Deuxième partie : le meurtre du comte Dundress
« Moetton ! Bienvenue. »
« Chef. »
« Bon, les politesses sont faites, alors commençons. Vous savez qu'il n'y a qu'une seule réponse que je veux entendre. »
J'acquiesçai, le visage grave, et m'approchai de la table d'autopsie.
Quand Ferno s'écarta, un cadavre hideux apparut, et bien qu'on m'en eût déjà parlé, je m'arrêtai net.
Je détournai les yeux du corps, me couvris la bouche d'un mouchoir et pris une profonde inspiration.
Ce que Ferno voulait savoir, c'était que la cause de cette affaire, où un pauvre homme semblait avoir été dévoré par quelque chose, n'était pas un masu.
On signalait déjà des destructions et des morts causées par des masu dans le nord de l'Empire de Linton. Et voilà qu'un cadavre en décomposition faisait surface, l'année même de la Grande Tourmente, qui revient tous les treize ans. Mais nous étions à Kildea, au cœur de l'Empire de Linton, la capitale où siégeait le palais impérial.
Dans une ville paisible où l'on n'avait pas vu un seul masu depuis cent ans, Kildea allait céder à la panique d'un coup, et le ministère de la Police aurait bien du mal à assumer ses responsabilités.
La malchance me collait à la peau, juste au moment où j'avais enfin réussi à avoir ma maison et où je voulais m'installer à Kildea. Je m'approchai du corps, consciente que, malgré les souhaits du directeur Ferno, l'affaire ne se résumerait pas à cela.
Sous le regard tendu de Ferno, j'examinai de près le cou déchiqueté du cadavre.
La section des vertèbres cervicales était entièrement broyée, comme sous l'effet d'une force colossale.
Après avoir nettoyé le sang séché à grande eau, je constatai que la peau avait été entaillée par quelque chose de tranchant, puis arrachée.
La créature aurait laissé une telle marque avec ses crocs acérés et dévoré la tête d'un seul coup.
Elle aurait arraché la gorge dans le même mouvement.
Je tendis la main vers le cou du cadavre et sentis sous mes doigts ce contact froid et humide, auquel, même après quatre ans, je ne m'étais toujours pas habituée.
Mais pour l'instant, ma seule priorité était l'autopsie.
Ravalant ma salive et mon malaise d'un même mouvement, je décidai de me concentrer sur le cadavre devant moi.
Après avoir palpé minutieusement le cou décapité, j'examinai avec soin la section de l'artère carotide tranchée.
Puis je passai du côté droit du corps.
Contrairement au côté gauche, effroyable, le haut du corps à droite était lisse et sans blessure, et c'est en le scrutant que je découvris une cicatrice de forme singulière au bout de la main droite.
J'avais failli passer à côté de cette petite plaie.
Cette blessure enflée, qui n'avait pas cicatrisé, était apparue juste avant sa mort, et c'était la première fois que j'en voyais une pareille.
Avait-on mis le feu ? Non. Les chairs semblaient s'être desséchées comme sous une forte chaleur, mais ce n'était pas une brûlure ordinaire.
Le bout du majeur et de l'index était plutôt creusé, et les vaisseaux sanguins avaient noirci, brûlés de l'intérieur.
Se pouvait-il que le mort ait attrapé la foudre à mains nues ?
C'était une blessure étrange, mais elle ne semblait pas avoir grand rapport avec la mort de la victime.
Je reculai d'un pas.
Le bas du corps était intact, lui aussi.
En promenant mon regard sur le corps, je remarquai qu'il restait un peu de chair autour du cou, après l'arrachement de la tête.
Seule une partie de la clavicule subsistait sous le cou, et les entailles autour du cou s'étendaient à tout le flanc gauche, entièrement disparu.
Quand j'enfonçai la main dans le corps et commençai à tâter les sections des os tranchés, Gibril, qui avait bien tenu jusque-là, quitta la salle d'examen en courant, le visage blême.
J'avais manipulé le corps avec aisance, mais cette fois, il était dans un tel état que lui n'en pouvait plus.
Je me concentrai sur les sensations, sans prêter attention au bruit autour de moi.
Une fois mes mains retirées, souillées de chair putréfiée, je les lavai et les essuyai avec un linge de coton. Gibril revint dans la salle d'examen après avoir vidé son estomac.
Les regards de Ferno et de Gibril étaient rivés sur moi.
Je les regardai et, après m'être soigneusement essuyé les mains, je pris la parole.
« La victime a été tuée par une épée. Ce n'est pas un masu. »
« Eh bien, vraiment, Moetton ! »
« Oui, chef. Une épée imprégnée de magie noire. »
Tandis que Ferno, le chef du service de police, poussait un soupir de soulagement, Gibril demanda :
« J'ai beau regarder, aînée, on dirait vraiment que le corps a été déchiqueté. Pourquoi pensez-vous que c'est une épée ? »
« C'est un travail joliment maquillé. Il s'agissait de toute évidence d'une ruse pour faire croire que la victime avait été attaquée par un masu, mais il restait des traces de coupes nettes que seule une épée peut laisser. Tu veux voir ? »
« Non, je vais rester ici et écouter l'explication. »
Gibril s'insurgea, parce que je voulais lui montrer le corps.
Je souris et fis ma démonstration à Gibril, qui tentait de battre en retraite.
« D'abord, l'artère carotide, au cou. Sa section est très nette comparée aux autres parties, qui semblent arrachées. Le cou a d'abord été tranché, puis déchiqueté. »
« La section d'un vaisseau sanguin ? »
« Et la clavicule. Je l'ai repérée en examinant le cadavre. Les vertèbres du cou étaient broyées, mais la clavicule, elle, a été coupée net. Même chose pour l'omoplate. »
Gibril hocha la tête à mon explication.
Personne, semblait-il, n'avait pensé à examiner les os à l'intérieur, parce que la chair déchiquetée était en décomposition.
« Une épée, c'est incroyable. Ça veut dire qu'on a tranché quelqu'un de haut en bas, assez fort pour couper les os, c'est ça ? »
« Oui, le coupable est très fort, ou très habile. Peut-être un épéiste de métier ? Et la victime a tout l'air d'un noble ; ce n'est pas comme s'il s'était pris une querelle dans la rue. »
« Un aristocrate ? »
Ferno, qui écoutait notre conversation, intervint.