C'était une chance que ce ne soit pas l'œuvre d'un masu, mais Ferno semblait accablé par la nouvelle responsabilité qui lui incombait : arrêter le fou qui avait fait cela à un membre de la noblesse.
« Oui, chef. Aucun roturier n'a des mains et des pieds aussi soignés. C'est un aristocrate, et il n'avait jamais tenu une épée. Il mesure environ un mètre quatre-vingts, et ses cheveux doivent être blonds. Cherchez du côté des disparitions signalées. »
« Les ennuis s'empilent les uns sur les autres. Entendu. Beau travail, Moetton. »
Ferno s'approcha de moi comme d'habitude, fit mine de me tapoter l'épaule, regarda ma main tout juste lavée, et tourna les talons.
Je posai le linge que je tenais, les yeux fixés sur le dos de Ferno.
Une fatigue que je traînais depuis longtemps, née du manque de sommeil, me tomba dessus.
Voyant ma mine épuisée, Gibril ouvrit la porte de la salle d'examen et me parla.
« Vous n'avez pas pris de petit-déjeuner, aînée ? Vous voulez aller manger quelque chose ? »
« Non, Gibril. Je n'ai pas d'appétit... »
« Alors, un café, peut-être ? »
« Oui, bien serré. »
Je montai au bureau des enquêteurs, m'assis à ma place et poussai un soupir.
La sensation restée au bout de mes doigts se mua en un malaise désagréable.
Ce moment-là m'était chaque fois insupportable.
Je voulais sauver des gens, et pourtant je devais toucher des corps déjà partis, sans pouvoir leur apporter la moindre aide.
Révéler les épreuves de ceux qui étaient morts injustement en valait la peine, mais ce sentiment d'impuissance était inévitable.
Comme on ne confiait aux enquêteurs que les crimes obscurs que les policiers ordinaires ne parvenaient pas à résoudre, nous avions toujours affaire au côté le plus laid de l'être humain.
La mort de quelqu'un est souvent tragique ; c'était un travail éprouvant, pour lequel les candidats ne se bousculaient pas, même avec un salaire élevé, et qui obligeait à traverser des situations bien loin d'être idéales.
Moi, surtout, on me confiait les affaires les plus complexes, depuis qu'on avait mis mes capacités à l'épreuve.
Et mon unique cadet, Gibril, qui me suivait partout depuis le début, devait par conséquent se charger lui aussi des pires affaires du ministère.
Gibril, qui avait toujours la mine défaite par ma faute, retrouva un peu de couleurs en m'apportant le café.
Je souriais, faisant comme si tout allait bien, mais j'éprouvais à la fois de la gratitude et des remords envers mon cadet, qui travaillait toujours si dur.
« Quel genre de fou peut faire une chose pareille ? »
Assis en face de moi, Gibril posa la question en buvant sa part de café à petites gorgées.
Je lui répondis en avalant mon café amer.
« Ce n'est pas forcément un fou. Le coupable cherchait seulement à cacher ce qu'il avait fait. C'est toujours ce que font les coupables. »
« Le coupable est un noble, lui aussi ? Un tueur à gages, ou quelque chose comme ça ? »
« Quel tueur à gages commettrait un meurtre pareil, pour devoir ensuite effacer les preuves ? »
« C'est vrai. Alors c'est une vengeance. Pour faire une chose pareille, le coupable devait avoir une sacrée rancune, non ? »
« Peut-être bien. Mais à mon avis, c'est un meurtre accidentel. »
« Un meurtre accidentel ? »
« Oui. Il a tué la victime sans l'avoir prévu, et il a maquillé ça en attaque de masu parce qu'il ne voulait pas se faire prendre. »
« Ça se tient. Vous avez toujours du flair. »
« Ne tire pas de conclusions hâtives. Quelle que soit la raison, je suis certaine que c'est un détraqué. »
« Oh là là, cette affaire va faire parler d'elle pendant un bon moment. »
Gibril se prit la tête à deux mains d'un air désespéré, puis la releva et dit :
« Aînée, filez vite avant qu'on vous attrape. C'est votre jour de congé aujourd'hui, et désormais il faut que vous vous reposiez. Et si vous restez ici et qu'on vous colle cette affaire ? »
Rien que d'y penser, j'en avais mal à la tête. J'avais déjà bien assez souffert ce dernier mois.
