docteur Qiao pouvaient sauver l'Humanité du désastre.
Mais pour les parasites qui voulaient détruire l'Humanité et la remplacer, c'était absolument inacceptable.
S'ils apprenaient où était allée le docteur Qiao, elle ferait face à un danger immense.
« Si elle n'est pas un parasite, je m'excuserai à genoux un de ces jours. » Yang Zhiheng regarda la porte fermée du camping-car et marmonna.
Zhao Shuran regarda dans la direction où Lin Chu était partie, repassant en mémoire ses paroles et ses actes d'à l'instant.
Aujourd'hui, Lin Chu portait une courte doudoune grise, un pantalon cargo léger et des rangers.
Bien qu'elle fût vêtue un peu mieux que les deux, emmitouflés en couches jusqu'à ressembler à des ours, elle différait radicalement de tous les parasites qu'ils avaient vus.
Ces derniers ne craignaient plus le froid même en veste matelassée fine. Ils n'avaient jamais vu un parasite porter une doudoune.
Pouvait-elle vraiment être un parasite ?
À l'intérieur du camping-car, dont la porte de la cabine était déjà close, Lin Chu avait entendu chaque mot prononcé par les deux.
Avec l'identité de quelqu'un qui pouvait avoir été infectée, Lin Chu ne croyait tout simplement pas que l'autre partie lui révèlerait la vraie localisation d'un chercheur aussi important.
Elle avait posé cette question précisément pour les tester.
Elle ne s'attendait pas à découvrir la vérité pour de bon.
Si ce qu'ils avaient dit était exact, le docteur Qiao avait déjà quitté Yancheng pour Haicheng.
Mais le Panneau de Mission de Lin Chu lui indiquait toujours d'aller à Yancheng pour trouver le docteur Qiao.
« Système, si la localisation de la cible de mission change, le Panneau de Mission se met-il à jour en conséquence ? »
【Non.】
À cette réponse, Lin Chu resta un moment sans voix, mais elle s'en tint à son principe de vérifier soigneusement les choses et prévoyait d'aller voir à Haicheng d'abord.
Elle localisa Haicheng sur la carte satellite du camping-car.
Haicheng et Yancheng étaient distantes d'environ trois cents kilomètres, l'une à l'est, l'autre à l'ouest.
Par rapport à Yancheng, Haicheng était en fait plus proche de sa position actuelle. À peine un peu plus de quatre cents kilomètres.
Si l'état des routes était bon, elle pouvait partir maintenant et arriver en soirée.
Le compte à rebours de la mission cachée raccourcissant de plus en plus, Lin Chu ne perdit pas plus de temps. Après avoir programmé sa destination, elle démarra.
La route vers Haicheng était en mauvais état. Tout au long du trajet, de nombreux véhicules étaient impliqués dans des collisions en chaîne, ainsi que des troncs d'arbres écrasés par la neige lourde et gisant en travers de la route.
Chaque fois qu'elle rencontrait de tels obstacles, Lin Chu ne pouvait que contourner ou sortir pour les dégager.
Elle croisa une autre station-service sur le chemin, mais celle-ci était en périphérie de ville, et les riverains avaient déjà pillé toute la nourriture et l'eau de la supérette.
Heureusement, il restait encore cinq barils métalliques vides dans l'entrepôt. Lin Chu réitéra l'opération d'avant, remplit trois barils d'essence et deux de gazole avant de poursuivre sa route.
Elle n'était plus qu'à un peu plus de cinquante kilomètres de Haicheng lorsque des flocons de neige recommencèrent à tomber du ciel sans crier gare.
Un à un, les flocons blanc éclatant atterrissaient sur son pare-brise, fronçant les sourcils de Lin Chu.
Elle ne savait pas combien de temps la neige durerait, mais la nuit allait tomber. Avec la neige qui tombait, continuer n'était pas une décision sage.
Parce qu'elle avait déjà rencontré une collision en chaîne, Lin Chu avait été forcée de quitter l'autoroute par un détour. Elle roulait maintenant sur la nationale.
Il y avait beaucoup de bois et de champs autour de la nationale. Lin Chu choisit simplement un bois proche et y engagea le camping-car.
Après avoir confirmé qu'il n'y avait personne aux alentours, elle activa le Mode Caméléon, coupa le moteur du camping-car et baissa tous les rideaux d'intimité à l'intérieur. Une fois vérifié que chaque porte était solidement verrouillée, elle se tourna et glissa dans le refuge.