Je me levai d'un bond, rendis ma tasse de café à Gibril et quittai le ministère en hâte.
Un jour de congé, j'avais quitté ma maison en courant pour pratiquer une autopsie.
Vraiment, ce métier en demandait trop.
Ce ne fut qu'en rentrant chez moi par l'omnibus que je me rendis compte que j'avais oublié le beurre.
Je me glissai de nouveau dans mon lit, puisque de toute façon je n'avais aucune intention de faire des cookies.
***
Le lendemain, comme prévu, Kildea fut sens dessus dessous.
Tandis que la rumeur de l'apparition d'un masu se répandait, je constatai que la ville sombrait dans la panique collective, exactement comme Ferno l'avait craint.
C'eût été déjà terrible s'il ne s'était agi que d'un simple noble, mais la victime n'était pas n'importe quel noble : c'était le comte Dundress.
L'un des rares mages qui restaient encore dans l'Empire de Linton, chef de la maison Dundress et, surtout, l'homme qui était l'amant de l'impératrice Anisha, avait été retrouvé avec la moitié du corps arrachée.
Ce matin-là, l'impératrice Anisha, qui avait promis au comte Dundress de sortir avec lui, l'avait attendu en vain. Comme le temps passait, elle avait envoyé quelqu'un chercher le comte qui ne se présentait pas, et c'est seulement alors qu'on s'était aperçu de sa disparition.
Voici ce que j'appris le soir même. Un cocher avait raconté au majordome du comte qu'il avait conduit son maître dans un bar près du mont Denville. Le majordome, parti dans ce quartier, avait croisé les policiers qui redescendaient de la colline après avoir ratissé la montagne, et il avait identifié le corps.
Ce corps n'avait plus ni vêtements permettant de l'identifier, ni même de tête. Après l'avoir examiné, le majordome du comte avait reconnu une vieille blessure au pied droit, puis s'était évanoui ; c'est ainsi que l'identité de la victime avait été établie.
Et ce fut vers seize heures, ce jour-là, que la tempête éclata au service de police, déjà en pleine effervescence.
Depuis que l'identité de la victime avait été révélée, aussi surprenante que l'état de son corps, la tension dans le bureau des enquêteurs était telle qu'on se serait cru sur une mince couche de glace.
Une affaire touchant un personnage aussi important attirait beaucoup d'attention, ce qui rendait l'enquête d'autant plus délicate.
De plus, la victime n'était pas seulement un homme important, mais un aristocrate de haut rang lié à l'impératrice : l'enquêteur chargé de l'affaire ne pourrait pas rentrer chez lui de sitôt.
Les enquêteurs, qui voulaient éviter cette affaire épineuse, n'avaient qu'une hâte : la voir transférée hors du service avant le début de l'enquête.
De toute façon, les affaires impliquant des nobles finissaient toujours transférées au bureau du renseignement. Se charger de celle-ci pour rien, c'était n'en récolter que les peines, tandis qu'un autre service s'en attribuerait le mérite.
Depuis mon arrivée au travail, je retenais mon souffle dans le bureau.
C'est alors que la porte du bureau du chef s'ouvrit si violemment qu'on aurait cru qu'elle allait voler en éclats, et je vis Ferno, le chef de la police, traverser le bureau au pas de course, avec une expression que je ne lui avais jamais vue.
Tandis que je jetais dans le couloir un regard inquiet pour comprendre ce qui se passait, Gibril, la même expression que Ferno sur le visage, accourut en criant à pleins poumons.
« Aînée ! »
« Hein, quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« L'impératrice est là ! »
« Quoi ?! »
Puisque la victime était l'amant de l'impératrice, je m'attendais bien à ce que la cour impériale réagisse d'une manière ou d'une autre, mais de là à ce que l'impératrice en personne se présente au service de police !
Tous les enquêteurs, moi comprise, se précipitèrent devant le bâtiment du ministère et s'agenouillèrent devant le carrosse impérial.